大和起つ ～五王の憂悶～

第一部 其の四

　大倭（やまと）の豪族・物部（もののべ）氏は、宮廷から『連（むらじ）』の姓（かばね）（高位の氏（うじ）に与えられる称号）を与えられた有力な一族である。川内を根拠地とする大豪族・大伴（おおとも）氏と並んで、各地の軍事・警察権を司り、兵器の生産や紛争時の裁判・調停（主に盟神探湯（くかたち）による）に至るまで、幅広い分野の所管を務めている。その父祖は大伴氏同様、川内国の出身とも伝えられる。

　木梨軽王子（きなしかるのみこ）を匿っていると云う物部大前宿禰（もののべのおおまえのすくね）もまた、物部一族の人間だった。

　弟・物部小前宿禰（もののべのこまえのすくね）とともに二大帥（にのたいすい）を任じ、宮廷でも力のある若手政治家の一人である。ハツセの学僚である物部目（もののべのめ）にとっては、父・伊莒弗（いこふつ）の弟の子に当たる（則ち、伊莒弗（いこふつ）の末子である目とは、十以上離れた従兄弟になる）。

　以前、ハツセが宮中で見かけた際の大前宿禰の印象は、剛直な武人と云うものだった。物部目（もののべのめ）より幾分、柔和（にゅうわ）な雰囲気だが、目と同様、角張った顔付きと恵まれた体躯の持ち主で、物部の血に拠るものなのだろう、とハツセは思った。心（しん）の向きは、篤実と忠誠を示す鉄（くろがね）色に映った。

　そう云う人物が、何故、大王の弟君とともに、謀叛を疑われているのか……。

　ハツセは不思議で仕方なかった。

「偏（ひとえ）に木梨軽王子（きなしかるのみこ）の邪念から出た事です」

　と、勾（まが）の漁火（いさりび）は切り捨てるように云った。

「衣通姫（そとおりひめ）のお名前は、ハツセの尊もご存知でしょう？」

「ええ。大王の末の妹君ですね。歳は儂（わし）と同じくらいだが、絶世の美姫（びき）と評判の方だとか」

「姫は幼き頃より精霊（ちひ）の姿を捉える異眼を持ち、『神仕（かみつこ）』の素養を持っておられた。それ故、期が満ちるまで笠縫邑（かさぬいむら）の斎宮（いつきのみや）で育てられ、来年より、正式な『神仕（かみつこ）』の巫女として、媛帝のおわす照り日の神の宮に昇る事になっていました」

「ほう。神の宮の巫女（みこ）に……」

「が、先頃、悪しき噂が流れたのです。予（かね）てより、妹の衣通姫に恋慕を寄せていた木梨軽王子が、姫が巫女となり手の届かなくなる前に己のものにしようと、斎宮（いつきのみや）に侵入して犯した——と。それが如何なる意味を持つか、貴方にもお解りでしょう」

　ハツセは渋い顔で頷（うなず）いた。

　神の宮に仕える巫女や女官は、異性との交わりを持たぬ未通女（おとめ）に限る、と云う掟がある。その未通女を凌辱する行為は、強盗・殺人に匹敵する重罪とされている。

「しかし……あくまで噂なのでしょう？　それが、何故、謀叛と云う話になるのです？」

「事の真偽を正す為、穴穂大王（あなほのおおきみ）が送られた遣いの者を、王子が斬り殺したからです。挙句、自らの館を捨て、懇意であった物部大前宿禰（もののべのおおまえのすくね）の懐へ逃げ込んだ。噂が本当でなければ、このような行動はしないでしょう。自らの罪が露見した王子は、却（かえ）って逆上し、大前宿禰を唆（そそのか）して宮廷に反旗を翻したのです」

「いや、そこまで、決め付けるのは如何なものだろう。まだ、何も明らかになっていないでしょうに……」

「行けば判りますよ、ハツセの尊」

　云ったきり、漁火は口を噤（つぐ）んでしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　暫く、無言の行軍が続いた。

　状況が変転したのは、二刻（ふたとき）後の事だった。

　大前宿禰の館まで残り僅かと云う林の前で、姫神衆三十余名の足がぴたりと止まったのである。不審に思ったハツセが漁火に問うと、戦況が定まるまで、この場で待機していると云った。

「見ての通り、我らには甲冑も無く、組み合っての戦いは得手ではありませぬ。まずは、三大帥（さんのたいすい）殿のお手並みを、拝見つかまつろうか、と。尊が大前宿禰の軍を降（くだ）された後、我らも事の検分に駆け付けます故」

　荒事（あらごと）の間は安全な場所で待っていて、両軍の衝突が収まってから館に乗り込み、木梨軽王子を捕縛して真偽を問う、と云うのである。

　確かに、姫神衆の風体（ふうてい）は、頭目の漁火同様、麻の上衣（かみぎぬ）に裳（も）と云う女人（にょにん）の如きものであり、弓矢を携えているとは云え、前線に立って戦いに臨めような恰好（かっこう）ではない。

　それにしても、まるで手柄の横取りではないか——とハツセが問うと、漁火はせせら笑って、

「我らの考えではありませぬ。上意に従っておるまでの事。異存あらば、皇宮に戻って申されるが良いか、と」

　そう云われると、ハツセも黙るほか無かった。

　——戦に加わらぬのなら、何の為に来たのだ。

　云いたくなる気持ちを抑え、姫神衆をおいて先へ進んだ。

　後方の漁火らが視界から消えると、同行した葛城武彦（かずらぎのたけひこ）が傍へ来て云った。

「これ以上、一緒に動かずに済んで、却（かえ）って宜（よろ）しかったではありませんか」

「何故、そう思う？」

「並みの者たちではありませぬ。媛帝の君が亡骸（なきがら）を操ると云う話も、強（あなが）ち出鱈目（でたらめ）では無いのかも」

　ハツセは驚愕して、

「莫迦（ばか）な……。姫神衆は死人（しびと）の集団だと云うのか？」

「真実は知りませぬ。しかし、あの漁火と申す者の躰（からだ）からは、人とも思われぬ禍々しい気が漂っている。他の家臣らもそう申しております。王子の眼には如何映ったのです？」

