大和起つ ～五王の憂悶～

第一部 其の十三

　奇妙な夢だった――。

　紅竜の如き火柱が空へ昇ったかと見るや、猛然と降下して自軍を覆い尽くす。

　火炎地獄の熱気に喉を焼かれて息が止まり、意識が遠のいていく。

　夢現（ゆめうつつ）の中、武彦（たけひこ）と思しき声に呼ばれ、激しく身体を揺すぶられる。

　やがて、懐かしき背中が自分を担ぎ、何処かを目指して歩き始める。

　己が童子の時分、野遊びをしていた吉備の山中で足を痛め、大きな背中におぶわれて、母君の待つ館へ帰ったことを思い出す。

　奇妙な安堵とともに暗闇へ墜落し、そして、その先は......。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　ハツセが目蓋（まぶた）を見開いた瞬間、薄暗い空間が視界に映った。

　ややあって、視界が落ち着いてくると、そこが黴臭（かびくさ）い土牢の中だと解かった。

　格子の向こうには、姫神衆らしき恰好（かっこう）の者がいて、じっとこちらを窺っている。ハツセが上体を起こした途端、目覚めに気づいたのか、その者はそそくさと何処かへ立ち去った。

　やがて、姿を現したのは、ハツセにとって憎むべき仇敵の一人だった。

　黒装束の男は牢の前に立ち、死人のように蒼褪（あおざ）めた口でにたりと笑った。

「ご気分は如何ですかな？　ハツセの尊（みこと）。漸（ようや）く、お目醒めになられたようで私も安堵いたしました。祝着に存じます」

「今は……何時（なんどき）だ……」

　と、からからの喉を絞って、ハツセは云った。

　勾（まが）の漁火（いさりび）は、格子の隙間に腕を掛け、

「山代（やましろ）の戦から数えると、早や、八日になります。真（まこと）、歳月の過ぎ行く様は風の如きもの。それにしても、随分、長い事、眠っておられましたな」

「儂（わし）は……何故、このような場所に」

「我らがお連れ申したのです。この牢は、照り日の神の宮の在（まします）す御山（みやま）の麓、前宮（さきのみや）に程近い地下の場所。謀叛の疑いにより囚われしハツセの尊に、その罪の裁きを待つ間、ゆるりとお過ごし戴く為にご用意を」

「皆はどうなったのだ……。同じように獄へ繋がれたのか……」

「皆と云うのは、尊（みこと）とともに皇宮に弓引きし、逆臣のお歴々の事ですかな？　一々、お教えする義理は無いが、是非にも、と尊（みこと）が手をついて頼まれるなら考えましょう」

　ハツセは重い躰（からだ）を引き摺り、湿った土の上に平伏した。漁火（いさりび）相手に耐えがたい屈辱ではあったが、この状況では他にどうしようもない。

「仕方ありませぬな。そうまで頭を下げられては」

　と、漁火（いさりび）は満足げに云い、

「何をお聞きになりたいのです？　お答え出来る範囲で答えましょう」

「我らの軍は、どうなったのだ……」

「おや。憶えておられませぬか？　衝撃の為に、頭を打たれましたかな。……ともあれ、あの場にいた反宮廷の兵らは、我らの姫道（きどう）にて木っ端微塵。僅かな例外を除き、皆、死に絶えましてございます」

「ま、まさか……円（つぶら）殿も？」

　漁火（いさりび）は無言で首肯（しゅこう）した。

「黒彦殿や眉輪殿も……？」

「葛城円（かずらぎのつぶら）の館は灰燼（かいじん）に帰しました故、そこに潜みし者どもも同じ運命をば」

「き、姫神衆は……いったい何をやったのだ」

「姫道（きどう）――則ち、神の宮のお力の一部を解いたまで」

「なに……」

「尊（みこと）もご覧になったでしょう。神の宮のお力は、到底、只人（ただびと）（常人）の及ぶところでありませぬ。譬（たと）え、万の軍が攻め来ても、姫道（きどう）の前に徒（いたずら）に命を差し出すのみ」

