大和起つ ～五王の憂悶～

第一部 其の十

　丹波を発って十四日目——。

　ハツセの率いる皇都軍は、伊彌頭（いみづ）（富山東部付近）の国境（くにざかい）を越え、愈々（いよいよ）、久比岐（くびき）国へ入った。

　行く先々で、沿道の豪族らの軍が参陣した為、兵の総数は二千に迫ろうとしていた。この時の大倭の都の総人口が、部民や奴婢・女子供まで加えて五万に届かなかった事を考えると、並々ならぬ大軍勢と云えるだろう。豪族の多くは、宮廷の意向に従うべく加勢した者たちだが、中には、大鷦鷯（おおさざき）大王を慕って駆け付ける者もあり、ハツセは、改めて亡父の信望の厚さを痛感した。

　八釣白彦（やつりのしろひこ）王子の軍と接触したのは、その翌日の事である。久比岐（くびき）国の東部に位置する扇状地には、同地の宮仕（みやつこ）（造）が居を構えているが、王子の軍はその南にある山地に砦を築き、籠城の構えを見せていた。ハツセは、砦を囲む空濠（からぼり）の手前で進軍を止めると、単身、進み出て呼ばわった。

「ここなるは、都の三大帥（さんのたいすい）にして、吉備国の王子・ハツセなり。此度（こたび）の一件につき、お伺いしたき儀あり、はるばる都より訪ねて参った。至急、八釣白彦（やつりのしろひこ）王子にお取り次ぎ願いたい」

　ややあってから、白彦軍の下士官と思しき甲冑（かっちゅう）姿の男が、砦内の物見台から顔を出し、

「取り次がせて何とするつもりか。大王の命にて、我らを滅ぼしに来たのだろう」

　ハツセは大仰に首を振ってみせ、

「王子と御対面が叶うなら、兵を差し向けるつもりはない。何故、皇宮に弓引かれたか、その訳を知りたいのだ」

「兵を差し向けるつもりはない……だと？」

　嘲るように甲冑の男は云い、

「しからば、何の為に、これ程の大軍を連れて参られた。それとも、大軍はこちらの見違えで、背後に控えし者たちは、皆、案山子（かかし）の兵か？」

　砦内に笑い声が反響するのが聞こえた。

　敵兵の数は三百を下るまい——とハツセは踏んだ。

　やがて、別の甲冑の武人が身を乗り出し、不信を露（あらわ）にして叫んだ。

「都（みやこ）勢のやり方は知れているわ。話し合いを持ち掛け、出向いたところを騙し討ちするつもりであろう」

　その強硬な態度は、先の折の大前宿禰（おおまえのすくね）を想起させた。如何に敵（かたき）同士とは云え、元来、彼らとハツセの間に遺恨がある訳ではない。聞く耳持たぬと云わんばかりの喧嘩腰には、正直、解（げ）せぬものがあった。

　前回の失敗を噛み締めつつ、ハツセは大声で叫び返した。

「王子に出向いて戴く必要は無い。儂（わし）独りで城内へ参る故、心配には及ばぬ」

「何だと……」

　甲冑の武人たちが怯んだように見え、砦の内部もざわつき始めた。数の上で圧倒的優勢を誇る皇都軍の大将が、虎穴に入（い）るが如き申し出をしたのが不可解に映ったらしい。

　やがて、甲冑の男らの背後から、ひと際（きわ）立派な鎧の長身の男が現れて云った。

「我らを愚弄する気か。単身、乗り込むと見せかけて、開門した途端、兵に急襲させる目論見（もくろみ）であろう。易々とその手に乗るものか」

「されば、兵は後方へ引き下げておこう。それなら、問題あるまい」

　しかし、相手は尚も疑って、

「数多（あまた）の兵を従えながら、まだ、姦計を弄（ろう）せんとするのか。小賢しいぞ、ハツセの尊。勝ちを得たくば、戦（いくさ）を挑んで来るが良い」

「どうあっても、話し合いに応じぬと申されるのか。兄弟ともども、この地で果てるおつもりか？」

「何っ」

「そこなるは、三野（みの）国の王子・八釣白彦（やつりのしろひこ）殿とお見受けする。弟君がこちらへ参っている事は、既に皇宮の知るところ。合わせて追討すべし、との御定（ごじょう）が下っているのだ。しかし、儂（わし）は黒彦殿の友である故、謂われ無き咎（とが）にて貴殿らを滅ぼしたくない。どうしても、貴殿が話し合いを拒むと云うなら、せめて、黒彦殿に会わせてくだされ」

