大和起つ ～五王の憂悶～

第一部 其の六

　木梨軽王子の一件から半月後——。

　学寮の友・坂合（さかあい）の黒彦王子（くろひこのみこ）に呼び出されたハツセは、葛城武彦（かずらぎのたけひこ）を伴って都の北を目指した。黒彦の住処は、山代（やましろ）との国境（くにざかい）に程近く、俗に『鶯（うぐいす）のお山』と呼ばれる神奈備山（かむなびやま）（神の降りる依代を擁する山）の麓にあった。

　午（ひる）過ぎ、黒彦の居館に到着した二人は、入り口で、身形（みなり）からして富貴の者と判る、痩せぎすの中年男と鉢合わせた。どこかで見覚えのある顔だ、とハツセが思っていると、後ろを歩いていた武彦が進み出て、親しげな口調で話し掛けた。

「これは、円（つぶら）殿。お久しゅうございます。幾年も前に、氏上（うじのかみ）殿（※ここでは、葛城一族の家長・玉田宿禰）の館でお会いして以来ですな」

　途端に、相手の顔が綻んで、

「おお。武彦殿ではありませぬか。よもや、このような場所でお目にかかるとは」

「私とて同じ思いですよ。その間（かん）、健やかにお過ごしでしたか？」

「先ず先ずと云うところです。武彦殿も御変わり無いようで……。して、そちらのお供の方は何方（どなた）でしょうか」

　武彦は主君の方を振り返りつつ、

「こちらは、私が仕える吉備国の王子、ハツセの尊（みこと）です」

　すると、男は胸に両手を当て、慌てたように、

「これはまた……お供の方、などとご無礼申し上げました。私、武彦殿の甥の円（つぶら）と申します。尊（みこと）のお噂はかねがね——」

「こちらこそ、御名は聞き及んでおります」

　と、ハツセは云った。

「葛城円殿（かずらぎのつぶら）と申すは、皇宮一の切れ者なり、と」

「まったくの買い被りでございます。大王のご厚意で大役を賜（たまわ）り、日々、汲々（きゅうきゅう）としながら、務めを果たしております」

　葛城円（かずらぎのつぶら）は、何度も頭（かぶり）を振って謙遜した。

　——随分、腰の低い人物だな。『臣（おみ）』（『連（むらじ）』と並び、高位の氏（うじ）に与えられる称号）の姓（かばね）を賜（たま）う大王の寵臣にして、宮廷（まつりごと）の中枢を担う高官だと云うのに……。しかし、心（しん）の向きを眺める限り、武彦同様、裏表のない人物ではあるようだ。富や身の栄達に執着が薄く、政（まつりごと）を切り絵合わせの如き遊戯と見做（みな）す、或る種の異才、と云う噂は真やも知れぬ。

　変わり種だが、有力豪族の出にしては、脂（あぶら）ぎったところのない好人物らしい。脳裏に浮かんだ幾人かと比べつつ、ハツセはそう考えた。

　抑々（そもそも）、武彦や円（つぶら）の血縁である葛城（かずらぎ）氏は、都の南西の葛城の地を本拠とする由緒ある氏族である。父祖は半島の伽耶（かや）国より渡来したとも云われ、代々の大王の下、皇宮の要職を輩出してきた歴史がある。

　その葛城氏と同格である物部や大伴の者たちの——主として、宮中における——尊大な振る舞いを考えると、葛城円（かずらぎのつぶら）の態度は、益々（ますます）物珍しく映った。

　因（ちな）みに、吉備王家の後見を務めた武彦の父・襲津彦（かずらぎのそつひこ）もまた、元を辿れば、大鷦鷯大王（おおさざきのおおきみ）治世下の皇宮の重臣だった。大王の崩御後、王妃と生まれたばかりの王子・ハツセの行く末を案じた彼は、官職を辞した上、二人について大倭（やまと）から吉備へ下ったのである。

　その折、襲津彦は長男の玉田宿禰（たまだのすくね）に家長の座を譲り、当時、七歳だった武彦のみを連れて行った。その為、玉田宿禰の子に当たる円（つぶら）は、謂わば、葛城氏本家の嫡流を継ぐ人間であり、一方の武彦は、吉備の分家と云う扱いになっている。

「……して、円（つぶら）殿。本日は、何用でこちらへ？」

　と、歳上の甥に向かって、武彦が云った。

　異母兄弟の玉田宿禰と武彦の年齢差が三十近い関係で、甥の円の方が叔父の武彦より八つ上であった。

　葛城円（かずらぎのつぶら）は笑みを取り戻し、

「黒彦王子に呼ばれましてね。助手を務めるべく参ったのです」

「助手とは、何の助手です？」

　と、ハツセが訊いた。

「本日は、新奇の武具を用いた、特別の物験（ものだめ）しを行うとか。実を申せば、黒彦王子とは、宮廷の酒宴で、鍛鉄（たんてつ）の業（わざ）の課題について論を戦わせて以来、懇意の間柄でして。折に触れ、王子の考案した種々の業の物験しを、見学したり、手伝ったりしているのです」

