ウタヒメ－最強の歌声は刃の如く－

十七曲目 オレンジ②

「ただいま、太一……！」

「えっ、マナカお前、急に太一って……」

　突然の出来事に、目を丸くしている。わたしですら何が起こったのか分かっていないが、それ以上に混乱しているという様子だ。

「記憶がね、戻ったんだよ！」

「ほ、本当か……!?」

　未だに信じられないといった様子で、あたふたと落ち着きがない。

　そんな太一を見ていたら、わたしの方は何だか可笑しさが勝ってしまって、冷静な気持ちを取り戻していた。

「そんなに驚かなくてもー」

「いやっ、驚くだろ！」

　まあ、そりゃそうだ。太一はからかうと面白いから、すぐにからかいたくなる。この前の故郷巡りの帰りも、暗いわたしがついからかいたくなるほどだ。

「まだ何が起きたのか分からない……」

「えーそんなに？」

「だって、治らないと思ってたのがいきなり……」

「分かった分かった。じゃあさ、ちょっと座って話そうよ」

　わたしたちは、夕暮れのオレンジ色に染まる中、バス停のベンチに二人きりで座った。

「もう一度確認するけど、本当に記憶が戻ったのか？」

「うん、戻ったよ」

「完全に？」

「多分完全に、全部」

　さっきよりは落ち着きを取り戻したようで、多少呼吸が整っている。

　それからわたしたちは、誰もが何気なくするであろう他愛もない昔話を、感慨深く、丁寧に、心の底から楽しんだ。

　この山をよく走り回って遊んだこと。

　川で泳いで、水切りして遊んだこと。

　喫茶ハーモニーでオムライスを食べたこと。

　けんかをしても、気が付くともう普通に話してたこと。

　こんな何でもない思い出話を、これでもかってほどした。

　だけど、この日常が当たり前だったのは昔のわたしだけで。数十分前までは、当たり前のように持ち合わせていなかった過去で。

　『当たり前の日常が一番大事』みたいな言葉が、よく歌詞に出てきたりもするけど、それをこれほどまでに心の底から感じたのは初めてのことだった。

「あはは、そんなこともあったなぁ」

「あとあれもあったじゃん！　ほら太一が……」

　ただの昔話がこんなに楽しいなんて。もう自称なんかじゃない。太一は正真正銘の、唯一で最高の幼馴染みだ！

「はあ……ほとんど話し終わったかな。こう考えると俺たち、ほんとにずっと一緒にいたよな」

「ほんとにね。今まで忘れてたのが、ウソみたい」

「だから、マナカに忘れられてた時の俺の気持ち、少し分かっただろ？」

「それはホントにごめん。そりゃあ傷つくよね」

「ま、こうして元通りになったから、良かったんだけどな……」

　怒濤の如く続いた話がふと途切れ、空を見上げる。あの日と同じ、鮮やかなオレンジ色だった。

「なあ……マナカ」

「ん、なに？」

　徐に呼びかけた太一の横顔は、思いの外真剣で、なんでかすこしドキッとした。

「あのさ、記憶を取り戻したってことは――六年前のこの場所で、俺が言った言葉も思い出した、ってことだよな」

「……うん。さっきの太一の必死な声がさ、その時と重なって。フラッシュバックって言うのかな。それで、記憶が戻ったんだ」

「そっか。そう、だったんだな」

　あの時の返事は、太一には届いていなかった。いや、わたしが返事をしたのかすらも、今ではよく覚えていない。記憶が戻っていないわけではなくて、純粋に記憶が曖昧なだけだ。

　話が途切れ、少しの間が空く。言葉を大事に紡ごうとしている雰囲気が、何となく伝わってくる。同時に、緊張しているようにも。

　次に続く言葉にわたしは、覚悟が出来ていた。

「じゃあさ、マナカ。今更だけど、あの時の答え、訊いてもいいか？」

　予想通りのその言葉。この言葉を、待っていた。

　もう、バスの音にも、夏の風にも、オレンジの空にも溶かさずに、自分の想いを届けよう。

「じゃあ、結論から言うね」

　大きく息を吸いながら、言いたいことを頭の中に並べた。

「――わたしは、太一のことが、好き」

　全身を強（こわ）ばらせ、頬を紅く染めて、最大限に照れている太一の姿が視界の端に映る。

「だけどね、ちょっとだけ、わがまま言わせて」

　わたしは、ありのままの気持ちを伝えようと思った。

「わたしにとって太一は、それ以上に特別なの。『好き』とか、『恋人』とか、『付き合う』とか、そんな陳腐でありふれた言葉で結ばれたくないの。上手くは言えないけど――とにかく、特別で、大切な人だってこと」

