蒼白のリヴァイアサン

食物連鎖と海獣

　近くを泳ぐイッカクの群れと、雪のように舞うオキアミ。それを食べている魚達の中を泳ぎ進む二人と一匹。

　滅多に見られない氷海の食物連鎖の一片を表すような光景を、流児は時折よって来た魚や一角に餌をやりながら至近距離で楽しんでいた。

　ある程度進んだだった。オキアミが段々とも少なくなり、側にくる魚がハゼ等の海底に住む種類に変わってきたのだ。

「ん、海底が近い……陸が近いのか？」

　周囲を見回す流児。すると、どんどん陸が近付いていることに気付いた。

　進行方向に目を向ければ、分厚い氷に覆われた薄暗い浅瀬が見える。

　静かにその光景を眺めていると、シエラが手を引き先へと促してくる。

「わかった。それじゃあお別れだな。そら！」

　最後にイッカク達にもエサをあげて別れ、海底に足を下ろして歩き出す。

「この辺には……おお、クリオネだ。それに、ハゼと、タラバガニだ」

「……！」

「タラバガニは蟹（なかま）じゃないよ。ヤドカリの方だ」

「……！？！？」

　クリオネや極海のハゼ、タラバガニにもエサを与えながらを眺めていると、海底に氷が張っていることに気付く。それを目で追うと、氷の柱が上から延びていることに気付いた。

「これは……ああ、これが『死のつらら』か……」

　海面の氷から降り注ぐ、死の氷柱。

　流児は、それによって凍りつくヒトデを見付けた。

「……すげぇ……」

「……？」

　始めて目にする、恐ろしく美しさを感じる光景に、端末を取り出して写真を取り始めた。

　そうしてしばらくすると、横合いから何かが泳いできた。

「うおっ！？ なんだ……て、ペンギンか！」

「……？！」

　それは様々な種類のペンギン、その群れだった。

　近くの小魚を食べに来たのか、ペンギン達は物珍しげに主人公の周りを泳いだりしている。

「はは、水中でペンギンの餌やり……初めてだな。やっていい？」

「──ええ、どうぞ」

「何度もごめん。それとありがとう。……そら！」

　何度も足を止めることをシエラに謝る。

　そして許可を得たので、流児はペンギン達にエサを与えたり、自撮りモードで側に泳いで来たペンギンとツーショットを取ったりして楽しんだ。

「はははっ、いいね！ あ、そうだ。ねえ、一緒に写真を──うわっ！？」

「……！？」

「──大型生物接近」

　その流れでシエラともツーショットを取ろうと声をかけようとしたその時だった。

　ペンギンの群れが何かに襲われ、蜘蛛の子散らす様に泳ぎ出したのだ。

「なんだ！？ ──あ～～っ、ヒョウアザラシ……！」

　見ると、ヒョウアザラシ達がペンギンを追いかけていたのだ。そして、そのヒョウアザラシやペンギンを狙ってか、シャチも現れた。

「うおおおおおっ、マジか！？ ペンギンが、ヒョウアザラシも──どうしようっ？！」

　その時、流児はペンギン達を助けようとした。

　しかし、自身の勝手で生態系的に手を出すのはどうなのかとも考えた。

　だが、目の前でさっきまで戯れていたペンギン達が、ヒョウアザラシやシャチに引き裂かれるのを見たくはない。そう思った流児は行動に出た。

「ええい、止まれーー！！」

　覚悟を決めたのか餌袋に手を突っ込み、大きな餌団子を取り出した。

　それに気付いたのか、シャチもヒョウアザラシもペンギンを追いかけるのをやめ、皆して餌を食べながら主人公の元にゆっくりと泳いで近付いてきた。

「良かった……のか？ ……まぁいいや。本当は良くないけどね」

　そんなことを呟きながら、流児は餌団子を放る。

　すると、ヒョウアザラシはそれを食べようとして──シャチにどつかれて餌を奪われてしまった。

「こら、そんな事しなくても餌はあるぞ。ほら」

「キュイィ！」

　シャチを嗜めつつ餌をやり、側で悄気（しょげ）ているヒョウアザラシにも餌をやる。

　そして、恐る恐る戻ってきたペンギン達にも、餌を与えた。

「今だけは平穏に頼むよ……」

　願うように餌を撒く。すると、餌を食べた各々が嬉しそうに泳ぎ出す。もう互いを襲い襲われることは今はないだろう。

「キュイィー！」

「……よし、平和だ！ お、ははっよしよし」