「それは初耳ですな」

　と、武彦は云った。

　ハツセは妙に感心して、

「黒彦殿もなかなかの遣り手であったのだな。当代（とき）の大夫（たいふ）を物験しの助手に扱（こ）き使うとは……」

「あ、いや。寧（むし）ろ、逆さです」

　葛城円（かずらぎのつぶら）は手を振って、

「予（かね）て、物造りに関心のあった私の方から、王子にお頼みしてお手伝いさせて貰っているのです。正直、宮廷の仕事よりも、工具や米作りの道具を玩（もてあそ）び、この部分は別の素材に変えるべし、ここは改良した方が使いやすかろう——等、創意工夫を凝らしている方が性に合うと申しますか……。黒彦王子も似た性質（たち）故、心の通うところがあるのです」

「となると、今日も、新しき道具の物験しが？」

「ええ。お二人も、それで参られたのでは無いのですか？」

「実際のところ、よく解らぬのです」

　ハツセは苦笑して、

「見せたい物がある故、来られたし——とだけ。兎に角、本人に会ってみましょう」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　館の中へ入っていくと、黒彦王子がじりじりした様子で、

「遅かったではないか、そなたたち。何時まで我らを待たせるのじゃ」

　その背後には、もう一人の学友・眉輪王子（まよわのみこ）の姿もある。ハツセたち同様、黒彦に呼び出されて来たのだろう。

「いやはや、職務が溜まっておりましたもので。何卒、ご容赦下され、黒彦王子」

　と、先頭に立つ葛城円（かずらぎのつぶら）が律儀に詫びた。

　刻限も知らされていないのに、遅かったも無いものだ、とハツセは思いつつ、

「そも、本日は何の集いなのだ？　黒彦殿。先刻、何やらの物験しをすると円（つぶら）殿に聞いたが、それを儂（わし）らに見せるのが目的か？」

「説明しても始まるまい。後ろの庭に仕掛けの用意をしてある故、皆様方、私について参られよ。……おっと、助手の円殿は、物験しに用いる道具の箱を——それ、そこの壁に、大箱が立てかけてあるじゃろう？　あれを、持って来て下され」

　居丈高な調子で、黒彦は云った。

　早足で庭へ向かう彼の後を追いつつ、ハツセは小声で眉輪王子に問うた。

「黒彦殿の様子、何時（いつ）もと違わぬか？　学寮の先生のように威張って見える」

「物造りが絡むと人が変わる、と聞いたぞ。実際、私も見るのは初めてだが」

　と、眉輪は応えた。　

　館の後庭の真ん中には、四角く切り出された大きな木の板が置かれていた。

　それを囲む形で客人たちを集結させると、黒彦は円（つぶら）が運んできた大箱を開け、手鞠（てまり）程の球体を取り出した。

「ご一同。これが本日の主役じゃ」

　そこで、漸（ようや）く、ハツセも今日の趣向を理解した。

　黒彦の手にある球体の形状が、姫神衆の矢に付属していた奇妙な玉そっくりだったからだ。ハツセから先の戦（いくさ）の話を聞いた黒彦は、その玉に強い関心を持ち、自ら再現しようと考えたのだろう。

