大和起つ ～五王の憂悶～

第一部 其の八

　出雲国王・大草香（おおくさか）王の妃は、先の大王・大兄去来穂別尊（おおえのいざほわけのみこと）の娘であり、三十路半ばになる嫋（たお）やかな女性であった。

　名を中磯（なかし）姫と云い、出雲王妃として落ち着くまでには、数多（あまた）の貴人が彼女を巡って競い合った。川内国（かわちこく）の王子であった頃の穴穂大王（あなほのおおきみ）もまた、姫の美貌に深く心を奪われ、婚姻を申し入れた者の一人だった。

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「その頃の事は善き思い出だ、と懐かしげに語っておられたものよ」

　葬儀を終えたばかりの父・大草香王を偲（しの）んで、眉輪（まゆわ）王子はハツセに語った。

「殊（こと）、恋敵でありながら今上の大王とは、同じ一人の女を見初めた者同士、心通じ合うものがあった——と。父上に何度も聞かされたものさ。胸のうちに戦友を思うが如き思いがある、きっと大王も同じであろう、と。それが……此度（こたび）のお申し出は如何であろうか？」

　眉輪の嘆きの原因は、昨日、穴穂大王が彼の居館に遣いを寄越し、母・中磯（なかし）王妃を宮中に引き取りたい旨、申し入れてきた事にあった。

　話を聞いたハツセも首を傾げ、

「大王も、眉輪殿の二親（ふたおや）（両親）様と旧知の仲が故に、ご厚意で申されているのかも知れぬが……。あまりに性急な話よな」

「かの噂をご存知ないわけでもあるまいに」

　と、眉輪は深く嘆息して、

「悋気（りんき）（嫉妬）に狂いし大王の謀略ならん、と世人が面白半分に囃（はや）しておるのを……」

「しかし、今更の話ではないか。穴穂大王が妻問（つまど）い（※ここでは求婚）なされたのは、眉輪殿の生まれるより以前の事であろう。この期に及んで、母君に横恋慕し、それを成就せんと暴挙に出られるとは、とても……」

「無論、その事については、私もつまらぬ風説と聞き捨てているが……。その風説を後押しするようなお振舞いは心得難（こころえがた）し。徒（いたずら）に騒ぎを大きくするおつもりかと、疑いたくもなるさ」

　ハツセは控え目に相槌（あいづち）を打った。

「して、大草香（おおくさか）王の御逝去の理由を、宮廷に問い合わせてみなんだのか？」

　と、黒彦王子が割って入って云った。

　眉輪は小さく首を振り、

「内々に聞いてはみたが、どうもはっきりせぬのさ。平素、父上に恨みを抱いていた根使主（ねのおみ）が、皇宮の川屋（かわや）（便所）の物陰に潜み、中から父上が出て来たところを狙い打ちした疑いあり——とだけ。しかし、父上の亡骸には、刀傷ひとつついていないのだ」

「ふうむ。根使主（ねのおみ）と申すは、川内国の出自を称する廷臣じゃろ？　元を辿（たど）れば出雲国の家臣と聞いておるが、何故、それが大草香（おおくさか）王を害し奉（たてまつ）る（殺す）のじゃ？」

「如何にも、黒彦殿の云う通り、根使主（ねのおみ）は父上の臣下であった。しかし、私がまだ幼少の頃に父上の逆鱗に触れ、処払（ところばら）い（追放）となった筈（はず）。その後、川内国の王家に仕え、穴穂大王の践祚（せんそ）（即位）に伴って廷臣に任じられたと聞く。此度（こたび）の事は、参内した父上の姿を目にした根使主（ねのおみ）が、過日の恨みを思い出して事に及んだのであろう——と、佐伯部（さえきのべ）（宮廷警護）や解部（ときのべ）（訴訟機関）の連中は申すのだが……」

「肝心の根使主（ねのおみ）は今、何処にいる？　捕えて真偽を糺（ただ）す事は出来ぬのか？」

　と、ハツセが訊いた。

「事の起こりし当日に皇宮より出奔（しゅっぽん）し、行き方知れずと云う。人を遣わして探す故、待つようにとの事であったが梨の礫（つぶて）よ。大王にもご助力を賜らんと、幾度か拝謁を申し入れたのだがな……。気の病にて臥（ふ）せっておられるそうな」

「もどかしい話じゃのう」

　と、黒彦が頭（こうべ）を垂れて云い、

「病とは本当じゃろか。やはり、大王は何かご存知なのではないか？　そも、病床に就かれておるのに、眉輪殿の母君をお召しと云うのも可笑（おか）しゅうないか？」

　黒彦の言い分は尤（もっと）もながら、穴穂大王が偽りで病中を宣しているとは、到底、ハツセには思われなかった。

　最後に、姿を拝したのは二十日も前の事だが、その折の様子が尋常でなかったからだ。以前よりの変容が進行したのか、愈々（いよいよ）、骨と皮が浮き出る程に身が細り、頬肉を失って飛び出した両眼は血走っていた。

