大和起つ ～五王の憂悶～

第一部 其の三

　ハツセの父・大鷦鷯大王（おおさざきのおおきみ）は、「仁徳篤き百舌鳥耳原（もずのみみはら）の大王」として、今も民に親しまれる優れた為政者であった。

　百舌鳥耳原と云うのは、大鷦鷯大王の御陵（みささぎ）(墓陵)が立てられた川内国の地名であり、生前、大王が同地に赴いた折、死んだ鹿の耳から百舌鳥（もず）が飛び出すのを目撃した、と云う逸話に由来している（故国の吉備でなく川内を陵地に選んだのは、同国の民が食い扶持に窮しているのを案じて、公共事業としての造陵計画を考えた為と云う）。

　自分が嬰児（みどりご）の頃に没し、顔さえ知らない父王に、ハツセは昔から強い敬慕の念を抱いていた。

　時折、山のように大きな腕に抱かれ、温もりの中で揺蕩（たゆた）う夢を見るが、それが、皇宮で父と暮らした短い日々の記憶なのか、自らの空想なのか、定かではない（大鷦鷯大王の崩御後、母は吉備国にハツセを連れ帰って育てた為、幼いハツセが大倭にいたのは数か月の事であった）。

　いずれしても、母や往時を知る者の語る父王の話は、その賢君ぶりを表すものばかりだった。それを聞くだに、幼いハツセの中に、野望ともつかぬ熱い感情が募っていった。

　——己も何時か、父のような偉大な王になり、民の為の善き政を行ってみたい。天災や外圧に脅かされず、誰もが笑って暮らせる豊かな国を造りたい。

　年を重ねるに連れ、想いは強くなったが、実現の為に何をすれば良いのか見えずにいた。則ち、吉備で燻（くすぶ）っていた間の彼のやんちゃぶりは、やり場のない情熱の発露だったとも云える。

　その意味で、ハツセが穴穂大王の提案を受け入れた事は、当然の成り行きと云えた。

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　冬——。

　ハツセが大倭で暮らし始めて、半年の歳月が過ぎようとしていた。

　穴穂大王（あなほのおおきみ）に賜った城郭は、大倭（やまと）の盆地の東南に位置する谷にあり、北側を大神山（おおみわやま）に面していた。大神山は、古来より、神の降りる山として知られる霊峰である。

　また、谷の南側にある忍坂山（おさかやま）には、山頂に太古の精霊（ちひ）が暮らすと云う伝説があると云う。一度、登って真実を確かめたいと考えているハツセだったが、今のところ、望みを果たせぬままだった。

　そうした環境に、葛城武彦（かずらきたけひこ）以下、大倭（やまと）に残留した家臣らとともに暮らしつつ、ハツセは多忙な日々を過ごしていた。葛城武彦（かずらぎたけひこ）などは主君の世話を焼く為に、国の執政補佐たる鄙守（ひなもり）の職を辞して大倭に残ったのである。

　官職を務めながら学寮通いする生活は、若いハツセにとっても楽ではなかったが、故国より賑やかな皇都の雰囲気は好きだったし、各地から上京した様々な人との交流は大いに刺激になった。

　宮廷の出仕者としてのハツセに与えられた仕事は、大帥（たいすい）と云う事の役職であった。大帥の中にも序列があり、一大帥（いちのたいすい）は、夷（えびす）の地（五王国の外にある毛野（けぬ）以東の倭国領土）を監察し、国軍を率いる大将軍を指す。

　ハツセが任じられた三大帥（さんのたいすい）と云うのは、大倭国（やまとこく）内の一つまたは複数の郡（こおり）（国の下の行政単位）の警察権を持ち、百名程度の兵を率いて地域の安寧を図る役職である。制度上、大王の直属に当たり、場合によっては内乱の鎮圧などに動くこともある。

　一方、大倭の学寮においては、王道を志す者（諸国王族の血縁者）たちの通う上（かみ）の院の名簿に名を連ね、王学を初めとする諸学を学んだ。

　入寮後に知ったことだが、学寮は二部制を敷いており、ハツセらの属する上の院のほかに、宮廷の要職を目指す有力豪族の子弟が所属する部局が存在し、これを下（しも）の院と云った。

　上下の院における科目(授業)の半分は重複しており、両者の学生が共同で学ぶ場面も多い。自然、出自の異なる様々な者同士が、一所に机を並べて学ぶ事になる。その為、学生らは寮の構内にいる限りにおいて、身分の序列なく対等な付き合いをすべし、と云う規則があった。

　学寮入寮後、ハツセが親しく交わるようになった上の院の学生には、出雲国の大草香（おおくさかおう）王の子・眉輪（マヨワ）王子と、三野国の坂合黒彦（さかあいのくろひこ）王子（前の大王・雄朝津間稚子宿禰大王（おあさづまわくごのすくねのおおきみ）の子）がいた。自分の意志でここへ来たハツセと異なり、二人とも血縁者の強い推薦で入寮したらしく、大王候補となる事への関心が薄かった。それ故（ゆえ）、競合相手として見る事無く、互いに気楽な付き合いが出来る点は、ハツセにとって大変有難かった。

