蒼白のリヴァイアサン

迷子案内

　変わらず此方を見つめながら首を傾げる少女に「俺の言葉は分かる？」と問うが、少女は変わらず「はい」と答えるのみ。

「言葉は通じるけど、意味が伝わらないのか……？ なら、勝手に君のことをシエラ呼ばせて貰うよ」

　服の裾に刻まれた単語。ローマ字の様に見えるそれを呼んでみれば、文字の隙間から『シエラ』と読み取れる。

　相手を呼ぶのに名前がないのは不便だ。そう思い流児がシエラに言えば、シエラは頷いた。

「──しえら……シエラ。了解しました」

「あー……それじゃあ、出口は分かるかな？ 俺、迷子みたいで……あの、ここの外に出たいって──どう伝えればいいんだ……」

　そう流児が言うと、シエラの様子が一変した。

「──迷い子を確認、最優先事案発生。解決案を確認中……確定。道案内を開始します」

「え、迷い子──なに？ これは伝わったのか？ あ、ちょっ！」

　色々とジェスチャーを交えて“元の世界へ帰りたい”と伝えようとする流児だったが、シエラはそれを“迷子”と理解したらしい。

　シエラは流児の手を取ると、微笑みを浮かべて案内を初めるのであった。

（シエラ……不思議な喋り方をする女の子……何なんだろう……）

　日の光によって輝くエメラルドグリーンの海。

　そこに立ち並ぶコンクリートの残骸。

　黒いアスファルトと白い砂の混じる海底を、流児はシエラに手を引かれながら共に歩み、時に泳いで行く。

（シエラもそうだが、この海も不思議だ……海かどうかすら怪しいな……）

　泳ぎながら、流児は周囲の観察を始める。

　帰れる可能性が出てきたからか、先までの塞ぎ様が嘘のように元気だ。

（水温は少し……いや、快適な程に暖かい。なのに魚が泳いで居る……海藻や珊瑚も問題なく生えてるし……滅茶苦茶だ……）

　過去、海洋学者の両親に語り続けられた蘊蓄（うんちく）や知識が、視界に映るモノを自然に分析していく。

　流児が感じているように、この海の温度は人が快適に過ごせる温度。しかし、それは魚などの水生生物には火傷するほど──とはいかないものの、過ごし辛い程に熱い筈だ。

　何なら海面との温度差で蓋が出来、海底付近の酸素が枯渇する現象もある。

　流児の隣を魚の群れが泳いで行くが、その一匹一匹を観察しても弱ってい様子も、ましてや酸欠に苦しむ様子も見て取れない。

（むしろ、頗る（すこぶ）元気そうだ）

　見れば分かる。体長、体高共に大きく、不意に見えた厚みもあってか、脂乗りも良いだろうと想像が付く。

　鱗の艶も良く、鰭（ひれ）も含め、どこにも傷や欠けが見えない。それもまた、この海の不自然さを加速さを見せる要因になっているのだが。

「……うわ、なんだこれ……」

　魚に向けていた視線を前に戻した流児の目に、違和感剥き出しのものが飛び込んできた。

　それは、アスファルトに規則的に生える不自然な珊瑚礁と、コンクリートの残骸から生える海藻の壁だった。

「──これは珊瑚礁と言って、大きくなった珊瑚が作り出した地形です」

「え……ああ、説明ありがとう……」

　流児の出した声と向けられた視線の先から、事態を把握したシエラが解説を始める。

　それに驚きつつ礼を言うと、二人はどこか規則的に生える不自然な珊瑚礁を越え、海藻の壁の中を進む。

（……やっぱ海藻も変だ）

　感じた違和感に従い海藻の根を見れば、無駄に等間隔に生えていることが解った。

（まるで作り物みたいだ。畑じゃないってのに……）

　そんな違和感まみれな海藻郡を越え、流児達は広い砂地に出た。

（……凄い綺麗だ。……そして滅茶苦茶でバラバラだ……）

　美しい光景に感動していた流児の視線の先には、無数の色とりどりな魚達がヤシの木の下を泳いでいた。

　その様相もさることながら、魚達の生息域はそれぞれが全く別の場所の筈。

　片や沖縄等を主な生息地とする魚だが、もう片方はハワイの魚。

　更に先を見ると、インド洋に生息する魚も泳いでいる。

　まるで“南国の魚”と分類して魚を一ヶ所に放った様な海。流児はこの海をそう捉（とら）えた。

「……それはお前もか」

「……？」

　流児の頭の上には、いつの間にか一匹のワタリガニ──ガザミが乗っていた。

