大和起つ ～五王の憂悶～

序

すべての物語はここから始まり、やがて、ここへ帰ってくる。

熊野の森にて

　私の記憶違いが無いとするなら……。

　出雲国の王太子（くにつぎのみこ）を称する若者が、私の前に現れたのは、大泊瀬幼武大王（おおはつせわかたけるのおおきみ）の在位四年の秋であった。

　大陸流に云えば、北魏朝の太和四年にして南済朝の建元二年。朱利安（ユリウス）暦の四八〇年に相当する（本来、王が変わる度に遷（うつ）ろう人の世の暦法は好まないが、物語りする上での便宜を考え、言い添えておく）。則ち、この海洋国に暮らす人間たちが、まだ、『倭（わ）』を名乗っていた時代である。

　他方、我ら、この国の原生の神々——氏神（うじのかみ）、産土神（うぶしなのかみ）、九十九神（つくもがみ）、精（ち）、霊（ひ）、御魂（みたま）、物（もの）の気（け）、狐狸妖怪の類——は、既にその頃、未開の深山幽谷や人里離れた樹海の奥へ籠（こも）るようになって久しかった。

　人間の仕業でなく、半島より渡り来た外妖どもに出生の地を追われた為だが、それについては改めて詳説しよう。ともあれ、私自身、戦いを避けて熊野国へ逃げ、那智の森の巨樹に憑依して隠棲を始めてから、百有余年の歳月が経っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　その朝……。

　いつもの如く、那智大滝の水音で目を覚ました私は、全身全霊を以って新しい日の出を迎え入れた。

　樹木と同化してからというもの、森に注ぐ陽光は私にとって何にも勝る御馳走である。虫鳥の囀る中、幽玄の森の澄み切った空気に枝を広げ、土に張った根の先々に精気を巡らせると、身体（からだ）の芯から生きる悦びが湧き上がってきた。

　そこへ、かさかさと木の葉の擦れる音が聞こえ、近くの藪から人間の男が現れた。

　私は全ての眼の蓋を閉じたまま、密かに男の様子を観察した（我らの眷属は姿形を観ずに気配を読むことを得意とする）。

　辺縁の地にそぐわぬ高貴な身なりの若者で、女の如く痩せた腰に大剣を佩（は）いている。王都の旅人が迷い込んだかと静観していると、男は私の足元まで来て、蹲踞（そんきょ）の構えをとった。

　それから、我が体幹（みき）の一番太い辺りを見つめ、大音声（だいおんじょう）で云った。

「お初にお目にかかる。これに参りしは出雲の王子（みこ）にして、先の大王・大兄去来穂別尊（おおえのいざほわけのみこと）が嫡子、磐坂市辺（いわさかいちのへ）のオシハと申す。出雲国は意宇郡（おうのこおり）より、山野を踏み越え、はるばる来たる者なり。不躾（ぶしつけ）ながら、ご老樹殿。百百目隠（どどめおぬ）と申す化生（けしょう）の宰相は貴殿なりや」

　また面倒な——と私は思った。誰に教えられたのか、私の事を知っているらしい。

　この地に移り住んで以降、人間の訪問を受けるのは初めてではないが、関わり合って良い思いをした覚えは一度もない。多くの場合、願掛けの神と取り違えてやって来て、勝手に落胆しては口汚い罵りを吐いて去っていく。迷惑千万な連中だ。ここは無視を決め込むのが最善と判断した。

　呼び掛けに答えずにいると、男の視線が宙をさまよい始めた。内心の戸惑いがありありと伝わる。私が押し黙っている限り、傍目には、ただの老木としか映らないのだから無理もない。

　尚も、凡庸な森の一樹を装っていると、甲高い笑いが場を駆け抜けた。

「まあ、隠翁（いんのおう）様ったら。知らぬ振りとは余りでございますわ。こう見えて、こちらの市辺のオシハ殿は、この鴉女（からすめ）の連れ合いでございますのよ」

　耳慣れた女の声が間近で云った。

　気が付けば、藍の薄衣（うすぎぬ）を纏（まと）った美しい化生の娘が、男の隣に立っている。紅の差した唇をころころ綻ばせて、

「さ、もう、お惚（とぼ）けは止めになさって。隠翁様」

「……おまえの手引きだったか、八咫烏（やたがらす）」

　私は、渋々、旧友の名を呼び、

「最初から、そなたが出て参ればよいものを。いったい、何の真似だ」

　私の発した唸り声が木霊した瞬間、男の顔に緊張が走るのが見てとれた。

　一方、八咫烏は悪びれた様子もなく、

「ほんの戯れでございますわ」

「何故、ここへ人間を連れてきた？　外妖どもに知られたらどうするのだ」

「昔語りを聞きたい、とオシハ殿が申されますもので。我ら地祇（ちのかみ）が滅びに瀕している訳を伝えれば、善い策を案じてくださるかも」

「伝えてもどうにもなるまい。人間ごときに何が出来る」

「オシハ殿はひと味違いますわよ」

　八咫烏はすっと口の端を吊り上げ、

「なにしろ、黄泉方様（よもつかたさま）のお墨付きがありますから」

「伊賦夜（いふや）姫のご推薦だと？　では、まさか、この男が——」

　驚嘆の余り、私は全ての眼蓋（まぶた）を一度に開いた。

　突如、巨樹の全身に咲いた百余の目玉を仰いで、出雲の王子がよろめき、後ろへ倒れた。

「な、なるほど……これが百百目（どどめ）と謂われる由縁なのか」

　尻餅をつきながら、生意気な事を抜かしている。

　こんな男が、黄泉の姫君の御告げの人物だと云うのか。天に立ち込める暗雲を打ち払い、国の行く末を切り拓くと云う、ニニギの末裔の……。八咫烏が信じ込んでいる理由は解らないが、俄（にわ）かに納得し難い話だった。

