御爛然

第一章8話『大まかな輪郭』

「大体あなたはいつも杜撰（ずさん）が過ぎるんです」

「そうですよ！　ただでさえ水鏡（うち）は他より二人も少ないんですから一人だけサボろうとしないでください！」

　一方的な弾丸トークになりかねない熱を帯びた言葉が立て続けに二人から飛んでくる。

　この時、露零（ろあ）は伽耶（かや）を責め立てる二人に驚きを隠せないでいた。

　心紬（みつ）はともかく、ダウナー系で口数の少ないシエナも一緒になって伽耶（かや）を責めているのを見るに三人の関係性は少なくとも単なる主従という上下関係の繋がりではないのだろう。

　伽耶（かや）は一切動じることなく二人の顔を交互に見ると露零（ろあ）の時と同様に、しかし今度は十分に間を取ると、落ち着いた口調で二人から熱を取り払う。

「それはちゃうで、ようできた従者がおるから頼りにしてたんや」

「全く、あなたって人は……いつも都合がいいんですから」

　シエナは伽耶（かや）の言葉に呆れつつも頼りにされたことが嬉しかったのか、露零（ろあ）がこれまで見ていた貼り付けたような不愛想な表情は笑顔に変わり猫耳もゆらゆらと揺らしていた。

　そして、それは心紬（みつ）も同様だった。

　その様子を静かに見ていた露零（ろあ）は二人に怒りや不満の感情が一切ないこと、そして伽耶（かや）の水平線のように果ての見えない包容力を肌で感じていた。

(血が繋がってないって言ってたけどみんなとっても楽しそうでまるで家族みたい。私もあんな風に――)

「ちょい落ち着き、まだ話は終わってないで。そういえば二人ともえらい距離歩いてここまで来たんやってなぁ。疲れてるやろ？　そこ、座ってええよ」

　そう言って伽耶（かや）が指差したのはさっきシエナがお茶菓子を置いていた机に付属した小さな椅子だった。

　椅子は二人分用意されていて、おそらくお茶菓子の前に疲れているであろう二人のためにシエナが準備してくれたのだろう。

　露零（ろあ）はシエナの方を見ると「ありがとう」と今日一番の笑顔で伝える。

　するとシエナは照れ臭そうにしながら「……どうも」と一言答えると、彼女はスッと二歩三歩と後退していく。

　相変わらずの素っ気ない態度だったが、その様子を微笑ましそうに見ていた伽耶（かや）は二人から咎められた自己紹介と後継の話を切り出しやすい空気をお茶菓子を食べている間に軽く談笑を交えることで再度作っていく。

　そして全員がお茶菓子を食べ終えると彼女は再び話し出す。

「ほんなら改めて自己紹介しよか。ウチは水鏡（すいきょう）の城主で自由を謳う藍爛然（あいらんぜん）、生明伽耶（あざみかや）や」

　机を挟んだ対面から見た伽耶（かや）の風貌は淡いレモン色の長い髪に緋色の深い瞳。

　手入れに一切の妥協を許さないのだろうことを感じさせるその髪は一本一本にまで神経が通っているかのような、それぞれに独立した凛々しさが宿っていた。

　顔立ちは社交的の言葉そのままに、笑顔の似合うたおやかな顔。

　服装は群青色を基調とした軽装で、その上には薄い羽織を、腰には長くも短くもない刀を携えている。

「藍爛然（あいらんぜん）って御爛然（ごらんぜん）と何か違うの？」

「おっ、意外と鋭いやん。御爛然（ごらんぜん）は一言で言（い）うたらウチらの総称なんや。よう一括りにされるし困惑するんも当然やわな」

　露零（ろあ）の疑問に少し意外そうな反応を示す伽耶（かや）。

　一人取り残されている少女に最後まで懇切丁寧に説明をしてくれる彼女の姿に露零（ろあ）はどこか懐かしさを覚えていた。

　しかし一方でそんな彼女は何を思ったのか、次に控える二つ目の話をある人物に説明させる。

「ほんなら後継の件は…そうやなぁ。心紬（みつ）、あんた話したって」

「えぇぇぇ！！」

「やれやれ……」

　ここに来て伽耶（かや）からの半強制的な無茶ぶりに名指しされた心紬（みつ）は動揺を隠しきれず、シエナは心底呆れていた。

　そんな二人を見た露零（ろあ）も(みんな、お姉ちゃんに合わせるの大変そう…)と奔放すぎる伽耶（かや）に振り回される二人に内心同情を示していた。

　しかし主君である伽耶（かや）直々の指名を断れるはずもなく、心紬（みつ）はすぐに気持ちを切り替えると《話し手》の役を彼女から引き継いでいく。

「ここ、水鏡（すいきょう）には不在の者を数えても四人しかいないんです。誰でも國に入れるわけじゃないので伽耶（かや）様の後継者候補は長らく不在だったんです。そこでお願いしたいのはあなたに次期後継者となって頂きたいんです。急な話ですしもちろん無理にとは言いませんが……」

　と、気まずそうに話を切り出す心紬（みつ）。

　辛うじて部屋の空気は保たれているものの、少女の反応次第ではいつ気まずい空気に飲まれてもおかしくないこの状況。

　沈黙という名の淀んだ空気が徐々に室内を満たしていく中、突如シエナは障子を半開きにし、部屋の空気を喚起する。

　……のかと思いきや。

　そのままシエナは部屋の外に上半身を乗り出すと、障子の外側に立て掛けていた一本の白銀(しろがね)色の弓を手に取り再び室内に戻ってくる。

(シエナさん今、身体伸びてなかった？？！)

　猫の性質が反映された特殊体質なのか、露零（ろあ）の目にはシエナの身体が伸縮したように見えていた。

　――ただ、そう見えただけかもしれないが。

　そんなことを考えていると当の本人、シエナが近付いてきて彼女は露零（ろあ）の目の前で立ち止まると今さっき取ってきた弓を片手に話始める。