大和起つ ～五王の憂悶～

第一部 其の九

　山代（やましろ）国の上に位置する丹波（たんば）(後の丹波・丹後)は、内陸に数多（あまた）の山々を擁す一方、国土の北側を海に面しており、海山の幸に恵まれた豊かな土地である。殊（こと）、海浜地域には、磯漁（いそりょう）や漁撈（ぎょろう）を生業（なりわい）とする海人（あま）の者らが集って暮らし、大倭（やまと）の都とは別種の活気があった。

　この地の豪族・海部（あまべ）氏と云うのは、謂わば、彼らの棟梁（とうりょう）筋に当たる家柄であった。同地の漁業や水産加工業を取り仕切る一方で、海人らの生活を庇護し、海上の安全や豊漁を祈願する祭祀の一切を引き受けていた。

　古来、沿海地方の縣主（あがたぬし）（地方領主）の家系であったと云うが、前大王の時、戦（いくさ）に功があり、『直（あたえ）』の姓（かばね）を与えられるとともに、丹波全体を監察する宮仕（みやつこ）(造)に任じられた。

　海部氏の当代の氏上（うじのかみ）(当主)は、本年、八十有余歳になる建稲種（たけいなだね）と云う人物だったが、老齢の為、胸を患って寝所を離れられず、内実、息子の志理都彦（しりつひこ）が政務を代行していた。

　独り逸（はぐ）れ、山中に迷い込んでいたハツセは、湖畔で会った少女の案内を信じて道を進み、自らの軍に一日半遅れる形で丹波へ入った。

　夕刻過ぎに海部氏の居館へ到着すると、先に着いていたハツセの兵たちは狂喜乱舞の体（てい）を示した。主の不在に、相当、気を揉んだのだろう。殊（こと）、武彦などはその極みだった。

「王子、何処で何をしておられたのですかっ」

　涙を流しながら怒鳴る武彦を躱（かわ）し、ハツセは、出迎えに現れた海部氏の面々に挨拶した。当主代理の海部志理都彦（あまべのしりつひこ）は、絵に描いたように鷹揚（おうよう）な人物で、遅参の顛末（てんまつ）を聞いてころころと笑い、その後、取り乱した兵たちを宥める側に回った。

　その夜、志理都彦（しりつひこ）は宴を開き、ハツセらを大いにもてなした。高坏（たかつき）や丸底の壺に盛られた色とりどりの料理は、その材料を産出する土地の豊かさとともに、海部（あまべ）氏の権勢を物語っているかに見えた。

　志理都彦（しりつひこ）は、ハツセの隣に坐し、その盃に酒を注ぎながら云った。

「酌女（しゃくめ）など侍（はべ）らせ、尊（みこと）の無聊（ぶりょう）をお慰めしたきところなれど、生憎（あいにく）、祭事の為に、皆、出払っておりましてな。せめて、トヨでもこの場に居れば、少しなりと宴に華やぎを添えましたものを……」

「トヨ殿、と云うのは何方（どなた）です？」

　と、ハツセは訊いた。

「これは失礼。尊の御前（おんまえ）なるに、つい、その名で呼んでしもうた。トヨと云うのは、本年、十四になる我が娘・竹野（たかの）姫の事です」

「成程（なるほど）。姫君の呼び名でしたか」

「我が一族の父祖に、眉目秀麗で名を馳せた同名の姫がおり、幼き頃より、神がかりの力を示したと云いましてな。それ故、神の恵み給（たも）うた財（たから）と云う意味で、天豊姫（あめのとよひめ）と呼ばれていたらしいのです。親の私が申すのも恥ずかしいが、娘・竹野は器量に恵まれており……先の竹野姫に重なるものがあると周囲が申し、トヨの名で呼ばれるようになった次第」