　わたしは、自分の中に溜まった思いの丈を、包み隠さずありのままに伝えた。

「こんなはっきりしない答えだけど――それでもいい？」

　正直、自分でもよく分からない。好きではあるけど、それだけじゃない。上手く言葉にしたいけど、どうしてもできない。そんな、気持ち。

　だけど、今度こそ、想いは届いていた。

　顔を逸らして、目をゴシゴシとこすった掌からは、光るものがキラキラと零れた。

「……当たり前だ！　ダメなはずないだろ！　俺にとって、これ以上ない答えだ！」

　赤い目で、無理しちゃって。微笑ましくなって、思わずふふっと笑みがこぼれる。

　でも本当は、わたしも油断すると想いが溢れそうだった。

　幸せな気持ちに包まれる。今度こそ、この時間が永遠に続けばいいのにと思った。

「――ね、今だけ、ちょっとだけ、手握っても、いい？」

「べ、別にいいけど……」

「ん、ありがと」

　太一の左手が、わたしの右手を包み込む。優しくて、温かい。

　わたしはこれまで、この温もりのために生きてきたのかもしれない。

　わたしも優しく、温かい気持ちに包まれる。

　目から涙が溢れそう。だけど、ぐっとこらえる。視界に映る全ての景色を、この眼に、脳裏に、焼き付ける。

　二人の間に流れるのは、夏の青い、爽やかな風音（かざおと）だけ。そこに会話はない。だけど、確かに心は繋がれていた。

　オレンジに染まった田園風景に、ゆったりとした時間が流れる。

　その中を、一台のバスが走ってきた。

「お、バスが来たみたいだな」

　とうとうバスは到着し、目の前に停車した。

「よしっ、じゃあそろそろ帰るか」

「まだ、帰りたくない……」

「え、まだ嫌なのか？」

「うん……」

「だから、本音で話さないと解決しないことだって……」

「そういうことじゃ、なくってさ……」

「どういうことだ？」

「……わかってよ、バカっ！」

「な、なんだよ急に……」

「だからっ、まだここで太一と話してたくて……」

「あ、そういうことか」

「もうっ、わざわざ言わせないでよ……」

「お客さん、乗るの、乗らないの!?」

「あ、すみません、乗りません」

　少しイライラした運転手さんは、「これだから若いのはっ」などとブツブツ言いながらバスを発進させた。

　もう、恥ずかしくて顔が熱い。さっきの告白を超えた告白で、わたしのキャパは一杯いっぱいだというのに、まだこんな恥ずかしいこと言わせるなんて。全く、鈍感もいいところだ。