　そう云って、漁火（いさりび）は首を振った。

「た、武彦は……葛城武彦（かずらぎのたけひこ）は如何した？」

「尊（みこと）の側近の者でしたかな。その者は、辛うじて一命を取り留めたようです。尊を背負ってあの場を逃れようとしました故、捕えて別の牢に繋いであります。戦地にて尊の傍に控えし故、我らの放った業火を免れたのでしょう」

　ハツセは僅かに安堵を覚えつつ、

「どういうことだ……？」

「まだお解りになりませぬか。何故、ハツセの尊（みこと）がこうして生きておられるのか。尊（みこと）をお救いせんが為、御身（おんみ）の周囲に限り、この漁火（いさりび）が火塞（ふさ）ぎの術を宛てたが故です」

「何故……」

「無論、媛帝の君の御聖慮により」

「え、媛帝の……」

「以前にも申し上げたでしょう。ハツセの尊（みこと）は大事な御方だ、と。戦場などで散ってもらっては我らが困る。命を捨てる前に、まだ、やって戴かねばならぬ事があるのです」

　物問いたげなハツセに向かい、漁火（いさりび）は徐（おもむろ）に首を振り、

「これ以上、私の口からは申し上げられませぬ。残りは裁きの場にて問われるが宜しかろう」

　地下を去ろうとする黒装束の背中に、ハツセはじっと目を凝らした。改めて心（しん）の向きを探ろうとしたが、依然、何の色も見通せなかった。

　間もなく、辺りに静寂が戻り、ハツセは漁火の言葉を反芻した。

　黒彦、眉輪、葛城円（かずらぎのつぶら）、及びハツセ・葛城軍五百名は悉（ことごと）く落命……。

　仄暗い土牢の奥に潜む深淵の闇が、自分を呼んだような気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　裁きの日取りは凡（およ）そ半月後、それまでは留め置きとなる――食事を運んできた牢番に、ハツセはそう聞かされていた。

　しかし、意識が回復した三日後には、数名の姫神衆が現れて牢の鍵を開けた。彼らはハツセを地下から出し、網板に乗せて担ぎ上げて、何処かへ向かった。その間、首まで布袋を頭に被せられていた為、行き先は見当もつかなかった。

　布袋を外された時、記憶にある風景がハツセの視界に入った。都の外れにある芒（すすき）が丘――解部（ときのべ）（訴訟・裁判を行う機関）が盟神探湯（くかたち）などを催し、咎人（とがびと）の裁定を行う場所だった。罪有りとされた者はその場で罰を課される為、公の処刑場をも兼ねていた。

　竹編みの杭で括られた広い囲いの東端に、物部一族と思われる解部（ときのべ）の面々が、床几（しょうぎ）を並べて腰掛けている。その向かいの地面には、藁（わら）座が延べられ、両腕を縛られた六名の者が横並びに坐している。彼らは皆、布袋を頭に被せられおり、裁きを待つ側の立場である事が察せられた。

　自分もその末席へ、と推測していたハツセだが、結局、解部（ときのべ）の面々の背後に設けられた仮床（さずき）（桟敷）の上へ案内された。やや小高いそこから眺めた時、囲いの外側に立つ十数名の廷臣に気づいた。処断や刑の執行に過誤がないか監察する検分役だろう。そのうちの一人――遠目にもそれと判る巨体は、物部目（もののべのめ）に違いない。表情までは判別できないが、どんな思いで見ているのだろう、とハツセは考えた。

　間もなく、太刀を持った男が藁座の脇へ立ち、ハツセは漸（ようやく）く状況を理解した。藁座に座る男たちは、既に解部（ときのべ）の裁きを受け、有罪を宣告された者のようだ。彼らの処刑が終わった後、今度は自分が同じ過程を辿るのだろう。

　処刑人の手により、藁座の男らは布袋を被ったまま次々と斬首された。皆、断末魔の悲鳴を上げて死んでいったが、最後の一名だけは声を上げなかった。歯を食い縛り、唇をきつく結び、一音たりとも漏らすまいと決めている風だった。処刑人の太刀が一閃した後、首が地に落ちる音だけがごとりと響いた。そこに並々ならぬ覚悟を見てとり、ハツセは得も言われぬ感心を覚えた。