　余程、大事に思っているのだろう。娘自慢に勤しむ当主代行の姿に、ハツセは微笑を溢（こぼ）し、

「それは是非とも、お会いしてみたかった。折悪（おりあ）しくご不在とは残念です」

「実は、病床にある私の父が、鮎（あゆ）が食べたいなどと騒ぎましてな。祖父思いの姫（　）故（ゆえ）、自分が山へ行って鮎を捕えてくると申し、一昨日、出かけたきり帰らぬのです」

「姫君お独りで出歩かれて、危なくはないのですか？」

「あれに限って、その心配は無用かと。ま、そう遠くへは行かぬでしょうから、お発ちの前には戻るやも知れませぬ」

　その夜、離れの御殿に宿を与えられたハツセは、皇都を発って以来、久方ぶりの安穏な眠りに就いた。

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　参陣の要請について、海部志理都彦（あまべのしりつひこ）は快く承諾した。

　とは云え、軍備に二日かかるとの事で、当面、ハツセたちは海部氏の居館に滞在する話になった。この先、強行軍になる為、英気を養っておくよう自分の兵に云い、ハツセ自身も肉躰（にくたい）の休息に努めた。

　大倭の都より早馬の使者が着いたのは、翌日の午（ひる）前の事である。

　使者はハツセ宛ての書状を携えており、送り主は穴穂大王（あなほのおおきみ）と記してあったが、内容を読むと、神の宮の女官・氷奴（ひのな）からのものと察せられた。

　使者を労い、都へ送り返した後で、ハツセはぼそりと云った。

「少しばかり、急いだ方が良いかも知れぬ」

「なんぞ、困り事でも出来（しゅったい）しましたか？」

　と、近くに控えていた武彦が訊ねた。

「八釣白彦（やつりのしろひこ）王子追討の為に、大倭（やまと）より増援を送る旨、報（しら）せてきた。都の警護を務める大帥（たいすい）らの軍を糾合し、遣わす旨書いてあるが、大将は物部目（もののべのめ）殿だと云う」

「ああ、あの赤鬼の如き豪傑の——」

　と、武彦は遠い目をしながら、

「あれが敵に回れば地獄でしょうが……。味方となれば頼もしいではありませんか」

　ハツセは、ほうっと嘆息し、

「問題は白彦王子の事よ。出来る事なら、儂（わし）は王子と対座して話がしたい。何を以って、逆心有りとされたかも知らぬうちに、王命が故と追討するのは我が意に沿わぬ。譬（たと）え、御諚（ごじょう）（上意）であろうとも、事情に納得して戦いたいのだ。しかし……物部目（もののべのめ）殿が参ったら、有無を云わせず王子を討ち滅ぼしてしまうだろう。その事につき案じておるのだ」

「確かに」武彦は首肯（しゅこう）して、「様子が目に浮かぶようですな」

「幸い、物部殿の軍はまだ川内におり、別の乱を鎮めておる最中（さなか）と云う。三、四日で川内を発ち、合流を急ぐ——とある故、久比岐（くびき）へ着くのに半月近くはかかろうと思う。先んじて久比岐（くびき）に入り、白彦王子に会っておかねば、二度と機会は無いかも知れぬ」

「では、道を急がれますか？」

「海部殿の執事殿の話に拠ると、明日の午（ひる）までには、戦の備えが整う見通しと云う。出立は、明後日（みょうごにち）の朝のつもりでいたが、明日の昼過ぎに発とうと思う。その旨、兵たちにも伝えてくれぬか？」

「承知しました。早速、知らせて参りましょう」

　武彦が出て行くのと入れ替わりに、志理都彦（しりつひこ）がハツセの元へ現れた。ご機嫌伺いの口上を述べてから、

「何やら、慌ただしい空気でしたが……都のお使者は何と言って参られました？」

「近々、援軍を寄越すそうです」

　と、ハツセは簡潔に云った。

「それは朗報ですな。尊（みこと）と我らの軍に、都の援軍が加われば、一時の乱など立ちどころに収まりましょう。海神を祀る祭礼の儀がなければ、私も同道したのですが……」