　暫く、考える素振りを見せた後、長身の男は静かに云った。

「……申し出を叶えたきところなれど、もう間もなく、日没となろう。合議の場を設けるには遅過ぎる。明朝、改めて参られよ」

　ハツセは承知の旨を告げ、砦の前を離れた。

　自軍に戻ると、すぐに武彦が駆け寄って来て、

「首尾は如何でございました？」

　ハツセは徐（おもむろ）に頷いた。

「明日、話し合いの場を持つ事になった。日の出とともに砦へ赴く」

「敵地へ乗り込まれると云うのですか？　なれば、私も同道します」

「そなたの勝手にするが良い。しかし、単身で行くと申した故、先方が入れぬと云えばそれまでだぞ」

　ハツセは北の平野部まで兵を下げさせ、そこで野営を張る事に決めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　夜明け前、ハツセは竹野（たかの）姫の夢を見た。

　夢の中でも、彼女の美しさは格別であった。

　凪（なぎ）の海の如き静かな微笑を湛えて、

「——何処へ向かわれるのです、ハツセの尊」

　直後、ハツセは目を覚まし、床に横たわったまま物思いに耽（ふけ）った。

　あの夜、海部（あまべ）氏の館の外で会ったきり、姫と顔を合わせる事は無かった。丹波を発つ前、志理都彦（しりつひこ）に尋ねてみたが、まだ鮎捕りから戻らぬ、と云う返答がかえってきた。

　それでも、あの邂逅が錯覚であったとは、ハツセには、到底、信じられなかった。

　この戦が終わって大倭へ帰る折、もう一度、丹波へ寄り、天豊姫（あまのとよひめ）の再来と云われる「トヨ」殿に会ってみよう。

　そんな風に考えていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　日が昇ると、ハツセは武彦を伴い、八釣白彦軍が立て籠る砦へ向かった。

　昨日、話し合いを約束してくれた長身の男は、果たして、白彦王子本人であった。

　ハツセたちは、一旦、砦の中に迎え入れられた後、白彦に連れられて砦の裏門を抜け出し、尾根伝いに移動して山深くの滝まで行った。

　白彦に云われた通り、滝の麓に迫り出した赤松の裏へ回ったところ、正面からでは人目につかぬ奥まった場所に、洞穴の狭い入り口があった。ハツセは突き当たりまで進んで行き、藁の山の上に臥（ふ）している友を発見した。

「やはり、来ていたか、黒彦殿。そうではないかと思っていた」

「何故、こんな事になってしもうたのじゃ……」

　黒彦は泣きながら歩み寄って来て、

「どうして、謀叛人扱いされねばならんのか。……頼む。どうか、討たんでくれ、ハツセの君……」

　ハツセは友の肩に掌を置き、

「そう心配せずとも好い。元より、討つつもりなら、兵を連れて参っておる。武彦（たけひこ）のみ伴ってここへ来たのは、そなたや兄君と話をするためだ」

「話と云うて、何を話せば良いのか……」

　黒彦は、顔のすべての部位から汁を滴らせ、

「大王が兄上を討とうとしている、と云う報せが三野から届いた故、途方に暮れておったのじゃ……。そこへ、今度は、皇宮より使者が参り、兄上を匿（かくま）っているであろう、追討に協力せねば容赦せぬ……と。如何すれば良いか解らなくなり、気付けば、都から逃げ出して……」