　声のみは朗々として、かつてと変わりないが、その視線は、対面中、一度たりともハツセを捉えなかった。目を背けるわけでもなく、見ながらにして見ずと云おうか、只管（ひたすら）、虚空を彷徨（さまよ）っている風だった。

　光を失ったその瞳に、ハツセは見覚えがあるように感じた。則ち、十六夜（いざよい）に、神の宮で目にした衣通姫（そとおりひめ）のそれである。その事を考え合わせても、大王の身に異変が進行しているのは確かに思われたが、その正体は皆目見当もつかなかった。

「……上手く行くかは判らぬが」

　ハツセは眉輪の思いを汲み、

「お目通りが叶えば、儂（わし）からも大王にお願いしてみる。根使主（ねのおみ）の隠処（かくれが）を追及し、真実を明らかにする為、是非にもお力添え賜りたい、と。大王にとっても、大草香王を謀（たばかり）り殺（あや）めた等と云う、謂（い）われ無き風聞を搔拭（かいぬぐ）う（払拭する）為の善い契機となりましょう、と」

「忝（かたじけな）い。ハツセの君」

　と、眉輪は俯いて云った。

「水臭いことを云うな、眉輪殿。我らは、同じ学び舎（や）に通う同志ではないか」

　病を理由に断られようとも、お許しあるまで幾度でも拝謁を申し入れよう——

内心、ハツセは考えていたが、実際のところ、その心配は無用だった。意外にも、この翌日には、彼の参内を許す旨の報（しら）せが届いたからである。

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「三野（みの）国に謀叛の動きありとの事。三大帥（さんのたいすい）殿、急ぎ兵を率いて発ち、丹波（たんば）国へ赴かれよ。追討の御命（ぎょめい）である」

　突然、謁見の間に現れた年寄りの女官は、ハツセの顔を見るなり威圧的に云った。

　身分も判らぬ相手に、出し抜けの命令を言い渡され、ハツセは只々（ただただ）困惑するばかりだった。

　続いて、物部伊莒弗（もののべのいこふつ）が姿を見せた時、彼は少しだけ安堵を覚えた。物部目（もののべのめ）の父にして、物部氏の氏上（うじのかみ）でもある伊莒弗（いこふつ）は、官職の上で、ハツセの上司に相当する人物だったからである。大臣（おおおみ）の葛城円（かずらぎのつぶら）と並んで、廷臣の長たる『大連（おおむらじ）』の地位にあり、国の軍事・警察に関わる機関はすべて彼の管轄下にあった。

　伊莒弗（いこふつ）は、両者の間に立って取り成すように、

「ハツセの尊、お運び大儀に存ずる。こちらは、照り日の神の宮の『浄（じょう）の司（つかさ）』（神仕（かみつこ）の最高位）にして、媛帝の君のご側近であられる氷奴（ひのな）殿。媛帝の君の御聖慮（ごせいりょ）（天子の意向）により、大王の政務をお援（たす）けすべしと、先日より参っておられるのだ」

　日頃、嵩高（かさだか）に振る舞いがちな上司の畏（かしこ）まった態度から、老女が只者（ただもの）でない事は察せられた。が、だからと云って、相手の言葉を丸呑みに聞ける程、ハツセも慎ましい性質ではない。

　——本日の儂（わし）は、大草香王の件の究明に助力を乞うべく、大王に直々に御願いしに参ったのだ。何故、大王がお出ましにならぬうちに、宮廷の外から参った者に訳（わけ）の解らぬ指図をされねばならんのか。

　その事を、出来る限り遠回しに告げると、氷奴（ひのな）は舌打ちを響かせた。

「物解りが悪いな、そなた。近頃は、大王のご容態が優れぬ故、私（わらわ）がご意向を伝えておるのよ。有り体に申さば、大王はそなたに期待しておられる。木梨軽王子（きなしかるのみこ）の一件でこそ奮わなんだものの、その後の戦（いくさ）や調停（　）事（ごと）での働きには、目覚ましきものがあるとな。それ故、三野の乱を収めて参れ、と云うておる」