　――愈々（いよいよ）、儂（わし）の番だな。

　腹を括ったその時であった。

　解部（ときのべ）の役人が床几を立ち、見分役の方へ大音声（だいおんじょう）で叫んだ。

「先の山代（やましろ）の乱の首謀者一味につき、公正なる裁きにて、死一等（死罪）が相応と定めし上、滞りなく誅罰を果たしたる次第。方々（かたがた）、篤（とく）とご検分下され」

　直後、処刑人が最後に刎（は）ねた首を拾い、布袋を剥ぎ取って宙に翳（かざ）した。精気を失い、人形のようにも映るそれは、紛れもなくハツセの側近の顔をしていた。

「これなる葛城武彦（かずらぎたけひこ）は、乱にて討ち死にせし同族の葛城円（かずらぎのつぶら）と謀（はか）り、国を覆さんと企てたる重罪の徒なり。主君・ハツセの尊（みこと）を密かに裏切り、その側近たる立場を利用して尊（みこと）の兵を唆（そそのか）し、皇宮に弓引かせたる罪、断じて許すべからず。郎党五名ともどもここに斬首せしものなり」

　ハツセは仮床（さずき）を降りて駆け寄ろうとしたが、解部（ときのべ）の者らに囲まれて叶わなかった。立ち塞がる彼らの肩越しに、処刑人らが藁座の遺体をそれぞれに担ぎ、何処かに運び去る様を眺めているのみだった。

　やがて、解部（ときのべ）の取り纏め役と思われる長身の男が現れて云った。

「ハツセの尊（みこと）。大儀でございましたな。これにて御身（おんみ）の潔白は証明されました故、ご自分の館にお戻り戴いて結構です。しかしながら、臣下の悪心を見落としたる責につき、宮廷よりご下問があるやも知れませぬ。追って、お召しがあるまで、当面、御住処にて謹慎なされるが宜しいか、と」

「解からぬ……いったい、どうなっているのだ……」

　と、ハツセは力なく呟いた。

「暫（しばら）く、囚われの身であられた故、事情をご存知無いのも無理からぬ事」

　男は同情するように頷いて、

「先の乱につき、当初、尊（みこと）の仕業と疑われた為、牢内にお留め申し、裁きを設ける話になっていたのですが……。一昨日、意識を取り戻した葛城勝彦（かずらぎのたけひこ）が、すべて自分と甥・円（つぶら）の企てにて、主君の与り知らぬ事と白状し――その計画の委細まで喋りました故、首謀者と認め本日の運びとなった次第。事情も解からぬ間に身を囚われた尊にすれば、狐狸に化かされたような気であったかと。真、お気の毒と申すしかございません」

「何だと……。では、武彦（たけひこ）が首謀者を名乗り出た為、首を斬って収めた……と申すのか？」

「仔細は後日改めてお報せいたします故（ゆえ）、本日はこのままお帰り下され。我らも次の職務があります故、これにて失礼」

　云い終わるや、男は身を翻し、解部（ときのべ）の者らも後に続いて姿を消した。

　代わりに、別の者が寄って来て、地に頽（くずお）れたハツセを見下ろした。

「……命拾いをしたな」

　と、物部目（もののべ）は声を抑えて云った。

「葛城武彦（かずらぎのたけひこ）の言が無ければ、貴殿の首もここへ転がっていた。無様と云うより他に無いな」

　ハツセは虚ろな目で相手を見上げた。既に言い返す気力も残っていない。

「情けない姿よ。ともあれ、良い家臣を持って幸せと思うが良い。主君の為に自らの命を投げ打つなど、簡単と見えても、中々出来る事ではない。貴殿のような主には過ぎた家臣だ」

「その事……武彦から聞いたのか……？」

「聞かずとも解る。あの男が主君に背き、勝手な振舞いをするとは考えられぬ。主君の命を救わんが為、偽りの告白をしたのであろう」

「では……何故、解部（ときのべ）の者らに云わなかった？　云えば、武彦は助かったやも知れぬのに……」

「愚かなり、ハツセの尊。家臣の願いがまだ判らぬのか？」

　物部目（もののべのめ）は退屈げに首を振り、

「いずれにせよ、思い知ったであろう。皇宮に弓引くとはこう云う事だ。力も無く、理想のみを振り翳（かざ）す者は、その理想とともに散り果てるが世の理よ。折角、命を永らえた上は、その事を重々見つめ直すが良い」

