御爛然

第一章１７話『不自然』

　怪我に差し障らない程度に手伝いを求められ、露零（ろあ）は初めて頼りにされたことが余程嬉しかったのか笑顔で快諾すると疲労を一切感じさせない軽快な足取りで小さく膨れた巾着袋を取りに行く。

「まるで戦場の癒（・）し（・）ですね。それはそうと伽耶（かや）様、あなたは相変わらず無茶が過ぎるんですよ。いくら露零（ろあ）に矛先を向けないためとはいえ朱珠（すず）様の土俵で戦うだなんて……」

　露零（ろあ）は彼女が連れていた和猫のそばに落ちていた巾着袋をそれごと拾うと急いで二人のもとへ駆け戻る。

　そして目と鼻の先まで戻ってきた少女は外傷以上に深刻なのか、今も読（・）心（・）している心紬（みつ）の姿を見るが何故か彼女は意識のない伽耶（かや）に何やら話し掛けていた。

　一瞬、(なにしてるんだろう？)と疑問を抱く露零（ろあ）。

　しかし今は一刻を争う状況であり、少女は(ううん、そんなことより早くこれを渡さないと……)と思い直す。

　そして彼女の会話を遮る形で戻った少女は巾着袋を手渡すと、彼女の施す処置をそばで心配そうにじっと見守る。

「心紬（みつ）お姉ちゃん持ってきたよ」

「ありがとうございます。これは植物から抽出した保湿効果のある薬液です。応急処置ですがどうか水鏡（すいきょう）まで持ち堪えてください」

　わざわざ言う必要のないことを、心紬（みつ）はまるで誰かに説明するよう言葉にしながら小瓶に入った透明な液体を手に取ると伽耶（かや）の焼かれた皮膚に満遍なく塗布し始める。

　すると彼女の皮膚は僅かに潤いを取り戻し、外的要因によって無意識下に行われた内部循環によって主君（かや）の肉体は保湿効果を取り戻すと次第に水分の蒸発は収まっていく。

「これでよしっと、伽耶（かや）様の処置はひとまず終了です。後は水鏡（すいきょう）に戻ってからです」

「えっ、もう終わったの？」

　そう呟いた露零（ろあ）がだったが少女が思っていたよりも簡易的な処置だった上に心紬（みつ）の手際の良さも相まって、処置に要した時間はほんの数分だった。

　そのため怪我の具合に対して不完全な処置ではないか？　と心配の眼差しを向けると、彼女はすでに次の段取りに移っていた。

「ええ、これから水鏡（すいきょう）に戻りますよ。和猫（こ）の子の背中は不安定なのでしっかり掴まっていてくださいね」

　するとシエナに同伴していた和猫は自身の身体を大きく変化させ、少女の襟元を咥えるとそのまま首を捻って自身の背中に乗せていく。

　その一連の流れを経た露零（ろあ）は最初、ちょこんと突っ立っていたが急に地面が高くなったことに「わわっ！」と声を上げて驚きの声を上げる。

　――たのも束の間に、比喩表現ではない生（なま）の猫の感触に少女はリラックス効果を感じると途端に大人しくなる。

　その間に露零（ろあ）を背に乗せた猫が何やら物言いたげな眼差しを心紬（みつ）に向けていると、視線に気付いた心紬（みつ）は笑みと共にアイコンタクトを返し和猫をその場に待機させる。

　そして彼女は伽耶（かや）を抱えて猫の背中に飛び乗ると今度は背上から口頭で指示を出す。

「それではお願いします」

　すると和猫は心紬（みつ）の言葉を合図に伸びる動作を挟んで起き上がると、水鏡（すいきょう）まで一気に駆けていく。

　しかし猫が動き出した衝撃で背上で気を失っている伽耶（かや）が振り落とされそうになり、それに気付いた心紬（みつ）は間一髪で彼女の手を取り引き戻すと和猫に速度を落とすように伝える。