　歯に衣（きぬ）着せぬを通り越し、非礼な言い様（ざま）だが、ハツセはぐっと堪え、

「三野国へ行けとて、我が管轄の地ではありませぬが」

「三野へ行けとは申しておらんぞ。丹波へ行けと申したのよ」

「丹波も我が管轄ではありませぬ。元より、その地を監督する者がおりましょう。その者に命じて、乱を収めさせるのが最善では？」

「心得違いされるなよ、三大帥。この件について、そなたに諮（はか）る（相談する）つもりはない。御諚（ごじょう）（上意）と心得よ」 

　ハツセは、助けを求めるように伊莒弗を見たが、彼も無言で頷くのみだった。追討の命は、氷奴（ひのな）の独断と云う訳でもないらしい。本当に御諚（ごじょう）であるなら、 ハツセに選択の余地は無かった。

「しからば、その件は承りましたが——」

　結局、大王には会えぬのかと落胆しつつ、

「本日、御願いに上がった儀の方は如何なりましょう。大草香王の件の究明に御助勢下さるよう、せめて、大王にご奏上願えませぬか？」

「狼狽（うろた）えるでない、三大帥」

　老女官は君主の如き尊大さを示し、

「そなたに白羽の矢を立てた理由の一つは、その事とも関りある故よ。大草香王を害した逆臣・根使主（ねのおみ）は、三野国の八釣白彦（やつりのしろひこ）王子に匿われているとの噂がある。そして、この白彦王子こそ、此度（こたび）の謀叛の首謀者と目されておる人物。乱の追討に赴けば、根使主（ねのおみ）を捕える機会も得られよう」

「ま、真に……？」

　ハツセは、二つの理由により、大いに驚いた。

　ひとつには、件（くだん）の根使主（ねのおみ）が、三野国の王族の懐へ逃げ込んでいたのが意外であった為。もうひとつは、謀叛人とされた八釣白彦（やつりのしろひこ）王子が、学友・黒彦王子の兄に当たる人物だった為である。

　言葉を失っているハツセを尻目に、氷奴（ひのな）は追討の任について淡々と補足した。

「当初、皇都に歯向かわんと、自国で兵を集めていた白彦（しろひこ）だが、謀叛の計画が露見したと知るや北へ逃げ、久比岐（くびき）国（新潟・上越周辺）に陣を構えておる由（よし）。久比岐（くびき）辺りは同じ倭国の領土と云えど、六大国（五王国及び大倭（やまと））の外にて、古来より、蝦夷（えみし）の跋扈（ばっこ）する夷狄（いてき）（野蛮）の国。土地柄に通じぬ軍のみで往くは心許（こころもと）なく、かの国に程近き諸国に加勢を頼むが最善であろう。……それ故、そなたは丹波国の海部（あまべ）氏の元へ行き、加勢を乞えと申しておるのよ。その後も、諸国の兵を募りつつ東上すれば、八釣白彦（やつりしろこ）の勢を討つのは容易（たやす）かろう。本日中に出立されるが良いぞ」

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　自分の願いは叶ったのだろうか、と己に問いつつ、ハツセは謁見の間を退出した。根使主（ねのおみ）の居所は判ったものの、遥か遠方の地へ出陣する羽目になり、更に、それが新たな悩みの種を生んでいた。

　——久比岐（くびき）へ行けば、黒彦殿の兄上と一戦交える事になるかも知れぬ。勝って、根使主（ねのおみ）を捉えれば、眉輪殿の役には立つであろうが、今度は黒彦殿に恨まれかねぬ。儂（わし）は如何すれば良いのだ。

　暗い顔で廊下を歩く間に、何処からか、異音が聞こえてきた。

　耳を済まし、出所を追ったところ、皇宮の後庭に出てしまった。

　更に、探っていき、敷地の北西の端に立つ寂れた小館へ辿り着く。これまで、一度も、来た事のない場所である。

　既に、音は女の嬌声に変わっている。

　宮中とは思われぬ、あられもない響きだった。

　ハツセはそっと縁台に上がり、物音を立てぬよう木戸を引いた。

　そして、小指一本通らぬ程の隙間から、息を殺しつつ、中を覗いた。

　視界いっぱいの酒池肉林の様相に、ハツセは我が目を疑った。

　百人を越える美姫の群れが、一糸（ ）纏（まと）わぬ姿で寝転がっていたのである。

　だが、それ以上に目を引いたのは、部屋の中央にいる奇怪な生き物だった。

　人影のように真っ黒なそいつは、蛞蝓（なめくじ）の如く床這いずり回り、粘液の筋を何条も作っている。躰（からだ）の形は陽炎のように曖昧で、輪郭さえ朧に映る。

　やがて、そいつが動きを止めると、背中の辺りが膨張を始め、そこから、細長い棒状の腕がいくつも生まれた。天井に向かってくねり始めたその腕は、神の宮の祠で衣通姫（そとおりひめ）を飲み込んだ、例の怪異とそっくりだった。

