大和起つ ～五王の憂悶～

第一部 其の七

「円（つぶら）殿が廷臣の長たる大臣（おおおみ）の位にある事は、王子もご存じでしょう」

　と、武彦は云った。

「その、大臣（おおおみ）の所管する政庁は広範に渡りますが、その中には、祭祀儀礼を司る巫之部（かんなぎのべ）や、照り日の神の宮にまつわる諸事を取り計らう祝之部（はふりのべ）も含まれます。供物（くもつ）や御物（おもの）（※ここでは、神仕（かみつこ）の巫女や女官の食事全般）を神の宮まで運ぶ遣いの者や、警護の舎人（とねり）を手配する部（べ）なども、そのひとつの筈。通例、我ら世俗の者は、照り日の神の宮に近寄れませぬが、円（つぶら）殿にお頼みあれば、或（ある）いは……」

「成程（なるほど）。姫神衆について探りたくば、円（つぶら）殿のご助力を乞え、と云う事か」

　ハツセは得心したように頷いた。

「な、何を申されます、武彦殿。いくら、私でも、神の宮には手を出せませんよ」

　葛城円（かずらぎのつぶら）は周章狼狽（しゅうしょうろうばい）の体（てい）で、

「抑々（そもそも）、媛帝のおわす照り日の神の宮は、大倭（やまと）の中でも隔絶された独立の域にて、殆ど、それ自体がひとつの国の如きもの。神宮（しんぐう）のある山そのものが、皇宮の支配の及ばぬ特別の土地なのです。周囲は、葛（くず）の茎を太巻きに編んだ尻久米縄（しりくめなわ）（注連縄（しめなわ））が張り巡らされ、日夜、その外側を姫神衆が見回っております。宮のある頂きまでの道程は、西の麓から上がる山道一本のみ。こちらの舎人（とねり）らは、その入り口と都を繋ぐ細道に仮屋（かりや）を築き、検問の真似事をしている程度。大臣の私でさえ、縄の向こうへ進む事は許されぬ故、神の宮の事など知りようも無いのです」

「では、姫神衆についても判らぬ、と？」

「媛帝に仕える兵と云う以外は知りません。如何なる出自の者たちで、どのような体系で動いているのか……すべて謎と云うほかありません」

「——とは申せ」

　ハツセは食い下がり、

「さすがに、荷運びする遣いの者らは、内部の事に通じているのでは？　部（べ）の方で用意した物資を、宮の中へ運び入れているのでしょう？」

「それも、あくまで、山道の入口に立つ前宮（さきのみや）までの事。そこに控えし女官たちに荷を受け渡し、彼らが神の宮まで運ぶ手筈（てはず）なのです。あくまで、こちらは、調達の雑事を請け負っているだけで、神の宮の内情に触れる機会はありません」

「では、もし、見回りの隙をつき、縄の内側に潜入せんと思えば、出来ると思われますか？」

「姫神の者らの警護は厳重です。見付かれば命はないでしょう。過去、不可侵の掟を破りし者は、例外なく、首を落とされています」

「左様でしたか……」

　ハツセが肩を落としていると、葛城円（かずらぎのつぶら）は怪訝（けげん）な面持（おもも）ちで、

「そこまでして、姫神の矢の秘密を知りたいのですか？」

「まあ、その事もあるのですが——」

　ハツセの答えは歯切れの悪いものになった。木梨軽王子の最期について大王に口止めされている為、あわよくば衣通姫（そとおりひめ）を助けたい、とは云えない。土台、姫が神の宮にいると云うのも、自分の推測に過ぎないのだ。

「それでも、前宮（さきのみや）までで良いから行ってみたい、との仰せなら、取り計ってみますが……。段取りが整うまで、暫く、お待ち戴く事になるか、と」

　葛城円（かずらぎのつぶら）はそう云って、不思議そうに首を捻った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　その数日後、所管内で発生したいくつかの問題について、お伺いを立てる為、ハツセは皇宮に参内した。