「神を祀るも大事な務めと存じます。兵をお貸し下さるだけで十分です」

「都と申せば、穴穂大王（あなほのおおきみ）は、ご清祥にてあらせられますかな？　践祚（せんそ）の儀以来、お目通りの機会を得ぬまま、打ち過ごしておりますが」

　今は化け物をしておられます——とも云えず、ハツセは曖昧な返事をした。

　大王の変容した姿があの影の怪物なのか。

　それとも、怪物が大王と入れ替わっているのか。

　実際のところは、彼自身にも解らない。後者が真実だとした場合、本物の大王は何処へ行かれたのだろう……。

　志理都彦（しりつひこ）が立ち去った後も、尚、ハツセはその事を考えていた。

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　そうした諸事に心を惑わされた為か、その夜は、まったく寝付けなかった。

　ハツセは、密かに寝所を抜け出し、周囲を散策する事にした。

　門を潜（くぐ）り、館の敷地を出ると、土塀沿いに点々と並ぶ篝籠（かがりかご）の炎を頼りに歩いた。

　外郭の西南の角まで来た時、猫と思しき小ぶりな影が、行く手の藪へ入って行くのが目に映った。

　興味を示し、傍まで駆け寄ろうとした時、何者かがハツセを突き飛ばした。

　地に手をついた彼は、瞬時に体勢を整え、横っ飛びに跳んで館側へ移動した。

　背を外塀に着けて守り、腰に佩（は）いた小刀を抜いて斜（はす）に構える。

　夜陰に乗じた奇襲と視て、第二撃に備えたのである。

　しかし、物陰から現れたのは、華やかな薄紅色の衣を纏（まと）った女だった。

　富貴な恰好（かっこう）から察するに、海部氏の血縁の者であろう。

　その女が徐（おもむろ）に歩を進め、正面に立った時——。

「あっ」

　篝火に照らし出された白い顔に、ハツセは思わず声を上げた。

　身形（みなり）や髪結いの仕方は変わっているが、淡海（あわみ）国で会った少女に瓜二つだったのである。

　言葉を失い、呆然と眺めていると、女は小さく頷き、

「藪の先に進まれてはなりません。その向こうは池でございます」

「池だと……」

「ええ。危うく落ち込まれるところでした。御服（みふく）を濡らさずに済んで、本当に善うございました。ハツセの尊」

　ハツセは半ば放心しつつ、

「そなたは、あの時の……？」

「申し上げましたでしょう。縁あらば、また、お会いするやも、と」

「しかし……いったい、何故、ここへ？」

　少女はくすくす笑って云った。

「ここが私（わたくし）の家ですもの。貴方様にお会いした時は、祖父の頼みを聞き、近淡海（ちかつあわうみ）へ鮎を捕りに行っていたのです」

「では……そなたが、海辺（あまべ）殿の——」

「志理都彦（しりつひこ）が娘、竹野（たかの）と申します。先日は、薪刈（まきがり）の子などと嘘を申し上げた事、どうか、お許し下さいまし」

　にこりと笑った彼女は、淡海（あわみ）で見た時より大人びて見えた。

　ハツセの二つ歳下らしいが、同い年と云われても信じただろう。

　その美貌は——例えば、衣通姫（そとおりひめ）のような——人形めいた美ではなく、朝日に開花する蓮の蕾の如く、活き活きとしたものに感じられた。

「成程、貴女がトヨ殿であったのか……」

　志理都彦（しりつひこ）が褒めそやすのも道理だ、とハツセは思った。

　姫は上衣（うわぎぬ）の袖で口元を押さえ、

「まあ。その呼び名をご存知なのですか。父上ったら、御客人にまで仰るなんて」

「トヨと呼ばれるのがお嫌いですか？」

「嫌いとは申しませぬが、時によっては、不都合が。うんざりする事もございます」

　ハツセは妙に共感して、

「そのお気持ち、解る気がします。儂（わし）がまだ吉備で悪童をしていた頃、その荒っぽい振る舞いを揶揄（やゆ）して『若武（わかたける）』などと囃（はや）されました。吉備王家の父祖たる倭武尊（やまとたけるのみこと）が、若き頃に暴れ者であった事に因んでの事です。今となっては、上手い事を云うとも思うのだが、当時は、そう呼ばれるのが嫌で仕方なかった」

