御爛然

第一章２２話『神格化』

「ここって全部お店だったの？！」

「ふふっ、城門をくぐれば名前こそ変わりますが明確な境（・）界（・）線（・）引（・）き（・）はされていないんですよ。伽耶（かや）様の御意向は縦繋がりではなく横繋がりだそうで、地縁（ちえん）？　というものに重きを置いているそうです」

　通行した時間帯に偏りこそあったが見慣れた通り、その本来の姿と活気を前にした露零（ろあ）が驚きと同時に口にした言葉は無理もない当然の疑問と言えるだろう。

　建物こそあるものの、露零（ろあ）が最初に藍凪（あいなぎ）に来たのは日が落ちる前で、その日の店はシャッターが下りてほとんどが閉店していた。

　二度目の伽耶（かや）と共に藍凪（あいなぎ）を出た際もまだ日も登っていない早朝だったため、少女が開店する店を知る機会はなかったのだ。

　人が行き交い賑わう城下町。

　美味なる食べ物に始まりオーダーメイドの装飾品、もちろんその他なんでもござれの店々に品々。

　人並みに酔ってしまったのも束の間に、視界に入った店から順に片っ端から目移りしてしまう少女は何においても初々しい反応を示していて、自ずと振る話題も大半がこの状況に関する質問になっていた。

　だが質問攻めに遭っている心紬（みつ）は振り回されること、また嫌な顔一つすることなく聞かれた質問を一つにつき一言でまとめた回答を全てにし、第三者目線ではそんな二人の姿がまるで子供にものを教える母親のように映っていた。

　その後、二人は人の少ない方向に向かって城下町を歩いているとふと心紬（みつ）は並び立つ商店を指差しながら露零（ろあ）に話し掛ける。

「せっかく城（・）下（・）町（・）に来たんですし何か食べませんか？　私は――」

　そう言ってお祭りムードの華やかな飾り付けがしてある商店を見る彼女の目線は一店舗に定まっておらず、まるで品定めしているような彼女のその姿は恋（・）す（・）る（・）乙（・）女（・）そのものだった。

　今年は訳あって露零（ろあ）とこの祭りに参加したが本来、例年通りならば伽耶（かや）と参加していたはずだった。

　故に主君（かのじょ）が相手だったならば『あっはは！　あんたって儚いモンに恋（・）するタイプやってんなぁ』と盛大に笑われていたことだろう。

　しかし露零（ろあ）は何を笑うでもなく、「やめてください」と言って適当にあしらっていた例年の方が遥かにマシだったと思わせる、シエナの言動を彷彿とさせるあ（・）る（・）言葉が飛んでくる。

　その返しとは少女特有の愛（・）の（・）無（・）い（・）突っ込みで、無邪気さゆえに本心なのだろうことが読心（どくしん）するまでもなく、否が応でも感じ取れてしまったことで彼女は無意識のうちにメンタル的なダメージを負う。

「心紬（みつ）お姉ちゃん変な顔してるよ？」

「いっ、いえ！　別に食べ歩きたいな～～なんて思ってないですよ。そ、それより露零（ろあ）は何か食べてみたいものとかありますか？」

「う～んとね―、それじゃああ（・）れ（・）食べたい！」

　そう言って露零（ろあ）が指差したのは少し先に見える綿（・）菓（・）子（・）屋（・）だった。

　商店が大半とは言ったが中には祭りに向けた屋台も点在していて、露零（ろあ）が目を付けたのはその数少ない屋台の一つだった。

　年相応に食通の心紬（みつ）は同伴者(ろあ)のチョイスに「いいですね、それじゃあ食べに行きましょう！」と、少女が行きたいと言った店を自身も指差し乗り気な様子で二人はそのまま屋台へと向かって移動する。