　物部目（もののべのめ）が立ち去った後、ハツセは無人の芒（すすき）が丘に立ち尽くしていた。

　世のすべてが色を失って見え、躰（からだ）は木像と化したように動かなかった。

　それでも、尚、現実を見つめようとした。自分はすべてを失ったのだ――と。

　互いに認め合い、死地を共にした学友たちも。

　ともに宮廷を正さんと誓った盟友も。

　同じ乳で育ち、兄弟同然に付き合い、陰に日向に自分を支えてくれた武彦さえも。

　皆、この世を去り、己独りが生き残ったのだ――と。

　不思議と涙は出なかった。悲しみも怒りも湧かなかった。

　唯（ただ）、何もかも遠い夢のように思われた。

　どれ程の時が過ぎた頃か、西の空に茜色が差し始めた。

　棒のような足を牛歩の如く進め、ハツセはとぼとぼと丘を降った。

　間もなく、麓に程近い道の上で、一人の女と鉢合わせた。

　ハツセの手前で足を止めると、彼女は聞き覚えのある声で囁（ささや）いた。

「正しき流れへ戻る事は出来なかったのですね」

　その顔をハツセは知っていた。近淡海（ちかつおうみ）の畔（ほとり）で出会った少女。則ち、丹波の海部（あまべ）氏の娘・『トヨ』姫だった。

　返す言葉も無く佇（たたず）んでいるハツセに、彼女は静かに云った。

「ハツセの尊、真に遺憾と申す他ありません。貴方様が皇宮の乱れを正して下さるかと期待していたのですが」

「何故……貴女がここに……」

「ご自分を見失われぬようにと、あの折、申し上げましたのに。何故、天賦（てんぷ）の眼（まなこ）を蔑ろにし、一時の感情に任せて動かれたのです？　皇宮の変異を知りながら大倭を離れ、久比岐（くびき）へ向かわれた事。黒彦王子ご兄弟を逃す為、久比岐（くびき）の砦で謀り事を巡らせた事。出奔した眉輪王子を案じ、あれこれと策を弄された事。葛城円殿らを救わんと、山代の合戦に赴かれた事。すべて遠方より見ておりました。いずれも、愚かな選択と申さねばなりません。」

「皆、放っておけば良かった……そう云うのか……？」

　トヨは哀しげな微笑を頬に寄せて、

「放っておかずに、良かれと動かれた結果、その者たちは如何なりましたか？　世にとって真に大切な事は何か――貴方様がその見極めを怠った故、誰も救われぬ結末と相成ったのです。それを成す眼をお持ちでありながら、です。無念でございます」

「真に大切な事……」

　ハツセの頭に武彦の言葉が浮かんだ。

　――私には、何より王子が大事ゆえ、他の事は二の次なのです。

　自身にとって最も大切なものを、武彦はよく知っていたのかも知れない。

　それ故、当然のように命を投げ打ち、見事にそれを守り抜いてみせた。

　比べて、己はどうだろう。真に大切なものを、解って動いた事があるだろうか。トヨ姫の云うように、その場の思い付きで運命を選び続けた結果、守るべきものを何一つ守れなかったではないか……。

　——何処までも王子に付き従い、生死を共にせんと望むだけです。

　皇宮に乗り込まんと誓った前夜、武彦はそう云った。

　だが、その武彦は独りで世を去り、もう二度と会うことは叶わない。

　兄と慕った男の笑みを胸に、ハツセは慟哭（どうこく）の渦に落ちていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　それから、ひと月余りが経った。

　あれ以来、ハツセは魂を失った抜け殻の如き体を抱え、自らの居館に引き籠（こも）っていた。病を理由に宮廷への出仕を断り、学寮へも顔を出さなかった。昼は只管（ひたすら）、部屋の天井を眺めて過ごし、夜は武彦の首が落ちる夢を見ては、己の叫び声に目を覚ます。その繰り返しだった。