「誰ぞに相談しなかったのか？」

「相談しようとて、相手がおらんではないか……。眉輪殿は、二親（ふたおや）様の事で酷く気落ちしておるし……、ハツセの君は、出征された後であったし……」

「弟がお話し出来るのはその程度でしょう」

　と、白彦が背後から云った。

「黒彦は、私を頼り、久比岐（くびき）へ逃げて参っただけ。事の経緯（いきさつ）を話したのも、この洞穴へ身を寄せた後の事ですから」

　ハツセは白彦を振り返って云った。

「その経緯（いきさつ）と云うのを、儂（わし）にもお聞かせ願いたい。そも、大王に弓引かんと、故国三野で兵をお集めになったのは何故です？」

　すると、白彦はぎりりと歯噛みして、

「穴穂大王（あなほのおおきみ）が、強いて我が妻を奪わんとされたからです」

「なに……？」

「先頃の、大草香（おおくさか）王の一件は、ハツセの尊もご存知でしょう。中磯（なかし）王妃を我がものにせんが為、大王が大草香（おおくさか）王を害したと云う話を」

「無論、聞き及んでおります。が、あれは、質の悪い風聞に過ぎぬものと……」

「当初は、私もそう考えていました」

　白彦は首を横に振り、

「穴穂大王（あなほのおおきみ）のお人柄は存じておる故、そのような無体をされる方ではない筈（はず）——と。ところが、その後、間もなくして、私の館へ大王の使者が参り、こう云ったのです。貴殿の妻・橘大郎女（たちばなのおおいらつめ）を宮廷へ差し出すべし。断れば、皇宮への反逆と見做（みな）す」

「そ、そんな……」

　ハツセは二の句が継げず、只々（ただただ）、白彦の言葉に耳を傾けた。

「私が云うのも難だが——我が妻は、三野でも指折りの麗人として知られている。都の噂にも度々昇った故、恐らく、大王の耳にも……。しかし、いくら、大王が色好みの方とて、斯様（かよう）な理不尽を申されるとは信じ難い。何かの間違いであろうと思った故、私は大王の使者にこう云ったのです。こちらから大倭の都へ出向き、直々にお話を伺いたい旨、大王に伝えて欲しい、と。ところが——」

　白彦は舌打ちを響かせ、

「数日後、私の従兄弟である三野国王の宮へ、大王の使者が参ったらしいのです。八釣白彦王子に謀叛の疑いがある故、取り押さえて皇宮へ差し出せ——と。三野国王から報せを受けた私は、兵を集めて北へ逃げる事に決めたのです」

「まさか、そのような事情であったとは……」

　聞いていた内容とまるで違う、とハツセは思った。

　今の話が真実なら、これは、三野国王子の兄弟による反乱でなく、大王の横暴が引き起こした騒動と云う事になる。白彦や黒彦は元より、兵を差し出した諸国の豪族らさえ、皇宮側の茶番に付き合わされた被害者と云う訳だ。

　——ひょっとすると、これと同じようなやり方で、穴穂大王（あなほのおおきみ）は、各地の美姫を攫（さら）っていたのだろうか。或（ある）いは、皇宮の離れの館で見た裸の女どもも、そうして、連れて来られたのかも知れぬ。

　例の影の怪物の事を含めて、ハツセは、自分の考えを語る事にした。

　話の後、黒彦が怯えた表情で、

「根使主（ねのおみ）殿の話と同じじゃ……」

「根使主（ねのおみ）とは、大草香（おおくさか）王を害したと疑われる根使主（ねのおみ）殿か。今は、何処におられるのだ？」

「砦の最奥の一室です」

　と、白彦が代わりに答えた。　

「私が久比岐（くびき）へ向かっている途中、傘下へ加わりたいと申して合流して参ったのです。大草香（おおくさか）王を殺したのは自分ではない。王の死の秘密を知った所為で皇宮に追われている。匿ってもらいたい——と」

「王の死の秘密とは何です？」

　と、ハツセが訊いた。

「皇宮に住む化け物の話じゃ……」

　と、黒彦が身を震わせながら、

「今のそなたの話とよく似ている。影の如き化け物が大草香（おおくさか）王に取り憑き、呪い殺すのを見たと云うのじゃ……。その為か、根使主（ねのおみ）殿は、段々、頭が可笑しくなり、砦の奥に籠ったまま出て来なくなったのじゃ……」

「その化け物が、穴穂大王と入れ替わっているとすれば、大王の一連の暴虐な為さり様（よう）——則ち、白彦王子に関する事も、大草香王の一件についても、合点の行くところがありますな」

　武彦の言葉に、ハツセは頷いて、

「それが真実なら、事はこれだけで収まらぬだろう。政は乱れ、国は荒廃の途を辿るやも……。白彦殿、黒彦殿のご助力を得て、大王がお変わりになった原因を突き止める必要があるだろう」