　穴穂大王に会うのは、先の戦の当日以来だったが、謁見の間に現れた大王を見てハツセは驚愕した。

　肥え気味の体躯（たいく）が一回り小さくなり、元来、下膨れであった頬が引っ込んで、痩（こ）けてさえいたからだ。肌は全体的に黄味がかり、目の下には青々とした隈（くま）が出来ている。

「お上、お加減が優れぬご様子ですが……」

　と、ハツセは案じた。

「ふむ。近頃、眠れぬ事が多くてな。少々参っておるのだ。この通り、我が自慢の太鼓腹も引っ込んでしまったよ」

　大王は腹を叩いて笑ってみせたが、空元気としか映らなかった。木梨軽王子を失った事による心労の所為（せい）では、とハツセは思った。しかし、それにしても、急過ぎる変貌振りだ。

「何卒、ご自愛下さりませ。お上に万一の事あらば、国の行く末に関わりましょう」

「解っている。病ではない故、そう心配するな」

　もともとの用件について報告した後、ハツセは、ふと気になって聞いてみた。

「……ときに、お上。媛帝の君とは、お会いになられたのですか？」

　大王は頷き、

「そなたと話した翌々日にな。照り日の神の宮へ昇り、お目通りの機会を戴いた」

「それで、媛帝の君は何と仰せに？」

「うむ。過日の騒動については、格別の——」

　大王は口にしかけた言葉を飲み込んで、

「まあ……色々とあったようでな。この場で語るには長過ぎる故、また、機を改めて話そう。本日はまことに大儀であった」

　何処となく不穏な気配を感じたハツセだが、大王がそそくさと席を立った為、それ以上、訊く事は出来なかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　葛城円（かずらぎのつぶら）から、ハツセの元に連絡があったのは、更に、その半月後の事だった。神の宮への潜入の段取りが出来た、と云うのである。

　それに拠ると、月に一度、十六夜（いざよい）に当たる夜に 、神の宮に榊（さかき）の枝など神事の用具を奉献する慣例があり、その際、遣いの者に身をやつして荷運びに加われば、前宮（さきのみや）までは行く事が出来よう、との事らしかった。

　円（つぶら）本人は、神の宮に仕える者たちに顔を知られている為、この潜入に同道しないと云う話である。

　それとは別に、小心の黒彦王子も、

「夜にそんな恐ろしげな場所に行ったら、心の臓が止まってしまう」

　と、云って参画しなかった。

　実際、大人数で行っても怪しまれかねない為、ハツセと葛城武彦に眉輪王子（まゆわのみこ）を加えた三人で行く事で纏（まと）まった。

　決行の夜、ハツセたちは人夫（にんぶ）風に変装し、皇都の北にある祝部（はふりのべ）の御倉（みくら）の前で、荷運びの遣いの者らと合流した(事の露見を防ぐ為、見習いの若衆と云う扱いにされていた)。遣いの者らとともに荷車を引きつつ、ハツセたちは神の宮のある東南の山へ進んだ。

　行ってどうなるのか、神の宮に近付いて何をすれば良いのか――実際のところ、ハツセ自身にも見当がつかなかったが、兎に角、様子を覗いてみたい思いが強かった。それで、衣通姫の行方が掴（つか）めれば上出来だし、姫神衆に感じとったきな臭さの原因につき、確かめたい気持ちもあった。いずれにせよ、嗅覚のみで突き進む当たりが、直情なハツセらしい行動とも云える。

　一方、事情に詳しくない眉輪王子も、先の戦の話を聞いて以来、姫神やその背後にあるものに対し、密かな疑いを抱き始めていたらしい。神の宮を目指す道の途中、同じ荷車を引くハツセの耳元で、こんな事を囁（ささや）いた。

「媛帝の君と云うのは、俗世と一切の関りを持たぬ聖（きよ）らな存在にして、国家の為に、惟神（かむながら）の御言葉(神慮)を授からんと、日々、邁進（まいしん）されている、ある種の求道者のような方かと思っていたが……存外、恐ろしい方なのであろうか」