　器用なものだ、と感心しつつ、いまだ物問いたげな他の者たちに、ハツセは玉の事を説明した。それから、黒彦の方へ向かって、

「自作の玉が姫神衆のものと遜色（そんしょく）ない出来か、確認させる為に儂（わし）を呼んだのだな」

「少し違うが——先ずは、己で試すが良い。一見に如かず、というやつじゃ」

　にんまりとして黒彦は云い、摸造（もぞう）した玉をハツセに手渡した。

「これを如何せよと云うのだ？」

「そのまま、木板の上に放ってみよ」

　さっぱり意味が解らぬまま、ハツセは云われた通りにした。

　落下した玉は板に当たって砕け、中から金属の細刃がこぼれて周囲に散らばった。

「ほらな。こうなってしまうのじゃ」

　黒彦は大仰に首を竦（すく）めて、

「玉に封じた刃は、精々（せいぜい）、落ちた傍に散らかるだけで、ハツセの君の話が如く、跳ね返って空（くう）を舞い、周囲の者に襲い掛かりはしないのじゃ」

「落下の高さが足りぬのではないか？　姫神衆の矢は、一度、天に飛んでから落下した故、地に衝突した反動も大きく、中の刃が勢い良く跳ね飛んだのやも……」

「なかなか良いところに気が付くのう」

　と、黒彦は、その道の大家のような口振りで、

「ならば、一つ試してみよう。助手殿、大箱より弓矢を取り出すのじゃ」

「承知しました」

　と、恭（うやうや）しく応え、葛城円（かずらぎのつぶら）は黒彦の言葉に従った。

「助手殿。今度は矢の先に玉を取り付けよ。終わったら、それをハツセの君に」

「承知しました」

　円（つぶら）はてきぱきと動き、指示通り、玉付きの矢と弓をハツセに渡した。

　日頃、小心な性質の黒彦が——地位の上で遥かに優（まさ）る——円（つぶら）を手足の如く使う様（さま）に、場の者たちは、少々、肝の冷える想いをした。

　丁度（ちょうど）、木板に落ちるように撃て——と云う黒彦の言に沿い、ハツセは頭上目がけて矢を放った。

　矢は天高く駆け上がり、日輪（にちりん）（太陽）に届くかに見えた。

「我らが放てば、あの半分も飛ばせまい。いや、流石はハツセ殿だ」

　眉輪が感心したように頷（うなず）いている。

「先の戦果が散々だったと聞き、武勇の噂を疑ったが、満更、嘘でもないようじゃ」

　と、黒彦が要らぬ口を叩いた。

　やがて、落ちてきた矢は木板に当たり、先端の玉が割れて中身が飛び出した。落下の反動で細刃の跳ね上がった高さは、先刻の倍以上で、勢いも強かったが、人間の躰（からだ）を易々貫く程とは思われない。

「これを皆様方に見せたかったのじゃ」

　と、黒彦は云った。

「色々と試してみたが、このような玉の細工では、細刃の飛散を上手く操れず、効率良く敵を殺める事はできんのじゃ。熱した薪（まき）が爆（は）ぜる時のような、自然の跳力が働く仕掛けを作れれば別じゃが……そのようなものは聞いた事がない」

「つまり、如何なる結論になりましょうか？」

　と、円（つぶら）が訊いた。

「ハツセの君の戦話を信ずるなら、姫神衆の矢は自然のものではなかろう。何かずるをしておるな」

「ずる？」

「恐らく、鏃の玉に、特別の力が込めてあるのだろう。人でない何某（なにがし）かの力じゃ」

　黒彦の言葉を聞いた瞬間、ハツセの脳裏に半月前の事が蘇った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　大前宿禰の館で木梨軽王子の死を看取ったハツセは、穴穂大王に事の経緯を報告すべく、その日のうちに皇宮へ昇った。

　王子を死なせてしまった旨、ハツセは平伏して詫びたが、大王は彼を責めなかった。

「今一度、顔を見て、話をしたかったが……。戦場（いくさば）の成り行きでは仕方あるまい。そこで果てるが王子の運命だったのだろう。そなたの所為とは思わぬ」

　しかし、王子を殺（あや）めたのが自分たちでなく、姫神衆である事をハツセが伝えた途端、色を失い、

「最初から、王子を殺すつもりであったのか……。それ故、態々（わざわざ）、姫神の者を遣わされたと云うのか、媛帝の君は……」

　更に、ハツセが、木梨軽王子の最期の言葉を伝えると、穴穂大王は肩を震わせて、

「衣通（そとおり）姫を、悪鬼の贄（にえ）とするな……まことに、王子がそう申したのか？」

「はい……」

「姫を魑魅魍魎の巣窟から救いたい。そう云って、王子は死んでいった、と……」

　ハツセは下唇をきつく噛み締めて、

「何ひとつ御命（ぎょめい）を果たせず、申し開きもございません。もし、大王のお許しがあれば、照り日の神の宮へ昇り、せめて、事の原因を探って参ります」

　しかし、穴穂大王は首を横に振った。

「そなたは何もしなくて良い。神の宮へは私自ら赴（おもむ）く事にする。それから、木梨軽王子が申した事、くれぐれも他言無用に願いたい」

「はっ」

「私が宮へ参り、媛帝の君の真意を伺った上で……万一、王子の一件が、先方の過ちであった時は——」

「その時は？」

「いや……何でもない。大儀であった。己が館に戻り、体を休めるが良い」

　云い終えるや、大王は玉座を立ち、謁見の間を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「では、姫神衆の矢は、妖術を用いたものだと云うのか？」

　黒彦に尋ねる一方で、ハツセの脳裏には、あの謁見の折のやりとりが浮かんでいた。ひょっとすると、穴穂大王は、媛帝の兵がまともな人間で無い事を知っていたのではないか。

「妖術か知らぬが、人外の力としか考えられん。伝え聞く姫神衆の矢の威力は、明らかに自然の摂理に反している」

　黒彦はきっぱりと云った。

　隣にいた眉輪は額に皺を寄せ、

「媛帝の君は『神仕（かみつこ）』の儀の為に、姫道（きどう）なる神秘の術を操られると云うが……或（ある）いは、姫神衆にも同じ力が宿っているのだろうか？」

「何とか、それを確かめる道はないものかな」

　と、ハツセは腕組みして云った。

「確かめて何とするつもりじゃ？」

「やりたい事があるのだ」

　仮に、姫神衆が人外の力に通じているなら、木梨軽王子の云う悪鬼とは彼らの事かも知れない。その悪鬼どもに衣通姫が囚われているとすれば、見殺し同然に死なせた王子に代わって救い出したい。それが、せめてもの罪滅ぼしのように、ハツセには思えたのである。

「是非にも……との仰せなら、道が無い事もありませぬ」

　武彦が思い詰めた表情で云った。

　主君の顔をまじまじと見詰めた後、彼は年上の甥の方を振り返った。

【続】