　友も仲間もすべて戦場に消えた今、彼を心配して声を掛ける者もいなかった。一度だけ、物部目（もののべのめ）の使いが訪ねてきたが、すぐに追い返させたので用件は解らず終いだ。厭味（いやみ）でも伝えに来たのだろう、と一笑に付す余裕もなく、唯（ただ）、己独りの世界に浸り続けていた。

　ハツセが、殆（ほとんど）ど死人同然の、無為な日々を送っているところへ、或（あ）る時、宮廷よりお召しがあった。火急の用向きが生じた故、病を押して参内せよと云うのである。

　以前、解部（ときのべ）の役人が云ったように、山代の乱の首謀者・葛城武彦の監督責任について、取り調べをすると云うのだろう――馬鹿らしく思ったハツセは、無視を決め込もうとした。その結果、自分の罪を問われる事になろうと構わない、と。しかし、事情を察した家臣らが慌てて支度を整え、主君を正装に着替えさせた。彼らは稚児を扱うようにハツセの手を引き、皇宮の門まで連れて行った。

　久方ぶりに訪れた皇宮は、一層、瘴気（しょうき）が色濃くなったようにハツセの目に映った。が、その事について何の焦燥も覚えなかった。万事どうでも良い。自分がすべて失ったように、この世の正義も何もかも失われてしまえば、いっそ清々する。ぼんやりと思いつつ、覚束ない足取りで廊下を進んだ。

　が、謁見の間の入り口へ立った時、その異様な雰囲気にはさすがに面食らった。部屋の左右にずらりと居並ぶ廷臣たちが、潰れた蟇蛙（ひきがえる）のように平伏し、部屋の最奥を拝している。日頃、尊大に振舞っている氷奴（ひのな）でさえ、白髪頭を床に擦り付けて、全身で崇敬と服従の念を表そうとしている。場全体に緊張の糸が張り詰め、息苦しささえ覚えるほどだった。

　彼らの畏怖は、一様に、最奥の壇上に吊られた竹簾（たけすだれ）の、更に奥に鎮座する人影に向けられていた。顔を見通す事は出来ないが、多分、女性だろう。長い髪を床まで垂らしている。ハツセが呆然とその様子を観ていると、やがて、氷奴（ひのな）が平伏したまま首を振り向け、囁（ささや）き声で云った。

「ハツセの尊、控えよ。神代（かみしろ）（神の化身）様の御前（おんまえ）なるぞ」

　同時に、手前の廷臣二人が素早く動き、ハツセの肩を掴（つか）んで這いつくばらせた。媛帝の君にございますぞ、尊――と、片方の男が離れ際に耳打ちしていった。ハツセは床に伏したまま、上目遣いに簾の方を眺めた。が、人影は置き人形かの如く動く気配が無かった。

「ハツセの尊（みこと）。急ぎのご昇殿、大儀でございます。本日は、神代（かみしろ）の媛帝の君より、其処（そこ）（※ここではハツセ）に申し渡されたき儀ありとの事（　）故（ゆえ）、かくお呼び立て申し上げました。畏（かしこ）みて、御聖慮を傾聴なさいますように」

　と、竹簾の足下に坐した若い女が抑揚の無い声で云った。

　神の宮の女官らしいが、身形（みなり）からして高位の者とは思われない。媛帝に傍仕えし、そのお言葉を伝宣（上意を間接的に伝達）する役目の近侍の女だろう。ハツセが一層、頭を下げて恭順の意を示すと、女は淡々と続けた。

「神代（かみしろ）様におかせられましては、穴穂大王（あなほのおおきみ）の亡き後、統之皇（すめるのみこと）の位が空（から）のままでは、世の乱れの元ともなりかねぬ、と甚（いた）くご心痛であらせられます。つきましては、年明け早々に、尊（みこと）の践祚（せんそ）（即位）の儀礼を行います故、そのお心積もりで居られますよう。神代様の仰せにございます」