「どうして、そう思われたのだ？　眉輪殿」

「戦場に姫神衆を遣わせて、妖（あや）しの術で血を流させるような御仁と知ったからさ。抑々（そもそも）、姫神衆なる存在自体、虚構のものとばかり思っていた。喧騒を好む都人（みやこびと）らが、物慰みに云い出した空言（そらごと）だ、と。神の化身とも云われる御方（おんかた）の下に、冥府（めいふ）の兵とも呼ばれる軍団が仕えているなどと云う話、到底、信じられるものではない」

「それは儂（わし）にもよく解る」

　ハツセは頷いて、

「あの戦で顔を合わせるまで、儂（わし）も似たような事を思っていた。姫神衆の名で、様々、噂が飛び交っているが、実態は、神仕（かみつこ）の女官による自警の隊が精々（せいぜい）であろう、と」

「本当に、そのような軍団が実在するとなれば、神の宮について疑いを抱くのも自然だろう。我が国の至尊之君（しそんのきみ）(最高位の存在)は『媛帝』なり、と知らぬ者はないが、あくまで、神がかりを行う御立場であり、政（まつりごと）とは無縁の象徴の存在と、皆、思っている。有り体に言えば、内実の治天（ちてん）の君（支配者）は大王である、と——それが公（おおやけ）の理解と云うものであろう。だが、その媛帝の君が妖（あや）しの兵を操り、国の争い事に干渉しているとなると、それは——」

「則ち、どう云う事になると思うのだ？」

「いや。まあ、具体的な事は判らぬが……」

　一刻程、上（かみ）の大路（大倭の東の大路）を南下した後、荷運びの一行は、山道の入口へと続く細道に入った。

　途中の仮屋で、舎人（とねり）らの検問を受け、更に暫（しばらく）く進むと、山の麓に前宮（さきのみや）と思しき建物があった。その造りは、舎人（とねり）の仮屋よりも、一層、簡素に見えた。

　ハツセたちは、本物の遣いの者について入り口をくぐったが、中に誰もいなかった。綺麗に掃き清められた床には、何ひとつ置かれていない。宮と云う名は付いているものの、物資の受け渡しにのみ使う場所のようだ。