　白彦は賛同を口にした上で、

「是非にも、と云いたいところだが。我ら兄弟は、身動きの取れぬ身。この窮地を脱さぬ事には、お手伝いしようにも出来ませぬ」

「では、儂（わし）がお二人の脱出を助けします」

　と、ハツセが云った。

　武彦は心配げに主君の顔を覗き、

「故意に逃がすと云うのですか？　露見すれば、今度は、我らが謀反人として追われますぞ」

「ひとつ策があるのだ。皆に、儂（わし）の考えを聞いてもらいたい——」

　ハツセの説明が終わった後、武彦は腕組みして云った。

「……成程。手筈（てはず）通りに行けば、上手く運ぶやも知れませんな」

「乾坤一擲（けっこんいってき）の策じゃが、背に腹は代えられぬ」

　黒彦が直ぐに同意した。

　暫しの間、白彦は無言でいたが、やがて、渋い顔をして、

「なかなかの軍略とは思うが……ひとつだけ、問題がある。万一、ハツセ殿が打合せ通りに動かなかった場合、我らの軍は一網打尽、と云う事です」

「この期に及んで、我が主君をお疑いになるのか？」

　と、武彦が眉を顰（ひそ）めて云った。

「無論、ハツセ殿の人柄を信じたいが……土壇場で魔が差すと云う事もある。私の決断次第で、兵たちの命を脅かしかねんと思えば、易々と承諾する訳には——」

「何を迷いますのじゃ、兄上」

　と、黒彦は赤い眼（まなこ）を擦りつつ、

「ハツセの君は決して裏切らぬ。その事は、私が保証する。どうせ、砦に籠っていても、いずれは討たれるのじゃ。兄上も、ひとつ、我が友に賭けてくだされ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　翌日の朝。二千の兵を誇る皇都軍は、遂に、砦攻めを決断した。

　山を背に、北向きに立つ砦の正面を、東から西へ孤を描くように包囲したのである。無論、布陣の内訳は、総大将・ハツセの意向に拠るものであった。

　白彦軍も応戦の備えを見せ、暫く、睨み合いが続いたが、砦の東側の防禦（ぼうぎょ）が弱いと見るや、皇宮軍はその方面へ戦力を集中させ、一気に攻城を開始した。

　数の上で圧倒的な敵軍に対して、白彦軍は思いのほか善戦した。崖を登り、柵を乗り越えようとする皇都軍に、雨霰の矢を降り注ぎ、岩石を落として苦しめた。一進一退の攻防は、半日以上に渡った。

　そのまま、膠着状態が続くかに思われたが、日が傾き始めた頃、戦況が一変した。八釣白彦王子が砦軍の半数を率い、裏門から打って出たからである。

　電光石火で飛び出した彼らは、敵方の虚を突き、砦を包囲する軍の西端に襲い掛かった。そこには、これまで目立った動きを見せていなかった、皇都軍の本隊が布陣していた。則ち、ハツセが都より連れてきた二百名の直属軍である。

「よし、これで良いだろう」

　自陣を目指して迫る敵兵を見て、ハツセは快哉（かいさい）を叫んだ。

　後は、白彦軍と二、三度、矛を合わせた上、本隊を後方へ退けば良い。白彦たちは、西へ突き進んで包囲網を抜け出し、散り散りに久比岐（くびき）の山々へ逃げ込んで行方を眩ますだろう。

「王子の考えが、図に当たりましたな」

　と、隣で武彦が笑った。

　機を狙って、白彦軍がハツセの軍に襲い掛かり、乱戦を偽装して脱出する——それこそ、洞穴でハツセが提案した策であった。

「まだ。油断は禁物だぞ」

　と、云いながら、ハツセは己の頬が緩むのを感じた。

　だが……。

　策の成就が確実と思われた直後、戦場の遥か後方で異変が起こった。

　轟雷の如き地響きとともに、大軍勢が現れたのである。

　彼らは、土煙を上げながら行進し、真っ直ぐに砦の方角へ向かってきた。

　その先鋒に立ち、風の早さで突っ込んでくる一団に、ハツセは見覚えがあった。

　則ち、赤毛馬に乗った巨漢を指揮官とする、物部の精鋭騎馬軍である。

　——莫迦（ばか）な。もう久比岐（くびき）までやって来たのか。物部の家は、数多（あまた）の軍馬を抱えているとは云え、遠征の主力は徒士（かち）である筈なのに……いくら何でも早過ぎる。

　しかし、驚いている余裕はなかった。

　援軍が合流してくれば、ハツセの策が破れる可能性は格段に高まるだろう。

　余人ならいざ知らず、あの物部目（もののべのめ）が、白彦たちの脱出を見逃すとは考えられなかった。

「……王子、如何されるのです？」

　と、武彦が緊迫した表情で云った。

「ぐ……このままでは、不味いぞ……」

　気が逸るハツセを尻目に、物部軍は猛然と迫って来た。

【続】