　尚、『国回（くにまわ）りの治（ち）』は、五王国が交替制で大王を立てる制度であるものの、次の候補を輩出する国の順序を明確に定めていない。吉備の次は出雲から……と云うような暗黙の了解は存在するが、当該の王国に適格者が存在しない場合など、別の国から先に大王が立つ場合もある。従って、（先例が少ないとは云え）、同国から続けて大王が出る事も、理屈上、有り得た。

　また、近年は、五王国の合議でなく、媛帝の一存で候補者が決まるよう傾向が強まり、国回りと云う言葉の本来の意味が、次第に失われつつあるようにも見える。その為、上の院に通うどの王子が日嗣皇子（ひつぎのみこ）（次の大王）に選ばれるかは——ハツセたち自身は当然として——当代の穴穂大王（あなほのおおきみ）さえ与（あずか）り知らぬ事だった。

　上の院の二王子以外に、ハツセにとって気になるご学友は、物部目（もののべのめ）と云う若者だった。下の院に通う彼は、皇都の有力豪族・物部（もののべ）氏の出身で、その父・物部伊莒弗（もののべのいこふつ）は宮廷の要職を歴任した人物であると云う。

　年齢はハツセの二つ上だが、これまでに見た事の無い程の長身で、伊吹山の大蛇（おろち）を退治した国史の伝説的英雄・『倭武（やまとたける）王子』（八代前の大王・大足彦忍代別大王（おおたらしひこおしろわけのおおきみ）の子）を髣髴（ほうふつ）とさせる容貌魁偉（ようぼうかいい）の人物だった。

　噂では、外見に違わぬ怪力の持ち主で、夜道で襲ってきた十余名の盗賊を、悉（ことごと）く返り討ちにした事もあると云う。寡黙で、常に眉根を寄せている無愛想加減も手伝い、学生たちの間でも恐れられていた。

　それ故、講義で一緒になっても、皆に敬遠されていたが、ハツセだけは彼に強い興味を持った。相手の心（しん）の向きが視えるハツセの眼に、不可解な有り様の人物として映ったからである。

　例えば、小心だが純朴な黒彦王子が芥子（からし）色、やや冷笑的だが友人想いの眉輪王子が若菜（わかな）色に映るのに対し、物部目（もののべのめ）の心は固く閉じられた透明な門を思わせ、自らの色を表出させまいと努めているかに見えた。

　まるで、鉄の塊の如き巨漢の内側に、どんな感情が潜んでいるのか——気になったハツセは、寮の廊下ですれ違った折に声を掛けてみた。

「物部目殿とお見受けする。儂（わし）は吉備の彦命（ひこのみこと）の甥、ハツセと申す。以後、お見知りおきを」

　精一杯の笑顔を作ったが、相手はぶっきらぼうに頭を下げただけだった。

「ときに、物部殿は、昨年より、都の南西を司る三大帥をしておられるとか。大帥職の先輩として、務めの心得などお聞かせ願えまいか」

　ハツセが懲りずに話し続けたところ、

「……無い」

　そう云って屋外に去ってしまった。

　落胆していると、黒彦王子が口を尖らせて寄って来て、

「まったく、失礼な奴よな、物部め。豪族の出の分際で、吉備の王子に何と云う態度じゃろか。我が三野国であんな無礼を働いたら、即刻、打ち首にしてくれように」

「構わんさ。学寮の付き合いは対等とすべし、と決まりにもあるしな」

　ハツセは云った。

「ま、余り気にせぬが良いぞ、ハツセの君」

　と、眉輪王子が合流して云った。

「物部の家の者は、生来の戦人（いくさびと）故（ゆえ）、我らとは毛並みが違うのさ」

　黒彦は同調した上、更に口を歪めて、

「そうそう。あんな嫌われ者の木偶の坊、相手にせぬが王族の気品ぞ」

「黒彦殿。ちと云い過ぎではないか。ほら、物部殿が聞いておるぞ」

　嗜（たしな）めるつもりで、ハツセが誰もいない廊下の先を指差すと、

「ゆ、許してくれ、物部氏（もののべうじ）……。い、今のはすべて冗談じゃ……」

　黒彦は肩を震わせてハツセの背に隠れた。

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　学寮の学生は、廷臣である事が掟の為、上下の院の誰もが宮廷内での役職を持っている。とは云え、両立に苦慮する程、気忙しい毎日を送っている者は少ない。多くの場合、公文書作成の確認補佐や国庫の監査助役など、名目のみの閑職が多かったからである。

　しかし、三大帥を務めるハツセの場合、所管の地域で問題が発生すれば昼夜を問わずと呼び出され、現場に向かわなくてはならなかった。

　ある時など、古えの政治史について学ぶ授業の途中、自らの副官である直何某（あたえのなにがし）が学寮まで来て出動を要請した。都の内で反乱の動きがあり、至急参内せよ、との王命があったと云うのである。

