蒼白のリヴァイアサン

異界の海へ

（────ッ！ 冷た～ッ！！）

　海の冷たさに頭が冷え、完全に目が覚めた流児。

　掴み損ねた端末を探すため目を開ける。

（──なぁッ！？）

　そして飛び込んできた驚愕の光景に、流児は思わず息を漏らした。

　口から溢れた泡消えた先に見えたものは無数のビルの廃墟。そして流児の住んでいた地域には存在しない筈の、温かく華やかな南国の海だった。

　そんな驚き固まる流児の側を、鮮やかな体色の魚が過る。

（あれは……確か沖縄の大衆魚（グルクン）──だよな……何でこんな……）

　あり得ない光景に驚愕しっぱなしの流児。

（これは……日本なのか？！ ……でも、日本に居ない南国の魚もいるし……しかも棲息地を無視して泳ぎ回ってる……何なん──）

「ゲホォッ！？」

　驚きすぎて口を開けっ放しにしていると、掃除屋の小魚（ホンソメワケベラ）に口内をつつかれて噎せてしまう。

（マズッ息がっ！？）

　息を吐いてしまったことに焦る流児は、一旦観察を止め、酸素を求めて水面へと急ぐ。

「ブハァ！ はぁ……はぁ……──えぇ……？」

　海面へと飛び出し、酸素を補給しながら顔を拭う。そして周囲を見て、流児は呆然とする。

　何故ならそこは、無数の廃墟の天辺が飛び出しているものの、周囲に陸地一つ無い海のど真ん中だったからだ。

「えっ……はぁっ！？」

　何処を見ても廃墟しか見えず、廃墟の無い方角も水平線しか見えない。

「……なんで……太陽は──真上！？」

　現在位置を確認して元の場所に戻ろうと考えた流児は、顔を上げて太陽を確認する。

　しかし、先程まで水平線を登り始めたばかりだった筈の太陽は、いつの間にか真上まで登っていた。

（──おかしいっ！ そんな長時間気絶してる訳じゃない筈なのに、時間が跳んでいるッ……！？）

　──遭難、タイムスリップ、異世界転移。

　頭に過った単語達を拒絶するかのように、流児は必死になって泳ぎだした。

（おかしい、おかしいっ！ 何処を見ても廃墟しかない、陸地が見えない、波も穏やかすぎるっ！）

　廃墟の中で一番高いビルを駆け上がり、その屋上で周囲を確認していた。

　今の流児の状況と反するように、海は波一つ無い穏やかな様子だ。

　そんな不気味な海が、流児に“自分は変な所に迷い混んだのではないか”と“もしや、もう元の世界に帰れないんじゃないか？”と思わせる。

（クソッ、クソッ！ 見付からないッ陸地が見付からないッ……！！）

　必死に周囲を見回し陸を探す。しかし、何も見付から無い。

　その事実が突き付けられる度に、流児の思考が絶望に呑まれて行く。

「そうだ、空ッ！」

　飛行機を探すため空を見れば、ビルの隙間には雲一つ無い青空と太陽が輝いている。

「ッ～～なら船は……！」

　船を探すため周囲を見回せば、変わらぬ廃墟と水平線が無情にも事実を叩きつけてくる。

　耳を澄ませたところで、エンジン音も波を切る音も聞こえない。

「ハッ──ハッ──せ、潜水艦とか……」

　縋（すが）るように海底を覗けば、廃墟を泳ぐ様々な魚達と、それを蹴散らして泳ぐ異形の存在が見えた。

「……はぁ……はぁ……あぁ……」

　化物に見付からないよう息を潜め、それが見えなくなって漸く一息ついた。

「助けてくれ……」

　屋上の隅で膝を抱えて踞る。

　救助が来るまで、せめて体力を無駄にしないようと抵抗しているのだ。

　しかし、幾ら時間が過ぎようとも、この絶望の状況に変化は訪れない。

　それどころか地震が起きたのかビルが揺れ、挙げ句崩れはじめたのだ。

（……いっそこのまま……）

　崩れるビルから逃げることもできず、流児はそのまま海へと放り出されてしまった。

　奇跡的に無傷で着水したが、巻き起こる海流に飲まれてしまい、体力が尽きた流児。

（誰か……助けて……）

　そんな願いも届かぬまま、流児は絶望と共に海底へと流されて行くのであった。

　海流に流された流児は、暖かい光が照らす、廃墟の海へと流れ着いた。

　僅かに残っていた希望にすがり、再び海面へと向かったが、結局何一つ変わらない廃墟と海が世界が広がっていた。

　そうして暫く、流児はアスファルトの上で胡座（あぐら）かき、俯（うつむ）いている。

　小魚が髪に巣くっても、胡座の中にタコが収まろうとも、ワタリガニが肩に乗り頬を突付こうとも、流児は一切の反応を示さなくなった。

　目の前まで泳いできたホタテを縋（すが）るように握りしめた流児は、何かが起こるその時を──もしくは、自身の終わるその時を──只々（ただただ）海底に座って待っていた。