「やぁ、いらっしゃい」

　屋台主は冴えない中年男性だった。

　特徴と言えば可愛らしい外観の屋台に不釣り合いな中年の男が働いているということだろうか。

　身なりには人一倍気を使っているようで一切乱れがなく、しかし傍から見れば物珍しそうに映り、客の目を引くという意味合いではいい方向に働いていると言えるだろう。

　そんなパッとしない店主に心紬（みつ）は後輩をエスコートするのだと胸中で軽く意気込むと気さくに話しかけていく。

「すみませーん。この期間限定、パチパチわたあめを二つください。お代の徴収は藍凪（あいなぎ）へお願いします」

　お代の徴収先を聞き、周りの通行人たちは足を止めてざわつき始める。

　そしてそれは屋台主も同様だった。

　彼ら庶民からしてみれば、貴族が下町（したまち）で買い物をしているようなものなのだ。

　本来、一國を治める伽耶（かや）を含めた彼女の側近は出（・）来（・）合（・）い（・）をわざわざ購入することはない。

　なぜなら家政婦ばりに何でもこなせる砦（とりで）、シエナがいるからだ。

　故に彼女らが大衆の面前に姿を現すのは非常に珍しく、大して深く考えることなく素性を明かした二人は通行人や各店の従業員の視線を集めていた。

「藍凪（あいなぎ）って……お嬢ちゃん、もしかして伽耶（かや）の従者かい？　それじゃあ後で請求書を送っておくよ」

　そして二人は代金の支払いを省き、心紬（みつ）は屋台主が作った花火をモチーフにしたパチパチ綿あめを受け取ると屈んで一つを露零（ろあ）に手渡す。

　その後、二人は店の向かいにある腰かけ用の石椅子に腰を下ろすと仲良く口の中で弾けるパチパチ綿あめを食べ始める。

「はむっ！　美味しい～～！！」

「ふふっ、美味しそうに食べますね。それじゃあ私も、ぱくっ」

　そして二人は綿あめを食べ終えると二人はそのまま城下町を見て歩き、さらに親睦を深めていく。

　お祭り気分を満喫しながら城下町巡りをしている中、露零（ろあ）が最も不思議に感じたのは白変種のような白い動物が多い中、決して色褪せることなく、高貴さすら感じさせる赤い体色を維持している唯一の生物金（・）魚（・）だった。

　少女が興味本位で金魚が泳いでいる水球を小突こうとすると、そのことを一早く察知した心紬（みつ）に手を掴まれすかさず注意喚起されてしまう。

「金魚が気になるんですか？　水鏡（すいきょう）において唯一色（・）を持つ生物なので赤神様（あかがみさま）と呼ばれているんです。神様と同じ扱いをされているので悪戯してはだめですよ」

「へっ？」

　彼女の行動は少女がまだ行動を起こす前、これから取り得る少女の行動の事前察知はおそらく読（・）心（・）によるものだろう。

　心を覗かれたのか？　と半信半疑ではあったが少女は「へっ？　もしかして心を読んだの？」と反射的な発言にデリカシーも何にもないと言わんばかりに一切躊躇することなく尋ねる。

　ついそんな疑問が口をついて出てしまい、自身がアウトプットした言葉が再び耳を通ってインプットされると少女は恐る恐る顔を上げ心紬（みつ）の顔色を伺う。

　しかし彼女は何を怒るでもなく、むしろ心を覗いたことを認める。

　それどころか開き直った様子で論点をずらし、今度は説教じみた物言いで語気を強めると再度少女に注意する。

「必要最低限でしか人の心は覗き見ませんよ。ただ、覚えておいてください。知（・）ら（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）では済まされないこともあるのだと――」

　そうして城下町巡りを半日以上を満喫した二人は藍凪（あいなぎ）に戻ると今日一日で蓄積された疲労からすぐさま眠りに就いた。

　帰城後、シエナに何やら声を掛けられたような気がしなくもないが、今にも眠りに落ちそうだった少女は会話の内容を全く覚えていなかった。