御爛然

第一章１５話『天掌燁』

　伽耶（かや）の言葉が情けに聞こえた、あるいはよほど癪に障ったのか、彼女は今まで以上の力（マナ）をその身に集約させるとさらに体内温度を上昇させていく。

　そして肉体許容量を大幅に超えたマナは次第にその身から溢れ出し、常時放熱しているような何とも悍（おぞ）ましい姿へと変貌する。

　その様子に伽耶（かや）はどうあっても避（・）け（・）ら（・）れ（・）な（・）い（・）戦（・）い（・）だと再認識し、体内を巡る水分を意図的に肉体許容量の上限一杯まで加速させると己が命を擲（なげう）つ覚悟で身構える。

「あんた……」

「十分（じゅっぷん）だ、あたしに付き合え」

　――――この時、伽耶（かや）は燦（あきら）の言い回しから今の形体は時間制限のある身の丈以上な過剰強化だと読み取っていた。

　とはいえタイムリミットである十分間耐え凌げないことも同時に直感していた。

　いや、少し過去に遡るならそもそもこれまでの二人の攻防は互いに拮抗していた。

　しかしあくまで燦（あきら）はこれまで力（マナ）を始めとしたその身一つで全力の伽耶（かや）と対等に渡り合っていたのだ。

　対して伽耶（かや）はというと愛用の武器を早い段階で使用し、彼女十八番の戦術バリエーションを多用したりと徐々に手数が減りつつあった。

　それ故に、彼女は今後の展開が一（・）方（・）的（・）なものになると確信していた。

　しかしその一方では口頭でだが誘導された安（・）全（・）地（・）で一人佇んでいた露零（ろあ）が手に持っていたスカーフを風に乗せて捨てると召喚した三本の矢を続けて一度に打ち放つ。

「お願い、当たって――！」

　少女が決意を乗せて空へと送ったスカーフには伽耶（かや）が施したであろう刺繍が施されていた。

≪ウチが発生させる水（・）を全部射貫き≫

　スカーフに施された刺繍の通りに従い、露零（ろあ）が放った矢の一本は二人が今いる球体の水に、二、三本目は球体の水から滴りできた真下にある水溜りを貫通し、消え失せる。

　体質変化によって獲得した遠（・）視（・）を用いた少女の放った矢は全て狙い通り的中すると貫通箇所から外広がりに氷結が伝播していき球体の水は表面が、水溜まりは全てが凝固する。

「これでいいんだよね？　お姉ちゃん、私も少しは役に立ったかな」

　そして再び場面は二人に戻り、露零（ろあ）の援護射撃によって表面が凝固した水中にいる伽耶（かや）は同タイミングで表面が凝固したことを察知すると内部の水に流（・）れ（・）を与え、内部の水が凝固するのを防いでいく。

　同時に流水による攻撃も試みるが、彼女が与えた流れが燦（あきら）に届くことはなかった。

　そんな彼女と同じく燦（あきら）もまた、自身を閉じ込める水球の表面が凝固したことに気付いていく。

「何かしたな？　お前が動いてねぇのを見るに新（・）顔（・）が本命か」

「相変わらず肌感覚（さっし）がええな」

　帯熱状態とはいえ一切衰えない、彼女の並外れた感覚に思わず関心を示す伽耶（かや）。

　水が肌に触れていない燦（あきら）と違い、自身の力（マナ）とはいえ本来なら呼吸できるはずのない空間でも伽耶（かや）が呼吸ができるのには訳がある。

　一言で言ってしまえば彼女は力（マナ）に合わせた体質変化しによって獲得した両（・）生（・）体（・）質（・）なのだ。

　――――しかし、そんな彼女は燦（あきら）の目にはどのように映っているだろうか。

　感情欠如の欠陥人間。

　ひとたび使用すれば最後、諸刃の剣な指（・）輪（・）と不遇の彼女は何思う。

「なぜ生まれたてのひ（・）な（・）に戦局の一端を委ねる？　ようやくできた後継なんだろ？　わざわざ戦場に駆り出すなんざ取って食われるってのがオチだろ」

「ウチにはウチのやり方があるんや、あんたにとやかく言われる筋合いはないで」

「ああそうかよ、なら後継共々仲良く死んでな！！」

　好転したかに思えた状況だったが彼女もまた、伽耶（かや）と横並びに名を連ねる御爛然（ごらんぜん）の一人であり、尚且つ紅石榴（べにざくろ）を身に着けた彼女を長時間足止めできるはずもなく、燦（あきら）は流水を全く意に介さず伽耶（かや）の懐に潜り込むと超至近距離から渾身の一撃を放つ。

「詰みだぜ、天掌燁（てんしょうよう）！！」

　懐に潜った燦（あきら）は伽耶（かや）の胸ぐら、そして左手袖口を掴むとそのまま彼女を投げ飛ばす。

　その際に掌から炎（・）を放ち、彼女の左半身も同時に焼き払っていく。

　予め塗布された保（・）湿（・）を突き抜けて迫るその炎は彼女の左腕から肩にかけてを焼き払い、伽耶（かや）はあまりのダメージに加え、投げ飛ばされた拍子に衝突した氷の壁の衝撃でついに意識を失ってしまう。

　すると彼女が発生させた水（・）は浮力を失い、内部に閉じ込められた二人は水球ごと地面に落下する。

　落下した水は波紋状に流れると周囲の木々に燃え移った炎を一瞬で鎮火していき、燃えカスも燃えずに残っていた木々も全部もれなくまるで流木のように押し流していく。

「えっ、うそ？！　お願い止まって――――！！」

　そうして押し流された流木及び高波はあっという間に露零（ろあ）のもとにも到着し、少女もろとも飲み込む勢いで押し寄せる。

　思わぬ飛び火、いや、飛び火ならぬ飛び水が来てしまい、少女は咄嗟に召喚した矢を打ち放つと押し寄せる高波のような水を一瞬で凝固させていく。

　一方で水が緩衝材になったこと、そして再び落下した最小限の衝撃で意識を取り戻した伽耶（かや）。

　彼女はうつ伏せのまま自身を中心に水を発生させようと試みるが、直前の攻撃によって自身が身に纏う保湿は効力を失い、さらには左腕欠損という不安定な肉体では雨（・）水（・）程度と微量の水しか増幅させることができないでいた。

　同じく起き上がった燦（あきら）も意識が朦朧としているのかふらついていて、立っているのもやっとの様子だった。

　そんな彼女は徐々に灰と化していく自身の体に目をやると、満足そうな笑みを浮かべながら地べたで藻掻き苦しむ伽耶（かや）を気に掛けることなく一方的に最（・）後（・）だと言わんばかりに語り掛ける。

「はぁ…はぁ……。お前との勝負、悪くなかったぜ。あたしと一対一（サシ）で張り合える奴ァ地上じゃ五人といねぇ」

　皮膚どころか腕を根こそぎ焼（もってい）かれ、激しくのたうち回った後に倒れ伏した伽耶（かや）

をよそに燦（あきら）は一人悦に浸っていた。

　長くも短い戦いの余韻に酔いしれながら、一人楽しそうに会話を続けている彼女だが一方の伽耶（かや）は「…………」と終始無言だった。

　いや、マナを使用することに全神経を注いだ末に力尽き、会話にかまける余裕がないのだろう。

　……と、思われていたそのとき――――。

「――――死ぬが故の油断やな、生憎やけど共倒れは御免やで」