「もう少しスピードを落としてください。ただでさえ不安定な背中で支えながら乗り続けるのは大変なんですから。ですが木の大半が焼き払われているのでいつもより大きくなっていますね」

　その後の心紬（みつ）はというと、揺れが少なくなったタイミングで彼女は引き続き伽耶（かや）の心を覗き、より詳細の事態把握を試みていた。

　心紬（みつ）固有の力（マナ）読（・）心（・）。

　それは他者の心を覗くというもので、自然の恩恵とは言い難い、自然由来の力を指すマ（・）ナ（・）に分類されるのかすら怪しい唯一無二の特殊な力（マナ）に他ならない。

　しかしそれ故に制約も多く、敵対者や自閉症持ちの人物のような彼女に心を開いていない人物の心には干渉することができない。

　そのため彼女はこの力を過程把握、適切処置を行うにあたっての前段階で使用するなど裏方方面で重宝されそうな使い方をしていた。

　和猫の背に乗ってからしばらくすると、巨大化した和猫は水鏡（すいきょう）を覆う保護膜が見えるとそれを目指して一気に加速していく。

(水鏡（すいきょう）が見えた！　早くお姉ちゃんを……)

　募る不安と焦りから猫の背中で毛を巻き込んでぎゅっと拳を強く握ると、露零（ろあ）は伽耶（かや）の方に視線を向け、(お姉ちゃんは絶対に死なせない)と強く心に誓う。

　――――バシャッ！！

　三人を乗せた和猫は保護膜に勢いよく飛び込み、くぐり抜けるのと同時になぜか和猫は元の大きさに戻っていく。

　見る見るうちに小さくなっていく猫の背中が彼女らのクッションになることはなく、徐々に面積を失う猫の背から零れ落ちた露零（ろあ）は受け身もままならず地面に尻もちをつく。

　だが一方の心紬（みつ）はそうなることがわかっていたかのようにいち早く猫の背中から飛び降りていて、抱えていた伽耶（かや）をゆっくりと地面に下ろす。

「いたっ！　……あれ、さっきの猫さんは？」

「あの猫は少し特別なんです。水鏡（すいきょう）唯一の広域移動手段なので秘密ですよ」

「もう、知ってたなら先に言ってよ」

　心紬（みつ）は次に保護膜の内側に充満する水を携帯した空ボトルで汲み取るとそこにさっき伽耶（かや）に塗布した謎の薬液を混ぜ合わせ、未だ昏睡状態の主君の頭部を自身の膝に乗せるとそのまま口にゆっくりと注いでいく。

「これを飲んでしばらく安静にしていてください。藍凪（あいなぎ）には私が連れていきますから」

　焼かれた彼女の肉体は予め塗布された薬液によって微かに潤いを取り戻していたが、あくまでそれは塗布しただけの応急手当に過ぎず、同様の薬液を汲み取った水にも混ぜて経口摂取させると彼女は次に露零（ろあ）の怪我の具合を確認する。

「――さてっと、次は露零（ろあ）です。最前線でないとはいえ、相手はあの朱爛然（あけらんぜん）様だったんです。遅くなりましたが失礼しますね」

　診断を先延ばしにしたことを謝罪した心紬（みつ）は伽耶（かや）の時と同様の方法で、怪我に至るまでの過程を把握しようと露零（ろあ）の心を覗き見る。

　熱気にあてられた、あるいは火傷を負った。

　など考えられるありとあらゆる可能性を考慮した彼女はある程度、目処を付けた状態で読心（どくしん）に臨む。

　しかし予想に反した少女の現状、及び心模様に心紬（みつ）の表情には次第に動揺が現れ始める。

「――えっ、外傷ならともかくなんで熱気にも当てられていないんですか？？　いくら安全地にいたといっても山火事以上の熱量だったんですよ？！」

「そうなの？　でも私、何ともないよ？」