「せ、践祚（せんそ）？　わ、儂（わし）に、大王になれと……？」

「只今（ただいま）、申し上げた通りにございます」

　と、近侍の女はにべもなく答えた。

「そ、それは……」

　驚きの余り、ハツセが顔を上げると、簾の向こうの人影が微かに頷いたように見えた。ここに至って、緊張や畏怖以上に強力で禍々しい気が、場を支配している事に、彼は漸（ようや）く気が付いた。岩を背負わされたように己の身が重くなり、最早、相手の心の向きを探る事さえできないのだ。

「し、しかし……余りに唐突な――」

　云い掛けたハツセを遮り、近侍の女は云った。

「穴穂大王（あなほのおおきみ）におかれては、臣民の敬慕厚からざるところがあり、その御位（みくらい）に相応しからぬお振舞いがあったげに伝わっております。また、神代様のご意向にも必ずしも忠実ならず、勝手気儘に政（まつりごと）を弄（もてあそ）びし不徳の結果、諸家の怨嗟を数多（あまた）生ぜしめ、自ら身の滅びを招いたものと存じます。ハツセの尊には、御先代の悪習に倣（なら）う事無く、統之皇（すめるのみこと）の玉位に似付かわしい善き政（まつりごと）をお執りになる事を、神代の君もお望みでございます。万事、励まれますように」

　それから、場に揃った廷臣たちに向かい、

「ご一同様もお聞き及びでございましょう。御聖慮が恙無（つつがな）く果たされますよう、各々、お努め下さいませ」

　廷臣は口々に隷従を叫び身を固くした。

　その後、近侍の女に退出を促され、ハツセは謁見の間を後にした。

　——一体、どうなっているのだ……。一時は反逆の罪を問われたこの儂（わし）を、何故、穴穂大王の後釜に……。

　成り行きが掴めぬまま、よたよた廊下を歩いていると、氷奴（ひのな）が後を追ってきて云った。

「ハツセの尊、祝着至極よのう。これでやっと私も神の宮へ帰れまする。大王の代わりに政（まつりごと）の采配を振るは、この老体には荷が勝ち過ぎた故、ひと安心じゃ。努々（ゆめゆめ）、媛帝の君のご期待を裏切ってはなりませぬぞ」

「ですが……儂（わし）は、このような体たらく。国を背負っていけるとは、到底――」

「なに。それ故、そなたが選ばれたのよ」

　老婆は黄ばんだ歯を剥き出して、

「心配する事はない。万（よろず）、媛帝の君のお指図に従っておればそれで良い。余計な疑いを差し挟み、勝手を働かぬ限り、穴穂大王の如き末路を辿りはせぬ。どうか宜しくお頼み申しますぞ、傀儡（くぐつ）の君」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　年明けの一日（ついたち）――。

　午（ひる）に践祚（せんそ）（即位）の儀礼を控えたハツセは、皇宮内にある大王の御座所に佇（たたず）み、腕の中に黄金の冠帽を弄（もてあそ）んでいた。

　かつて、彼が母に連れられて上京し、宮廷の年始の儀に参列した折、雄朝津間稚子宿禰大王（おあさづまのわくごのすくねのおおきみ）が頭に戴いていたのと同じものである。あの時は、まるで太陽の欠片の如く煌めいていたが、今は硫黄色の瓦落多（がらくた）に見えた。

　古来より皇宮に伝わる神獣鏡を床に置き、冠帽を被った己の姿を映してみても、如何なる感慨も湧かなかった。あれ程望んでいた大王への即位も、悪い冗談としか思えない。治天の君とは名ばかりで、あの近侍の女同様、只々（ただただ）、媛帝の言葉を下達する人形と化すだけだろう。