「それは……」

　——まさか、漁火の内面が視えないのは、死人であるが故と云うのか？　元より、抜け殻の肉躰（にくたい）には心（しん）がない故、何の色も見通せなかったのか？　……いや、今、それを考えても仕方無い。大王の命を果たす事に集中すべきだ。

　雑念を振り払いつつ、ハツセは先を急いだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　大前宿禰の館は、宮殿の如き豪壮なものであった。

　大神山（おおみわやま）の麓にある、自らのちっぽけな居館とは比較にならない。さすが、権勢ある物部一族の住処だと、ハツセは、内心、感心した。

　環濠に板を掛けて渡ると、百余名の手勢を二手に分け、館の前後を取り囲ませた。それから、正面の門の前に立ち、中に向かって名乗りを上げようとした。

　その時、館の敷地の西側に立つ物見櫓の上に、見知った大男が現れ、こちらへ向かって叫んだ。

「そこへお出でになられたは、吉備のハツセの尊（みこと）とお見受けする。私は、この館の主、物部大前宿禰なり。折り入って、尊（みこと）に申し上げたき儀あり」

「ご口上承る。何なりと申されよ」

　ハツセは臆せず、大声で叫び返した。

「まず、如何なるおつもりかとお尋ねしたい。何故、都の安寧を司る三大帥の貴方が、兵を連れてここへ参られたのか。この大前と一戦交えるがお望みか」

「そうではない」

　と、ハツセは云った。

「貴殿が木梨軽王子を擁して、宮廷への反乱を企てておるとの噂を聞き、大王の命で真偽を確かめに参ったのです」

　大前宿禰はいっそう櫓から身を乗り出して、

「私も王子も逆心はない。反乱の企てなど、根も葉もない流言に過ぎぬ。帰って、大王にそう言上されよ」

「真偽を見極めねば帰れませぬ」

「私の言（げん）が信じられぬと云うならば、如何にして、真偽を確かめるおつもりか」

「木梨軽王子と直々にお話ししたい。王子にお出まし願うよう伝えて欲しい」

「何だと？」

「こちらは穏当に事を済ませたいのです。王子と会って、お心の内が聞けるなら、兵を向けるつもりはありませぬ。王子に門の前までお出まし戴くよう段取り願いたい。決して、悪いようにはいたさぬ」

　すると、大前宿禰は眉を吊り上げて、

「貴方がたの魂胆は見えておるぞ。王子を害して、すべて無かった事にしようと云うのだろう。この大前がそうはさせぬ」

「何の事だ」

　話が噛み合わぬまま、大前宿禰は櫓を降り、館のうちに引っ込んでしまった。

　……このまま睨み合っていても、埒（らち）が明かない。如何したものだろうか。

　ハツセが次の手を思案しているところへ、館周りを見回っていた武彦が駆けてきて云った。

「王子、兵たちに応戦のご指示を。敵は仕掛けてくるつもりのようです」

「早まるな。まだ話が終わっていない。このまま戦えば、真実が有耶無耶（うやむや）になり兼ねん。誤解があるのなら、解いておきたい」

「しかし、向こうは、そう考えておらぬようですぞ」

　武彦が云い終わるや、正面の門が開かれ、物部軍が飛び出してきた。

　あまりに性急な相手方のやり口に、ハツセは不自然なものを感じた。

「何故だ。兵を向けるつもりはない、と申しておるのに……。ろくに話もせぬうちにやり合う気か？　百戦錬磨の大前宿禰殿とは思えぬ」

「どうされるのです、王子。敵は目前ですぞ」

「く……ひとまず、環濠の外まで退く。館の背後の兵たちにも合図せよ」

　こちらの兵が館の傍を離れれば、物部軍も追っては来るまい。包囲網を緩め、緊張を解いて、再度、睨み合いに戻し、大前宿禰と交渉しよう。そういう算段だった。

　が……ハツセの読みは外れた。

　じりじりと退がり始めたハツセたちに、敵兵が斬りかかって来たのである。

　その中には、鎧を纏（まと）った大前宿禰の姿も見えた。物干しの如き大剣を振るい、こちらの兵を次々と蹴散らしていく。ハツセの元までやって来るのは時間の問題だった。

「さらに下がっても、追撃してくるつもりでしょう。ここは退くべきか、と」

　武彦が云った。

「どうなっている。死の物狂いではないか」

　と、自ら敵兵の剣を打ち払いつつ、ハツセは云った。

「彼らは、いったい、何に追い詰められていると云うのだ」

　間近に見る物部の者たちは、皆、額に青筋を立て、下唇を噛み締め、腕や胴を斬られても歯牙にもかけず挑みかかって来る。まるで、最期の軍（いくさ）と覚悟しているかのようだった。

「解りませんが、一度、皇宮へ戻るべきです。このままでは、我々も全滅です」

　数の上では開きのない両軍だったが、話し合いのつもりで来たハツセの兵と敵とでは、士気において歴然の差があった。予想外の猛攻に晒された味方の劣勢は明らかであり、既に兵の半数近くが斃（たお）れようとしている。

　ここに至って、ハツセは撤退を命じ、兵たちは敵の矛を躱（かわ）して敗走を始めた。しかし、手負いの者の多くは逃げ遅れ、追い縋る敵軍の餌食になった。

【続】