　結局バスを見送り、次の最終バスまで三十分は時間がある。

　二人の間には、再び静寂が流れていた。

「……ねえ、覚えてる？　わたしが発作起こしたこと」

「この前の、故郷巡りした時のことか？」

「うん、あの秘密基地でのこと」

　今度は昔話じゃなく、比較的最近の話題を選んだ。それも大事な、わたしの記憶だから。

「そりゃあ覚えてるよ。あの時はびっくりしたし、大変だったもんなあ」

「うん。それでね、わたしがあの時ああなった理由（ワケ）が、記憶を取り戻して何となく分かったんだ」

「……そっか。あの場所も、ちゃんと思い出したんだな」

「うん、思い出せて良かったよ。あそこはわたしの、『原点』だからね」

　そう、あそこはわたしにとって、真の原点だった。

　わたしは昔、あの場所で、太一と一緒に歌の練習をしていたのだ。

　昔はスクールなんかには入っていなかったし、練習する場所なんてなかった。だけど、あの秘密基地は洞穴になっているわけだし、声がよく響くあの場所は絶好の練習場だった。

　そこでイスや机を手作りして、ステージのようにしたこともあった。

　歌手になりたいって漠然と思ってはいたけど、あの時はただ、歌うことを純粋に楽しんでたんだっけ。

　そう考えると、やっぱり真の原点はあの秘密基地だったのだ。

「なんか、記憶があってもなくても歌手を目指しちゃうなんて、不思議だね」

「運命みたいなもんなのかもなぁ。それか天命とか」

「でも、神様なんかじゃなくて、自分でこの道を選んでる気がする。何度人生をやり直しても、結局わたしは歌が好き。そんな気がするの」

　今考えてみればあの時の事故は、自分にとって思ったよりもいいものとなっているのかもしれない。あれだけの経験をして、より歌の持つパワーを痛感できたのだから。

　周りの人には、たくさん迷惑も心配も掛けた。だけど今となっては、結果オーライと考える方がいいのかもしれない、そう思うことにした。

　もう空は暗くなり始めている。永遠とも思われたこの時間も、もうすぐ終わりだ。わたしは二度とこの瞬間を忘れないように、しっかりと脳裏に焼き付けた。

「おっ、今日の最終バスが来たみたいだな」

「……まだ、帰りたくない」

「もうダメだ。いくらなんでも、みんなが心配するからな」

「ちぇっ、仕方ないなー」

　本当は最終バスも見送って、ずっと側にいたかったけど、そういうわけにもいかない。せめて手は握ったままで、乗客のいないバスへと乗り込んだ。

　揺れるバス、寄り添う身体。静かな車内で、最後の時を噛みしめた。

「……よし、ここがマナカん家（ち）だな。覚えておくわ」

　最寄りのバス停を降りて、自宅の門の前まで帰ってきた。太一は家まで送ってくれた。

「そっか、来たことなかったんだよね」

「ああ、引っ越してからはそれきりだったからな」

「じゃあお母さんにも久々に会ってきなよ、きっと喜ぶから」

「いや、今日は帰るよ。二人の時間を邪魔しちゃ悪いしな」

「そんなことないのに」

「お母さんも親子水入らずの方がいいって。安心しろ、また今度来るから、その時でいいよ」

「……ん、分かった。それじゃ今日は、色々とありがと」

「ああ。それじゃあまたな、マナカ」

「うん、またね、太一」

　こんなに改まって名前を呼び合うと、何だか照れくさい。だけど、悪い気はしない。この時間が終わるのは寂しいけど、今日の思い出で何年も生きていける気がした。

『どうかこれからは、ずっと一緒にいられますように……』

　そう願いを込めて、一度強く握り返してから手を離した。

「マナカ……！　もうっ、どこにいたの……！」

「あっお母さん！　ただいま！」

　太一の背中を見送って見えなくなった頃、外のわたしに気が付いたお母さんが飛び出してきた。

「……なんかやたら元気じゃない。聞いてた話と違うんだけど」

「へっへー、実はね、記憶が戻ったの！」

　まあいつも冷静なお母さんのことだから、クールに対応するに違いない。

　と思ったら――突然脱力したように見えたと思ったら、わたしを強く抱きしめた。

「……お母さん？」

「もうっ、心配したんだから……！　元気になって、ほんとによかった……！」

　いつも冷静で気丈に振る舞うお母さんの目からは、次から次へと涙が溢れていた。あのお母さんが泣くなんて、そんなに心配掛けてたんだ――

「うぅっお母さん、心配掛けてごめんね……！」

　込み上げるものを、抑えることは出来なかった。

「これまでずっと支えてきてくれて――お母さん、ありがとう」

　部屋の窓から見える空には、無数の星が輝いている。今日のわたしが、こぼした涙の粒みたいに。悲しくて泣いて、悔しくて泣いて、嬉しくて泣いて――いろんな涙を流したけれど、今日の想い出はきっと、これからのわたしを明るく照らしてくれるはずだ。そして、歩むべき道へと、わたしを導いてくれるだろうと、そう思わずにはいられなかった。