　間もなく、側女（そばめ）らが大挙して現れ、着付けやら宝飾合わせの準備が賑々（にぎにぎ）しく始まる。

　その前にすべて終わらせよう、とハツセは考えた。

　懐から短刀を取り出し、鞘（さや）を外して床へ放った。

　せめて、神の宮の犬に成り下がる前に自決し、死んだ者たちへ詫びる覚悟だった。

　柄に布を巻き付けて握り締め、首筋に刃を宛てて引こうとした。

　が、手元が狂い、刀を取り落としてしまった。

　金属の触れ合う音が響き、足下の神獣鏡の縁が欠けて飛散した。

　自刃さえ一人前に果たせぬのか――この上なく惨めな気分だった。

　今一度、と刀を拾い上げようとして、彼はふと気付いた。

　神獣鏡の縁に走った亀裂から、紙片らしきものの一端が覗いている。

　刀を脇へ置き、指で摘まんで引き摺り出すと、薄茶に変色した手簡が現れた。

　そこには、豆粒大の小文字で数十行の文面が記され、「大王（おおきみ）の御名（みな）を授かりし者（　）等（ら）へ書き遺すものなり」という書き出しで始まっていた。

　只（ただ）ならぬ雰囲気を感じ取り、ハツセは貪るように読み進めた。

　——大王は倭国の守護を司る国の要（かなめ）にして、決して我利我慾（がりがよく）を本位とする覇道の徒にあらず。世の安寧を願い、地の豊穣を祈り、民の窮乏を援け、父祖の霊験を敬い、謙譲を旨として天つ神々に仕える者なり。

　然（しか）れども、かくの如き治天の大義につき、具現を妨げんとする者これあり。則ち、照り日の神の宮におわす神代（かみしろ）の媛帝の君なり。神代の君は、万（よろず）、人智及ばざる姫道の術を以って行い、譬（たと）え、大軍を以って攻めるとも、神の宮より打ち払う事能（あた）わず。先ず、人の身で挑むは無謀の極みと心得るべし……。

　陰ながら手を尽くし、媛帝の君と暗闘を続けてきたが、間もなく、自分は姫道の力で正気を失い、怪物と成り果てるだろう――続きには、そのような内容が記されていた。それを妨げる道は最早ない、自分の命運はここまでのようだ、と。

　手簡を遺した人物を示す手掛かりは無いが、その内容は確かにハツセの胸を打った。紙片の汚れ具合を見るに、当代より遥か以前の大王の手に拠るものだろう。彼は媛帝の暴虐を退ける為に身を賭して戦い、志半ばにして斃れたのだ。

　ぶるぶると手を震わせつつ、ハツセは文面を目で追った。文字は最後の方へ進むほど乱れ、書き手の言い知れぬ無念を伝えてきた。後代の者に自らの意志を託す旨を述べた後、顔も知らぬ大王はこう結んでいた。

　――願わくは、邪（よこしま）の神代（かみしろ）を照り日の神の宮より除き、倭国に真（まこと）の安寧を齎（もたら）さん事を。

　媛帝の意志を疑い背かぬ限り、穴穂大王のような非業の最期は避けられる。

　以前、氷奴（ひのな）にそう言われた事を思い出す。

　或（ある）いは、前の穴穂大王（あなほのおおきみ）も、この手簡の書き手と同様に神の宮に抗い、怪物に変えられたのかも知れぬ。そんな想像がハツセの脳裏を過った。

　――儂（わし）は今日死んだ。

　血が滲む程に拳を握り締め、ハツセは己に言い聞かせた。

　—―死んだ者には心が無い。心が無ければ、媛帝の命を聞き入れる事にも苦しむまい。その非道を見逃す事にも躊躇（ためら）いを覚えまい。只管（ひたすら）に、己を殺し、どこまでも、媚びへつらい、時至るまで耐え忍ぶ。余人の目に見るも無残と映ろうとも、心ある者に不義の徒と謗（そし）られようとも、一向に構わぬ。泥を啜ってでも生き永らえる。そうして……何時の日か、媛帝を討つ。

　ハツセは、元通り、手簡を神獣鏡に収めると、短刀とともに物入れの裏に隠した。

　それから、上衣（かみぎぬ）を正し、黄金の冠帽を戴き、側女どもの到着を静かに待った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　――同日の午後。

　践祚（せんそ）の儀礼は滞りなく終わり、吉備の王子・ハツセの尊（みこと）は、大泊瀬幼武大王（おおはつせわかたけるのおおきみ）として新たな統之皇（すめるのみこと）に即位した。

　後の世に云う、雄略天皇の誕生である。

　日本書紀に『大悪天皇』と記され、その治世で暴虐の限りを尽くしたとされる大王の秘めたる真意は、数年後、一匹の化生（けしょう）が皇宮を訪れるまで、誰にも明かされる事はなかった。

【第一部　了】