　近くにシャチ達がよってきたので、それぞれを撫でたり抱き締めたりする流児。それぞれの体の不思議な感触に驚きつつも喜んだのであった。

「キュイィ！」

「……もう満足したか？ そりゃ良かった」

　その後もシャチ達に餌をあげたりしていると、シャチの一匹が流児達を導くように、時折振り向きながら泳ぎだした。

「……付いてったほうがいい？」

「──はい、案内を申し出ています」

「そうか、わかった」

　シエラに問うとシャチの意思を伝えられた。その意思をありがたく受け取り、流児達はシャチを追って泳ぐことにした。

「……キュー……」

「ごめんな、人間は泳ぐのに向いてないんだよ」

「……キュイッ！」

　しかしその途中、流児達の遅さにもどかしく思ったのか、シャチが速度を落として並び、流児達に背を向けて“乗れ”と言わんばかりに鳴いた。

「お、いいのか？ それじゃあ失礼して」

　流児は大人しく背鰭を掴む。

　すると、シャチが水を蹴り泳ぎ出した。

「おお、速い！」

「──到着時刻再修正」

「……！」

　シャチに連れられて進む一行。

　すると、目的地に到着したのか、シャチ達が泳ぐ速度を緩めた。

「到着か？」

「キュー」

　背鰭から手を離して降りると、シャチが近くの穴を指し示すように見て鳴いた。

「あそこか。ありがとな～！」

「……！」

「──感謝します」

「キュイィ！」

　礼を言い手を振る流児達に、シャチは返事をすると、用は済んだとばかりに何処かへと泳いでいった。

「さて、ここは──また海流か……」

「──大丈夫ですか？」

「……？」

「……ああ、大丈夫だ。行こう」

　案内された穴を見ると、そこには、何処かへと続く海流がの道があった。手を引いて確認する少女とガザミに頷いて大丈夫と伝えると、三度目となる海流遊泳がはじまった。

「ふんぬ～……ッ！ ……ふぅ、大丈夫そうだ」

「……！」

「──成長を確認。記録します」

　流石に三回目ともなれば慣れたもの。流児はシエラと手を繋ぎ、海流に乗って泳いで行く。

　段々と景色が薄暗くなる。

　より冷たくなった海流には、回遊魚達は合流して来ない様子。

　二人と一匹の静かな状況が続く。

「……深海、か……」

「──バイタルサインに微細なブレを確認。不安を検知」

「……あ、いや……ここには何も居ないなって……」

　シエラに図星を突かれた流児は、隠すのをやめて不安を感じた原因を話した。

　四方八方は既に暗い。

　これから向かうであろう場所を想像し、何もない海ど真ん中を流れて行く。

　そんな寂しい景色に、つい弱音が零れてしまった。

「──大型哺乳類を検知しました」

　しかし、少女は“そうではない”と言うように、後ろを指差した。

「え、後ろ？ 何が──」

　──クオォォォオォォン！

　するとその直後。暗い海を突き抜ける様にして、一つの鳴き声が響き渡る。

「っ！？ これは、鯨の鳴き声？」

「──正解です。二種の大型哺乳類が接近中」

　流児の言葉に微笑み頷くシエラ。

「そうか、鯨──ザトウクジラやマッコウクジラなら深海にも潜れ──……え、こっちに来てるの？」

「──はい」

　鯨の存在に喜び、その生態を思い出して納得する。

　しかし、シエラの指差した方向を思い出して、流児は今より体温が下がったような気がした。

「え、不味くない？ このままだとぶつかるんじゃ……」

「──問題ありません。大丈夫です」

「……大丈夫？ ……なら、信じるっ！」

　段々と近付いてくる鳴き声に焦る流児。しかし、シエラは微笑みを向けてくるばかり。

　不安が募るが、今までシエラが間違えたことはなかった。

　シエラを信じた次の瞬間、流児はそれを少し後悔した。

　──オオオオオォォォォン！

「うおおおおっ！ デカい近い怖い！！」

「──バランス調整開始」

「……！？」

　シエラの言うとおり、流児達は鯨に突撃されることはなかった。

　とは言え、全長十六メートルから十三メートルのザトウクジラの群れと、同じくらいのマッコウクジラの群れに側を高速で泳がれると、それだけで強い海流が発生する。

　流児達は、鯨達が巻き起こす乱流に揉まれるのであった。