「それで——私にどうしろ、と？」私は訊（き）いた。「不意に訪ねて参って昔語りしろとて、いったい、何を語ればいいのだ」

「先ずは、オシハ殿の御尋ねに、答えて差し上げて下さいませ」

　云いながら、八咫烏は男の方を見た。

　私は、地面に最も近い一枝の先端を顔形に変異させ、蛇のように伸長させて男の鼻先に突き出した。口に見立てた洞（うろ）を上下に動かしつつ、

「何が訊きたいと申すのだ、出雲の王子。私の気が変わらぬうちに云うがいい」

　男は唖然としていたが、やがて、袴の土埃を払って立ち、蹲踞の姿勢に戻った。

「畏（おそ）れながら、百百目穏（どどめおぬ）殿。貴方の全身に開いた百の眼には、森羅万象、地の果てまで見渡す力があると聞き及びますが、それは真（まこと）ですか」

　枝先の顔形を操って頷（うなず）かせると、男は童子のように目を煌めかせた。

「おお。言い伝えは本当であったのですね。まさに人智及ばぬ精霊（ちひ）の業。しかし、如何にして国中の出来事をお知りになるのですか。ここにある百の眼を以てしても、広大なる辺土の端々まで睨みを利かせるのは至難に思われますが」

「人に理解できるよう、話をするのはむつかしい」

　と、全身の目玉を瞬かせて私は云った。

「人間の心魂・精神は、肉躰（にくたい）の殻に閉じ籠り、己と他者を切り離して物事を掴もうとする。それでは、自らの耳目を頼って見聞する他ない。しかし、我が同属の心魂は皆、宙に放たれ、渾然として大気と混じり合っている。天地（あめつち）と一体が故、この場所に居ながらにして、別の地にいる仲間と意識を分かち合い、彼らの見聞を我がものとすることが出来る。なれば、私がこの世を見つめる眼差しは、この樹に咲いた百余の目玉に限らぬ。各地に散らばる同属千万の眼が、則ち、我が眼となり、地の果てまで見通してくれる。世の出来事の記憶などもまた同じ。千万の繋がりが無限の智識をもたらし得るのだ。解るか？」

「解ったような、解らぬような……」

　王子は不思議そうに首を捻（ひね）った。

　巨躯の怪異を前に、取り繕う余裕もないのか判らないが、率直な態度は却（かえ）って好感が持てる。傲岸不遜な人間が多い中、彼は幾分ましな類であるらしい。

「それで良い。我らと人間とは、存在の成り立ちからして違う。全て解ろうはずもない。我らは個々の存在に止まらず、もっと大きな流れの中で生きている。兎に角、私がひとたび望めば、この国の誕生から今に至る間に起こった事で、知り得ぬ事はひとつとしてない。大気に心魂を伸ばし、同属千万の意識に触れればいいのだ。百百目隠の名前の由来でもあるが……それを行うには、求める知識がどのようなものか、明白かつ詳（つまび）らかでなくてはならない。一概に昔語りせよと云われても困る。汝（なんじ）は歴史の何が知りたいのだ？」

「何故、このような時代になり果てたのか。経緯（いきさつ）を知りとうございます」

「このような、とは？」

「いまの世は、風紀の乱れ甚だしく——為政の者どもは不正に勤しんで私腹を肥やし、民は重税と天災旱魃に喘いでおります。田畑は荒れ、人心は病み、国は滅びつつあるやに映ります。貴殿ら地祇（ちのかみ）が辺境に潜むようになった訳とも、密に関りのある事と鴉女殿から聞いております。則ち、全ての元凶は『媛帝』なり、と」

　身を乗り出すようにして王子が云った。その隣で八咫烏が頷いている。

　私は、枝先の顔形を斜（はす）に傾げさせてから、

「如何にもそうだが——その因果を過不足なく語るには、膨大な時を必要とするぞ。私の話が終わる頃には、汝は十（とお）以上も老けているだろう。なにしろ、三百年分の国史を語らせようというのだからな」

「十歳も……」

「こうしては如何（いかが）です？」

　と、逡巡する王子の脇から、八咫烏が助け舟を出した。

「倭国を形作る人間たちの五王国にて、各々、媛帝への叛意の芽が育ちつつあると聞き及びます。その芽たちの歩みの物語りをお聞かせ下さい、隠翁様。それらを通して、オシハ殿の求める知識の殆（ほとん）どは学べるでしょう」

　私は全身の目玉を男に注いで、「それで良いのか？　出雲の王子」

　すると、男は無言で頷いた。

「では、耳を欹（そばだ）てて聞くがいい」

　心魂の腕を天に伸ばしながら私は云った。

「始まりは、穴穂大王（あなほのおおきみ）の治世。今より七年の歳月を遡りし時代の事になる——」

【続】