（──……眠い……もう疲れた……）

　疲労とストレスから心を痛め、無気力感と眠気に襲われる。

　限界が近いと感じ、いっそ眠ってしまおうかと目を閉じようとした──その時だった。

　視界の端に、ヒラヒラと舞う白い布地と、そこから覗く白い脚が視界に入ったのだ。

（……布……脚？）

　目の前にある脚を伝い上を向くと、一人の白い少女が流児を見下ろしていた。

「えっあ、あのっ──痛っ、うわっ！？」

　驚き慌てて立ち上がる流児。

　急に流児が動いたことで、小魚が髪に絡まりつつ逃げ、タコが炭を吐き、ワタリガニが落ちる。

「ああ、もう！ ごめん、えっと──」

　持っていたホタテで扇いで墨を払い、少女を見る。

　波に揺れる、真珠の様に白く長い髪。

　現実離れした、古代ギリシャの服に似た様相の白いワンピース。その裾から伸びる白く細い脚。

　宝石（アカサンゴ）を思わせする、紅く美しい瞳が、流児を見上げている。

　その自身と比べて頭一つ分は小さい、神秘的な姿の美しい少女に、流児は思わず見惚れてしまっていた。

「──？」

「…………あ、あの──あれ、息が……え、喋れてる！？」

　自身を見て動かなくなり、首をかしげる少女。

　そんな少女に何か言おうとした所で、海の中で息が出来て喋ることも出来ると気付く。

　なんなら視界も良好で、水の中だと言うのに音がこもらずハッキリと良く聞こえる。

　現実の水中では有り得ない現象に流児が一人混乱してると、少女が心配するように首を傾げた。

「あ、えーっと、俺は流児。南海 流児……それで、出口とか──あ、スマホ！ ……あー、何から言えばいいんだ……？」

　自己紹介、出口や端末の在処（ありか）の質問。一斉に飛び出ようとする言葉が溢れ、混乱する。

「……そもそも伝わるのか？」

「──はい、伝わります」

「うわっ！？」

　突然聞こえた鈴の音の様な綺麗な声に、思わず驚いてしまう。

　少女に「ごめん」と謝る流児。その時に見た少女の様相は、どう見ても同種の存在とは違うと理解できる程に無機質だった。

　取りあえず会話が可能と理解した流児は、身振り手振りを交えてコミュニケーションをとることにした。

「スマホを探しててさ、こんな感じで持って使う、幅はこれくらいやつで、それで──」

「──すまほ……？」

　手に持っていたホタテを使い、形と厚みを示して“スマホを探してる”と聞いてみる。

　しかし少女は、ホタテを見て首を傾げる。

「伝わらないか……うーん……」

　どうにかして意識を伝えることができないか。そう考えた流児は、何かしらのヒントを探るため、改めて少女を観察する。

　腰程まである、真珠のように白く光を反射する髪。前髪は眉に掛かる程の長さ。眉も睫毛も白く、サラサラと波に揺れている。

　瞳も紅く、宝石──赤珊瑚のよう。カラーコンタクトでも付けていなければ目にすることが無い色だが、そんな物を付けている様には見えない程に自然な目。

　肌も白く、動いていなければ人形と見紛う程に美しく、汚れや傷一つ見えない。

　純白の布地の服は、所々に付けられた金等の宝飾品と特徴的な形状と合わせて見ると、まるでギリシャ神話に出てくる神か王族の様だった。

　そしてその裾にローマ字の様に読める、途切れ途切れの角張っ模様の何かしらの文字が刻まれていた。

「……ＺＩＥＢＢＡ──あ、そうか！ ＳＩＥＲＲＡ──君はシエラって言うのか！」

「──しえら……？」

「あー、えーっと……？」

　会話が通じているか分からない様子のシエラに、流児はほとほと困り果ててしまったのであった。