蒼白のリヴァイアサン

未知との遭遇

『ごめんなさい。君とは付き合えないの』

　去年の夏、海の見える学校の体育館裏。

　思春期の少年が勇気を振り絞ってした、小学生の頃から憧れていた一つ年上の女子への告白。

　そして、煩（うるさ）い蝉の鳴き声の中で嫌に響いた、スッキリとした冷たい拒否の返事。

『あ、でも君が嫌いとかそう言うのじゃなくてさ。まだ恋とかよく分からないし、やりたいこともいっぱいあるし……それで、えーっと～……』

　憧れの存在が、爛漫（らんまん）とした何時もの笑顔を潜め、困った表情でそう告げる。

　こんな状況でも、彼女は少年を気遣いその行動に非がないことを伝えてくれる。

「あー……それじゃあね」

　項垂れた自分に気遣いを見せつつ、少年の大好きだった少女は遠のいて行く。

　その背に手を伸ばし、少年──南海 流児（みなみ りゅうじ）は何かを言おうと口を開き、そして──

「待って──！ ……はぁ……またこの夢……」

　あの日以来、時折見るようになった悪夢。

　時が立つ程酷くなるそれは、最早一種の精神病の様に流児を蝕んでいた。

「暑い……水……」

　端末（スマホ）で今の時間を確認する。

　現在の時刻は朝の五時半。気温の上がり始めた時期に悪夢も合わさり、酷く汗をかいてしまった。

　ベッドから起き上がった流児は、寝癖まみれの頭を掻き、その日に焼けた肌を這う汗を手で拭うと、熱を逃がすように湿気った白いＴシャツをパタパタと扇ぐ。

　ペタペタと湿気った足音が響く。足の裏に引っ付くようなフローリングの床に煩わしさを感じつつ、キッチンへと向かう。

　蛇口を捻り、水をコップ一杯に注いで一気に飲み干す。

　お陰で気分は落ち着いた。しかし、もう二度寝をするような気分ではない。

　洗面所で顔を洗う。鏡に写る顔は、寝不足か隈が浮かんでおり、くたびれて見えた。

「……散歩するか……」

　そう呟くと、固定電話の横にあるメモを一枚取り、散歩に出るという書き置きを、共に暮らす祖母へ残す。

　自室に戻って端末を手に取ると、その振動で起動したのか、真っ暗な画面に光が点る。

「ッ……！」

　起動した端末の待ち受け画面には、自身が告白し、振られた相手とのツーショットが設定されていた。

　ポニーテールの良く似合う、爛漫と言った印象の笑顔を浮かべる、日に良く焼けたスポーティーな少女。

　そんな少女に肩を抱かれ、照れ笑いを浮かべ少女を見ている自分。

　体育祭の最に撮られた集合写真を切り抜いた、思い出の写真だ。

「……ハァー……」

　未だに引きずる未練から逃げるように、寝間着の青いハーフパンツのポケットに端末を捩じ込み、流児はサンダルを履いて外へと出ていった。

　薄暗い朝焼けの中、一人家の前にある海岸を歩く流児。

　不意に波を目で追えば、珍しいことに潮が満ちており、波しぶきが歩道を濡らしている。

「……はぁ～……」

　波に足が濡れるのも気にせず、流児は柵にもたれ掛かり溜め息を吐いた。

　散歩に出てみたは良いものの、流児の心は今の海のように悩みで満ち、荒れ果てている。

（振られたのは……俺が悪かったのか……何か足りなかったのか……？ ……分かんないな……）

　反省とも後悔ともつかない考えが募る──その時だった。

「──ん、なんだ？」

　一際大きな波しぶきの音が轟いた。

　それにつられて海を見ると、何やら切り取られた様に色彩の違う蒼色の海面に浮かぶ、大きな何かが見えた。

　それは浮かんだまま動いておらず、飛沫を上げる波に微動だにしていない。

　地震など起きていないので、岩が隆起したものではないだろう。ならば生き物か？

　此処は海岸も近く、鯨やイルカなどの大きめの哺乳類は近付かない筈だ。背鰭も見当たらないので、鮫とも違うだろう。

　それに、鯨やイルカや鮫ならば、あんなにピタリと停止何てできず、波に揺られている筈だ。

　だがあれは小揺るぎもせず、その場に留まっている様に見える。

　もしや新型の潜水艦か、何かしらの生き物の新種か、もしくは暗礁に乗り上げた海獣類の死体か。

「……」

　もし流児の考える通りならちょっとした事件だ。

　流児は何かに急かされるようして端末を取り出し構え、カメラアプリを起動し、撮影を始めた。

「……わからん……何なんだあれ？」