　降ろそうとしても髪を挟んで離さないので、流児は仕方無く乗せたままにしている。

「いや、ガザミはいいか」

「……！？」

　流児は、ガザミなどのワタリガニの生息域を思いだし、いても問題ないと流した。

　頭の上で“それでいいのか？！”と言わんばかりに脚を動かすガザミをよそに、流児達は先へと進む。

「じゃんけんポン。俺の勝ち」

「……？！」

　先へと進む最中、暇潰しにガザミとじゃんけんして遊んでいる流児。

「はっはっはっ……あれ、どうしたの？」

「──海域を移動します」

　歩みを止めたシエラに流児が聞くと、シエラは何かを伝える様に指差した。

　その方を見ると、大きな珊瑚礁の根元に、鯨でも余裕で入れる程の大きな洞窟が広がっていた。

「……まさか、あれが出口とか……？」

「──はい。出口へ向かうための通り道です」

「うそぉ！？」

　しかし、シエラの指差した洞窟へは、目に見える程に激い海流が、洞窟の中へ向かって流れていたのだ。

　流石に及び腰になる流児だが、シエラは気にしていない様子。

　シエラは流児を見て頷くと、激流を指差して“行くよ”と言わんばかりに手を握り直し、強く地面を蹴った。

「──遊泳開始」

「わぁぁぁ！！？」

「……！？」

　流児が覚悟を決める前に、シエラは激流に飛び込んだ。

　落ちそうになったワタリガニを流児は慌てて手で押さえるが、流れに揉まれて姿勢を維持できないでいる。

「──バランスが維持できません」

「せめて一言──うああああッ？！」

「……！！」

　海流に流されるままの流児。

　下手に暴れると危険なのを理解してか、バランスを取ろうと引っ張るシエラに振り回されている。

　そんな中、流児は視界に映るモノ達に意識を引かれた。

「おお、凄い！！」

　それは、ビルの立ち並ぶ間を泳ぐ様々な種類の回遊魚の群れだった。

　流児が暴れるのを止めたお陰か、シエラもバランスを取れ、安定して海流に乗ることが出来た。

　海流が混ざるためか、交差点を過ぎる度に無数の回遊魚達が流児達と並泳する。その数が増えるごとに、流児の感情が昂って行く。

　流児の横を、丸い額に緑と黄金に見紛う程体色の魚が通りすぎる。

「おお、シイラの群れだ！」

　その反対から、流線型の体に横縞のある魚が突き抜けて行く。

「あれは……カツオ！」

　下に目を向ければ、縦縞の目立つ細長い、しかし大きな体の魚が合流する。

「それに…サワラ！ 」

　流児達を覆う影に上を向けば、栄養を蓄えるために川から下った魚がゆっくりと降りてくる。

「えっ、鮭まで！？」

　周囲を囲む銀の輝きを眺めていると、不意に怖じ気の走る牙を持つ巨大な魚が映る。

「うおっ、オニカマス……！」

　しかし、そんな魚達は流児や他の魚の事なんか気にも止めず、皆それぞれが同じ方向に向かって泳いでいる。

「……何か変だけど……良いな、こういうの！」

　現実では有り得ない様な光景を目に焼き付けるように見つめる流児。

　昔、こんな光景を夢見たような、そんな過去を懐かしんでいると、景色が変わり始めた事に気付いた。

「……ちょっと冷えるな。北上したのかな──ん、なんだ？」

　不意に肌を撫でる冷気とは違う、身体の芯に走る寒気に、流児は何気無く周囲を見回した。

「何か……黒い点が……あれはッ……！！」

　最初に見えたのは、ただの黒い点だった。

　それが段々と大きくなって行き、やがてその姿を明確に表した。

　毒蛇の様な鏃（やじり）型の頭。三対六つの満月の様な目。鱗のない粘液に覆われた黒い表皮を持つ長大な身体。胸鰭が変化した腕を伸ばし、針の羅列した様な歯を剥き出しにして向けてくる怪物。

「■■■■■■ーー～～！！！！」

　流児が迷い込んだ元凶であり、未知の化け物である存在が、二人と一匹に襲い掛かってきたのだ。

「～～～～ッ！？？？」

　未知の化け物。異形の存在。トラウマが隠れる場の無い、身動きもまともに取れない自身の不利な環境に脅威が現れたことで、流児は混乱や恐怖から錯乱してしまった。

　ガザミを抱え、シエラの手を取り、必死に逃げようと身体を動かしている。しかし、それは無用なことだった。

　保護対象が錯乱する中、一人と一匹は事態の解決のため行動を開始する。