婚約破棄された対妖部隊隊長は、部下に慕われていました。仲間と一緒に今日も妖から都を守ります。

第1話 婚約破棄

「婚約は破棄にしようぜ」

　呼び出された喫茶店にて。

　婚約者の修介さん――神宮寺　修介（じんぐうじ　しゅうすけ）さんにそう告げられた私は、手元の珈琲（コーヒー）が入ったカップを落としてしまった。

　がちゃん！　とカップが机に転がる音とともに、母の形見でもある、普段は着ない華やかな生地の着物に茶色い染みが広がった。

「え……？」

「だから、婚約は破棄にしようぜって言ったんだ」

　面倒くさそうに修介さんは頭をかいた。

　私は突然の言葉にショックを受けるというよりも、驚いてしまって感情が追い付かなかった。――久しぶりの婚約者からの呼び出しに、どこか浮ついたような気持ちで来てみれば、告げられたのは冒頭の言葉。出先で急に豪雨に遭ったように、しばらくの間呆然としてしまった。

「……なぜ、でしょうか？」

　ようやく絞り出した問いかけに「はぁ」と修介さんは大きくため息を吐いた。

「お前のこと、好みじゃないし。もとから」

　事もなげな様子で修介さんは言葉を続ける。

「俺、何でもひとりでできる女って嫌いなんだよね。やっぱりさ、男としては頼られたいじゃん？」

……。　

何と返していいのか、私は言葉を見つけることができなかった。

　私ははこの国――和国の首都「東都」を怪異「妖」から守る「東都妖防衛隊（とうとあやかしぼうえいたい）」の参（さん）番隊の隊長を務めている。「防衛隊」の隊員になれるのは、「家紋」による不思議な力――家紋術を使える者のみだ。「家紋」とは、代々一族に伝わる紋章で、家紋術を使える者は身体に家ごとに継承される紋様――家紋が現れる。「家紋」を持つ一族は、代々妖から人々を守ってきたため、この国で貴族としての地位を築いてきた。私の家系――「藤宮家」も代々家紋を継ぐ伝統ある一家で、私は炎を操る強力な家紋【焔（ほむら）】の紋様を持っている。

私は18歳で入隊して、25歳になった今年、女性としては最年少で隊長に任命された。

　修介さんは、私と同じ25歳。雷を操る「雷霆（らいてい）」の家紋を持っていて第四部隊の隊員をしている。

　「俺さ、今、すごくかわいい子と付き合っているんだ。お前と違って、俺がいないとだめな子なんだよ」

　呆然としている私など意にも介さぬ様子で、修介さんは照れたように鼻の頭をかきながら言った。

付き合っている……？私と婚約しているのに……？

　理解が追い付かない私に視線を定めて「そもそも」と修介は言い放った。

「お前と婚約したのは、藤宮家に婿入りできるからだし。……その子も戸主で、婿が欲しいって言ってくれているんだ。どうせ家長になるなら、俺のことを頼ってくれる娘と一緒になりたいわけ」

　私は藤宮家の戸主（こしゅ）だ。

　戸主というのは、その家の家督を継ぐ戸籍の筆頭者のことで、家長とも言う。

　「家紋」を有する家にあっては、通常は家紋を持つ男子が代々家督を継いでいくのが習わし。けれど、10年前に父母両方を亡くし、妹がいるだけの私は、女子ではあるけれど家督を継いで、藤宮家の戸主となった。

　女子が戸主となっている場合、家を存続させるには、入り婿として男子を迎えなければならない決まりがある。

　修介さんは神宮寺家の三男であり、神宮寺家の家督を継ぐことはできない。

　けれど私と結婚すれば、藤宮家の戸主は夫となる修介さんになる。

　修介さんは、よく「男ならやっぱり、家を背負って家長を務めるべきだよな」と言っていたし、私との婚約の話を受けたのは、入り婿になる先を探していたのだろうとは思っていたけれど。

　――けれど、婚約者として接するうちに、婚約者同士としてのつながりのようなものも、できてきたと私は思っていたのに。

　破棄を告げられたとはいえ、婚約していた者として相手の女性が誰なのかを知っておく権利はあるはず、と思った綾子は聞いた。

「……その女性というのは、どなたですか？」

「間宮　華（まみや　はな）ちゃん、医療部隊の。知ってる？」

　私には見せたことのない、惚けたような表情で修介さんは言った。

「間宮　華」

　思わず彼の言った名前を繰り返す。

　その女性の名に、私は聞き覚えがあった。

　防衛隊の医療部隊に所属する、傷を癒す【若草（わかくさ）】の家紋を持つ女性。――私が入隊したばかりの新人だった自分に世話を焼いてくれた恩人――間宮　早矢さんの妹。間宮家の戸主であったそ早矢さんは妖との戦いに殉職してしまった。その後を継ぎ、新たに間宮家の戸主になったのが妹の華さんだったはずだ。間宮家も伝統ある「家紋」の一族である。その間宮家の戸主である華さんであれば、確かに修介さんの希望する結婚相手といえる。

　逡巡（しゅんじゅん）していると、修介さんが「あ」と口を押えてから、舌打ちして言った。

「お前、華ちゃんのこと、虐（いじ）めたりするなよ」

　……！

　それは、あまりにも。

　「そんなことをするわけがないでしょう」と思わず立ち上がって言いそうになったところで、修介さんの方が先に立ち上がった。

「正式には親父から連絡が行くと思うよ」

　じゃあな、と言い残して去ろうとする。

「ちょっと……！　修介さん」

　引き止めようと声をかけると、修介さんは立ち止まって一瞬考えるようなそぶりを見せた。

　それから「ああ」と呟いて、ポケットに手を突っ込むと、じゃらりと小銭を取り出して、卓上に置いた。

「これ、俺の分の会計」

　そう言い残し、手を挙げて、去って行く。

　カランカランと彼が店から出ていく鈴の音がした。

　机の上に置かれた小銭を見つめて私は頭を抱える。

そういうことではなくて……、いえ、お会計はもちろん、置いて行って欲しいのだけれど……、いえ、そういうことではなくて……。

　何と言っていいか言葉が見つからず、着物にできた珈琲の染みをじっと見つめた。