「ハツセの君（きみ）も大儀よなあ」

　と、席を立とうとするハツセに、黒彦の王子が同情した。

「何時、あちゃこちゃに呼ばれるか解らぬでは、修学にも集中できんじゃろう。武人の家の者ならいざ知らず、何故、お上（かみ）は大帥などに任じられたのかのう」

「儂（わし）が未熟者なのが悪いのだ。吉備から参ったばかりの山猿故、荒事を治めるくらいしか能がないからな」

　ハツセが苦笑しているところへ、眉輪王子が云った。

「貴君が武に秀でたるのを、大王も買っておられるのさ。光栄ではないか」

「そうは申しても、並大抵でなかろう」

　と、黒彦が食い下がった。

「我らは王族ぞ。物部（もののべ）の如き野獣の肉躰（にくたい）は持ち合わせておらぬ。身を粉にして戦働きするは、我らには荷が勝ち過ぎるのではないか」

　それは、慰めの意味から出た言葉だったが、ハツセの劣等感をちくりと刺した。

　——儂（わし）とて吉備の山猪と呼ばれた身だ。譬（たと）え、物部目（もののべのめ）であろうと、武において早々劣る者ではない。

　密かに対抗心を滾（たぎ）らせつつ、ハツセは二人の王子に見送られて学寮を出た。

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「木梨軽王子（きなしかるのみこ）が不審な動きをしていると云う。宮廷への謀叛の疑いありとの事だ」

　皇宮へ昇ったハツセに向かい、穴穂大王は開口一番に云った。

「木梨軽王子……と申さば、大王の兄弟君ではありませぬか。何故、謀叛を——」

　ハツセは俄（にわ）かに信じられぬ想いだった。

　宮中の酒宴で幾度か同席した記憶があるが、心（しん）に朗らかな菜の花の色を湛える好人物と映ったのを憶えている。

「畏（おそ）れながら、自分の知る限り、物腰柔らかで穏やかな方と存じております。謀叛などを企てるとは思えませぬが……」

　穴穂大王は厳（おごそ）かに首肯（しゅこう）した

「私もそう思っている。それ故（ゆえ）、直ぐに追捕（ついぶ）（逮捕）の手を差し向けず、そなたをここへ呼んだのだ。今、木梨軽王子は都の艮（うしとら）（北東）へ隠れ、廷臣・物部大前宿禰（もののべのおおまえのすくね）の館に匿われていると云う。行って、王子の真意を見極めて来てくれぬか。経緯の詳細は、同道する姫神（きしん）の者から聞くが良い」

「見極めて、黒と判じられた場合は如何（いかが）されるのです？」

「捕えて連れて来て欲しい。私自らが王子を裁く。宮廷に弓引く意志あらば、我が兄弟とて、見逃しては天下（あめのした）に示しがつかぬ」

「はっ」

　承った旨伝え、ハツセは皇宮を後にした。

　居館へ戻ったハツセは、出兵の準備を整えた。手勢を率いて発とうとしたところへ、姫神衆（きしんしゅう）三十余名が合流した。

　姫神衆と云うのは、宮廷の制度の枠外に位置付けられる特別の軍で、照り日の神の宮に控える近衛兵である。媛帝の警護を務める一方、諜報活動や暗殺などの汚れ仕事も行っていると云われ、その実態には謎が多い。通常の軍役（ぐんえき）には参加しないが、総兵数は千を越えると云う話もある。予（かね）てより、ハツセも噂は聞いていたが、実際に目にするのはこれが初めてであった。

　この日、現れた一団の頭目は『勾（まが）の漁火（いさりび）』と名乗り、両手の甲に髑髏（どくろ）の刺青のある不気味な男だった。恰好（かっこう）も実に異様で、鎖を編んだ奇妙な帽子を目深に被り、黒の衣（きぬ）（上着）と裳（も）（女性洋の下衣）を黒の紐で結って身に着けている。

「上意により同道いたします。何卒、よしなに、ハツセの尊（みこと）」

　抑揚の無い掠（かす）れ声で、漁火は云った。

　ハツセは目を凝らしてみたが、相手の心（しん）の色は、鎖の庇（ひさし）に隠れた顔以上に視えなかった。その様子は、物部目（もののべのめ）の如く内に抑え込まれていると云うより、最初から色を持たないかのようだった。

「ご加勢痛み入ります」

　と、ハツセは云った。

「まずは、事の経緯についてお教え願えますか？　詳細は、姫神の方よりお聞きするよう、大王より承っております」

　漁火（いさりび）は小さく頭（かぶり）を振り、

「道々、話します故、先ずは出陣の号令を」　

「状況を把握してから、と思いましたが……そう申されるなら、先に発ちましょう。それにしても、何故、今回に限って、姫神衆がご参画を？　特別の事情でもあるのですか？」

　漁火（いさりび）は答えようとしなかった。頬に浮かんだ不敵な笑みが、貴方に云う必要はない、と云っているかに思われた。

　不吉な予感を覚えつつ、ハツセは北を目指して進軍を開始した。