「それは、何故でございましょう？」

「何とも座りが悪いと云うか。勝手に別人の名を宛てられ、喜ぶ者はおらぬか、と」

　すると、竹野姫は微笑して云った。

「面白いお話でございますが、私が云うのは少し違います。尊（みこと）の御言葉を変えて申すなら、別人でない故、困るのです」

「は……？」

　その時、少女の瞳が煌めき、燐火（りんか）の如く夜に光った。

　天豊姫と呼ばれた先代の竹野姫には、神がかりの力があった——志理都彦（しりつひこ）の言葉がハツセの脳裏に蘇る。

　その姫に瓜二つと云う眼前の少女も、同様に、神がかりだと云うのか？　姫の云った、別人でない、とは如何なる意味なのか？

　咄嗟（とっさ）に心（しん）の向きを探ったが、何の色も映らなかった。代わりに、眩（まばゆ）い光が射かかるように両眼を焼き、ハツセは思わず視界を塞いだ。

「……私の事は宜しいのです」

　と、閉じた目蓋の向こうで姫が云った。

「気懸（きがか）りは貴方様の事。それ故、ここに参ったのです。貴方様は、ご自分を見失っておられます。淡海（おうみ）に迷い込まれたのもその証拠。今、何処におり、何処へ向かわんとされているかもお解りでない。嘆かわしき事と存じます」

「な、何を……」

　いまだ闇中にいるハツセに向かい、姫の声は、一層、険しく響いた。

「何故、大倭（やまと）をお出になったのです？　何故、久比岐（くびき）へ行こうとされるのです？　何故、その眼力で物事を見定め、悪しき流れに逆らおうとしないのです？　折角の天稟（てんぴん）を不意にして打ち過ごされるなら、亡き御父君もきっとお嘆きでしょう」

「あ、貴女に何が判りますか……」

　父王の事を云われ、ハツセは苛立ちを覚えた。自分より年下の少女が、生前の父を知っている筈もない。

「いずれ、何もかもお解りになる事でしょう」

　と、姫の声は悲しげな響きを湛えて云った。

「その時に至って、悔恨の念に駆られぬよう、今宵の事を、深く胸に刻みおき下さいまし」

　それきり、沈黙が場を覆った。

　暫（しばらく）くして、ハツセが視界を取り戻す頃、竹野姫の姿は何処にも見えなかった。

　——只今（ただいま）の事は、すべて幻であったのか？

　自分自身を疑った。

　闇に視線を走らせる彼の耳に、少女の声が鈴の音のように木霊していた。

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　翌日の午後、ハツセは予定通りに丹波を発った。

　海部（あまべ）氏の兵を傘下に加えた軍勢は、優に六百を越えている。

　道行きは概ね順調であり、そのまま進めば、十余日で久比岐（くびき）へ至る見通しであった。

　再び、都からの報（しら）せを受け取ったのは、出立の二日後。

　若狭（わかさ）より角鹿（つぬが）（福井付近）へ渡らんとしていた頃である。

　物部目（もののべのめ）軍の動向に関する続報かと思われたが、使者の齎（もたら）した書状の内容はまったく違った。

　——坂合（さかあい）の黒彦王子、都より出奔（しゅっぽん）し、行き方知れず。兄、八釣白彦（やつりのしろひこ）に合流し、謀叛に加担せんと企てたる惧（おそ）れあり。合わせて追討すべし。

【続】