　暫く観察したが、結局あれが何か分からなかった。

　何枚か写真を撮りつつ、続いて映像の撮影を開始する。

　日時や天候、場所や撮影経緯を声に出して記録し、望遠機能で拡大しながら観察を続ける。

　海面に浮かぶ巨大なそれの、背中か腹のような部分を見て、流児は一つの疑問を呟く。

「……やけに綺麗だ……フジツボ一匹付いてない。なら生き物か？ でも背鰭は無いし、そもそも動かない……ほんと何なんだ？」

　そうして観察していると、それが一瞬沈み込み、大きく飛び跳ねた 。

「なっ──なんだっ！？」

　水平線から浮かぶ太陽に、巨大な異形の存在が照らし出される。

　深海に生息する鮫の一種であるラブカに似ている頭。

　暗夜にポツンと浮かぶ満月の様な彩光を持つ、真っ黒な目。それが片側に三つあり、それぞれが独立した動きでギョロギョロと海を睨み付けている。

　下顎から続く喉らしき部分に袋の様な器官があり、その中に光を発する白い人形（ひとがた）のシルエットが見える。

　顎の付け根付近から伸びる、腕のように発達した鰭の様な何かが、その光を大事に抱き締めている。

　そして身体──所々に甲殻の様な物があり、滑（ぬめ）りが怪しく太陽の光を反射している。

　しかし、そのどこか見覚えのあるシルエット──まるで水中に適合するように進化した手足に尻尾は、まるで……。

「ッ！！」

　咄嗟に端末を向ける流児。

　その瞬間、撮影限界を超えたのか、端末から気の抜けた音が鳴る。

（マズッ──！？）

　音に反応したのか、異形の目がギョロギョロと周囲を確認している。すると、目の一つと流児の視線が重なった。

　感情が一切感じられない、満月の様な瞳は、周囲の黒と合わさり、魂を引き摺るような引力を感じる。

　そんな目が──片面全ての異形の目が──流児一人に向けられる。

「ッ！！？」

　咄嗟に端末を構え撮影を再開する。

　反撃するかのように──または視線から隠れ威嚇するように──端末をピッタリと異形の目を捕らえて離さない。

　あまりにも巨体な異形の存在に対する、拒否反応の表れだ。しかし、それがいけなかった。

　巨大な異形は、その全身が見える程に高く跳ねていた。そして思い出したかのように、その大きな身体は地球の重力に引かれ、蒼色の海面へと落ちて行く。

　巨体が海へと潜る。大きく沈んだ水は、反動で大きな波を生み出す。

　そして、その波は流児のもとへと迫って来る。

「──はっ、マズッ！？」

　迫り来る大きな波が、消波ブロックを越えて流児を襲う。

「っ冷たぁ～っ！？ あ～もう最悪──スマホは……？」

　波にのまれる流児。

　波の勢いに押し倒され、痛みと冷たさ、濡れたことによる不快感に苛立ちを露にする。

　そして、先まで手に持っていた端末が手にも側にも無いことに気付く。

「まさかッ！？」

　慌てて起き上がり、歩道の柵の下を覗けば、波に拐われた端末が、消波ブロックの上を滑って行くのが見えた。

「ッ待て！ 止まれ！！」

　叫ぶことしかできない流児。だがその叫びが通じたのか、端末は海に落ちるギリギリの所で止まったのだ。

　しかし、端末は未だに海へと落ちそうな危険な位置にある。

「あ～もう！」

　このまま端末を置いておくこともできず、流児は覚悟を決めて柵を越え、消波ブロックの上に乗った。

「っ、滑るっ……慎重に……」

　滅多に濡れない場所なのか海苔（のり）などは生えていないが、先程の波に濡れた所為か、足場が少し不安定だ。

「頼むから……落ちないでくれッ……！」

　滑らないように重心を低くし、ゆっくりとした足取りで進む流児。

「よし、あと少し……」

　濡れた足場や段差を越えて、流児は端末まであと僅かな所まで来た。

　しかしここから先の部分には、普段から波に濡れているのか、消波ブロックの表面には海苔が生えていた。

「……こうするしかないか……」

　四つん這いになり、接地面を増やして安定性を上げ、慎重に進む。

　そうして、やっとの思いで端末を手に取った。その時だった。

「やった、取った──ブワッ！？」

　端末を手に取り喜ぶ流児を嘲笑う様に、再び大きな波が襲い掛かる。

「あ──うわっ！？」

　そして、海に戻る波に引き摺られた流児は、そのまま蒼い海へと落ちていった。