「当分、ここで待っていよう。そのうち、神の宮の方が降りて来るからな」

　前宮（さきのみや）の中に荷を運び入れ終わると、遣いの者らの元締めらしき男がそう云った。

　同行したほかの者たちに倣（なら）い、ハツセと武彦は床に坐して待っていた。

　やがて、気晴らしに外を見に行った眉輪が、慌てた様子で呼びに来た。

「如何したのだ、いったい」

　と、ハツセが訊いたところ……。

「兎に角、私について来てくれ。何やら、可笑（おか）しな者がいるのだ」

　眉輪の手引きで、建物の背後に回ってみると、その先に、何十もの尻久米縄が張り巡らされていた。縄の向こうには、神の宮へ昇る山道の入り口が見える。

　その麓にある小さな祠（ほこら）の辺りを指差して、　

「ほら、あの女だ」

　と、眉輪は云った。

　ハツセは、闇に目を凝らした。祠の脇に立つ大樹の下に、正座の姿勢で地面に坐し、動かずにいる人影が見える。

　やがて、頭上の雲が晴れ、月光が差し込むと、女の白い顔が浮かび上がった。

　並々ならぬ美しさだが、とても正気とは思われない。

　人形のように虚ろな瞳で、何を見るともなく前方を見詰めている。

「……衣通姫（そとおりひめ）」

　と云う呟きに、ハツセと眉輪は武彦を振り返った。

「両の目蓋（まぶた）のに黒子（ほくろ）がひとつずつ。円（つぶら）殿に聞いた姫の特徴と同じでございます……」

「真か？」　

　ハツセは女の方へ視線を戻し、

「では、あれが、木梨軽王子の妹君の——」

「いったい、あそこで、何をされているのでしょう」

　その直後、いっそう、奇妙な事が起こった。

　祠の扉が独りでに開き、黒く細い影がいくつも這い出してきたのである。

　それらは、まるで、蛇の如く動いて空を伝い、女の方へ近付き始めた。

「な、何なのだ、あれは……」

　眉輪が慄（おのの）き、後退（あとずさ）る気配がした。

「まさか、姫を捉えんとしているのでは？」

　と、武彦が云った。

「莫迦（ばか）な——」

　慌てて、ハツセが縄を越えようとした時、影どもが一様に伸び上がり、中空で肥大した。絡み合い、投網（とあみ）の如く膨れ上がったそれは、素早く姫を飲み込み、祠へ引っ込んだ。

　祠の扉が、またしても、独りでに閉り、何事も無かったような静寂が辺りに広がった。

　ハツセたちは、暫く、無言で立ち尽くしていたが、がさり、と云う物音を聞いて我に返った。

　出所を探ると、姫神衆と思われる身形（みなり）の者が間近に見えた。ハツセは無言で二人に合図し、草葉に隠れようとした。

　が、向こうも直ぐに気付いたらしい。一足飛びに迫り、ハツセの前へ立った。

　眼前に現れた顔を眺めると、相手は勾（まが）の漁火（いさりび）だった。

「……おや？　これは、三大帥（さんのたいすい）殿ではありませぬか」

　獲物を見付けたように愉しげに、紫の唇を歪め、

「よもや、このような場所でお会いするとは。何をしておられるのです？」

　ハツセが言い淀んでいると、漁火は低く笑って、

「その恰好（かっこう）、なかなかお似合いですな。吉備の王子ともあろう方が、荷運びの人夫（にんぶ）とは。それとも……人夫（にんぶ）の真似は隠れ蓑で、死んだ王子の為、衣通姫（そとおりひめ）の安否でも確かめに参られたか？」

「なっ……」

「判りやすいお方だ。そう身構えずとも、何も致しませぬ。かのハツセの尊（みこと）を害するような真似をすれば、私自身もお叱りを受けてしまいます故」

「如何（どう）云う意味だ？」

「大切なお方、と云う事ですよ。世の流れにとっても、我らにとっても。宜しければ、尊（みこと）も神の宮に参り、媛帝の君にお仕えしませぬか？　媛帝の君が為に働くは、最上の悦びですぞ」

「生憎（あいにく）、儂（わし）は大王に仕える身。大王の為に働くを誇りに思っている」

「まったく、面白い御仁よ。口を開けば、大王、大王、大王……。先の戦で申し上げた事が、まだ、お解りでないらしい。統之皇（すめるのみこと）は、『世を統めるのみのみこと』にて、天をも従える媛帝の君とは比べるべくもありませぬ。媛帝の君こそ我らの神、真に仕えるべきお方ですぞ」

「…………」

　両者の間で、奇妙な睨み合いが続いた。

　眉輪は唯（ただ）、息を飲み、成り行きを見守った。

　武彦は密かに、懐の刃へ手を伸ばし、主君の危機に備えていたが、結局のところ、杞憂に終わった。

　気味の悪い忍び笑いを長く続けた後、漁火は声高にこう云った。

「荷運びの人夫の御三方。お務め大儀なり。この先は、世俗の者の立ち入れぬ神の地故、引き返して、お帰りになるが宜しかろう。空（から）の荷車を忘れぬよう気を付けてな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　その夜から、ひと月余りが過ぎた頃、都で倭国を揺るがす大騒動が起こった。

　眉輪の父である出雲国王・大草香（おおくさか）王が、皇宮内で殺されたのである。

　やがて……。

　この件は、大草香王の妃を奪わんが為に、穴穂大王が企図した謀略である——と云う、恐るべき風説が巷間を駆けた。

【続】