　間もなく、それらは蛇の如く宙を伝っていき、裸の女たちに絡みついた。

「ひっ」

　と、ハツセは悲鳴を上げた。慌てて口を押さえたが、もう遅かった。

　黒い生き物がにゅうっと縦に屹立し、頭部らしき丸い頂をこちらに向けた。

「そこに……いるのは……誰ぞ」

　紛れもなく、穴穂大王の声だった。

　ハツセは脱兎の如く駆け出し、一目散に皇宮の入り口まで走った。

　——大王は変わってしまわれた。最早、かつての大王ではないのだ。

　頭の奥で絶望が爆ぜ、きな臭さが鼻腔に広がった。

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　同日の夕刻。ハツセは居館を発ち、丹波を目指した。

　都を離れる前に、眉輪と黒彦を訪ねたが、生憎（あいにく）、二人とも不在にしており、根使主（ねのおみ）や八釣白彦（やつりのしろひこ）王子の件について話すことは出来なかった。

　本当は、それ以外にも、大王の変貌ぶりや、影のような化け物の事、皇宮の主の如く振る舞う氷奴（ひのぬ）について等、友に相談したい事は尽きせぬ程あったのだが……。

　結局、山のような問題を抱え込んだまま、戦に向かわざるを得なかった。

　行軍中、腑抜け同然だったのは、その問題群が代わる代わるに脳裏へ去来し、ハツセを悩ませ続けたからである。道々、雲一つない晴天に恵まれたにも拘（かかわ）らず、彼の内側は、殆（ほとん）ど、常に五里霧中だった。その結果として、山代（やましろ）を北上している最中（さなか）、うっかり道を逸れ、武彦さえ見失って、独り山中へ迷い込んでしまった。

　大倭（やまと）を出た後、山代（やましろ）を縦断して、丹波（たんば）へ入る段取りであったのに、孤軍、ハツセが山を越え森を抜けた先は、山代の東の淡海（あわみ）国のようであった。近淡海（ちかつあわうみ）（琵琶湖）の際（きわ）と思しき湖畔の風景が、視界いっぱいに広がったからである。

　己に呆れるを通り越し、ハツセは馬を降りて笑い転げた。長い事、笑い続けて、我に返ってみると、如何なる訳（わけ）か邪念がすべて飛び去っていた。思わぬ怪我の功名である。漸く、意気を取り戻したハツセは、武彦たちに合流せん、と馬上に帰った。

　その時、間近で、がさごそと音がして、茨の藪から小柄な影が飛び出してきた。

　年の頃は十三、四と思われる、野百合の如く美しい少女である。藪の前に立ち、珍奇な物を眺めるようにハツセを見ていたが、やがて、右手にある森を指差し、

「道を見失って、迷い込まれたのでございましょう。山代へ戻るなら、あの先の山道をお進みなさいまし」

「何故、余所者（よそもの）と判ったのだ？」

　と、ハツセは訊いた。

「この辺りには、貴方様のような恰好（かっこう）のお方はおられませぬ。都から来られたのでございましょう？　道の途中の、三つ又の樹の下を西へ進めば、直ぐに丹波へ出られますわ」

　ハツセは眉根を寄せ、

「どうして、丹波へ行く、と……。知らぬ相手の行き先が、何故、判るのだ？」

　一瞬、妖（あや）しの力を疑ったが、心（しん）の向きに邪なものは感じない。

「いいえ。よく存じておりますわ。吉備のハツセの尊でございましょう」

　そう云って、少女はにこりと笑った。

「そ、そなた、いったい……」

「私は、湖（おうみ）の袂（たもと）に住まう、賤（いや）しき薪刈りの子。吉備の王子に、名乗る程の名はございませぬ」

　刹那（せつな）、奇妙な懐かしさがハツセの胸に湧いた。彼女が自分を知っている理由は判らないが、当然であるような気もした。

　いずれにせよ、このまま別れるのが惜しくなり、

「折角なら、丹波まで道案内してくれぬか？　無論、謝礼はしよう」

　しかし、少女は、もう一度、にこりと笑い、細い首を横に振った。

「どうか、道中、お気をつけて。縁（えにし）あらば、また、お会いいたしましょう」

　云い終えると、彼女は踵を返し、元のように茨の藪へ消えていった。

　檜（ひのき）の葉から零れた雨露が、頬を掠めるのにも気付かず、ハツセは、只管（ひたすら）、その藪を眺め続けていた。

　やがて、この出会いがハツセの運命を大きく変える事になるのだが、天（あま）つ神々のほかに、それを知る者はまだ無かった。

【続】