御爛然

第一章１４話『泡水散布』

　決意を胸に顔を上げた露零（ろあ）の視線の先には燦（あきら）と呼ばれていた女性が映り、少女は彼女の風貌を再確認する。

　この時、露零（ろあ）が遠視にて捉えた燦（あきら）の特徴は赤茶色と濃い配色の短髪につり上がった朱色の瞳。

　オールバックが似合いそうな、どちらかというと男性寄りの整った顔立ち。

　雰囲気は面倒見のよさそうな姉御肌という感じだが、状況が状況な上に彼女の気質的に好戦的ということもあってかどこか怖さも同居している。

　そして服装は赤を基調とした布面積の少ない軽装で、彼女は今まさに懐から取り出した深紅の宝石の付いた指輪を指にはめようとしていた。

　そんな彼女の特徴的な容姿に目を奪われていると視線の先では指輪をはめたことで真価を発揮した、燦（あきら）のこれまでとは比べ物にならない猛攻に伽耶（かや）は徐々に押され始めていた。

　ここにきてギアを一段すっ飛ばして上げてきた燦（あきら）の息つく間もない猛攻に肉弾戦では分が悪いと一旦距離を取るも彼女はすぐに間合いを潰すことで伽耶（かや）最大の武器バ（・）リ（・）エ（・）ー（・）シ（・）ョ（・）ン（・）を完封するとこれまで彼女が保ってきた優位を力業で奪い取る。

「あたしとの闘いに足手まといを連れてきたのは失策だったなぁ。だが一方的な勝負はあたしも本望じゃない。一つ教えてやるよ、あたしの指輪紅（・）石（・）榴（・）は力の対価に命を削る。互いに死力を尽くそうぜ」

　何を思ったのか、燦（あきら）は突如として不敵な笑みを浮かべながら自身の手の内を明かし始める。

　そんな彼女の突然のカミングアウトに防戦一方だった伽耶（かや）も驚きを隠せないでいた。

　だが同時に彼女の言葉にあ（・）る（・）違（・）和（・）感（・）も感じていた。

　その違和感をこれまでの彼女の行動と結び付け、考え至ったのは感（・）情（・）先（・）行（・）型（・）だということ。

　さらには向こう見ずな性格で目先のことしか見ておらず、死（・）すらも恐れていないことも見抜くとそこに勝機を見出す。

「あんた、死と恐怖が対極にあるやろ。そんだけの力（マナ）を体内に留め込むんは自殺行為やで」

「知ったことかよ！　あたしがこれから咲かせる死に花はテメェへの手向け花とでも思って納得しな！！」

　本質を見抜く人並み外れた慧眼（けいがん）を持つが故に、短時間ながら伽耶（かや）は燦(あきら)の本質を見抜いていたが互いに相反する思考をしているためか、不本意にも彼女の怒りを買ってしまっていた。

　しかしそんな燦（あきら）の心境など一切知らず、伽耶（かや）が問答を続けると燦（あきら）の怒りは彼女の的外れな言葉数に比例してどんどん募っていく。

　込み上げる怒りをまるで薪を割るかの如くかみ殺し、口をついて出そうな言葉を焼却炉と化した心の奥底にくべる薪として飲み込む彼女だったがあるタイミングを境に彼女の様子は一変し、もどかしさに怒り心頭、爆発寸前まで膨張する。

　そしてついに募る怒りが爆発し、「言葉一つでどうこうなるあたしじゃねぇよ！！」と彼女は感情のままに強い語気で突き放すように言い放つ。

　そんな彼女は同時に痺れも切らし、持（・）た（・）ざ（・）る（・）者（・）である彼女の口からさらなる本心が語られる。

「わかってねぇな、消（・）失（・）と見（・）失（・）う（・）のは違うんだぜ。どこを探してもこの世界に存在しない、消失した感情（モン）があたしに戻ることはねぇ。消え失せてできた隙間は存在する他のモンが変わりに埋め尽くしてあたしの行動理念の大半を占めてんだ。あたしの場合、それが戦（・）い（・）だったってだけだ！！」

「ウチも砦（とりで）を抱えてる身やしわからんでもないけどあんたもウチも人間や。本能のままに生きて許されるわけはないで」

　この期に及んで未だ講釈垂れる伽耶（かや）の姿に飽きれたことで「これ以上聞く義理はねぇ」と一蹴する朱爛然（あけらんぜん）。

　怒髪天を衝く勢いで上限突破したバイブスもすっかりと冷め、しらけた彼女は語気に宿る熱はそのままに、これが最後だと言わんばかりに持論を展開することで無理やり、再度熱を宿すと間髪入れずに彼女に向かって突っ込んでいく。

「城主がそんなんじゃ殺されねぇと高を括ってるやつらがのさばる國に成り下がっちまう。それで殺しがなくなるわけじゃねぇだろうにな！」

　確かに彼女の言い分も一理ある。

　正否など人によって異なるもので、更に言えば相対する二人はどちらも一國のトップに君臨し、法を創る立場にある。

　仮にそうでなくとも生まれ育った境遇によって他人（ひと）の価値観は大きく左右されるだろう。

　故に価値観を押し付けられたように感じた燦（あきら）は突っぱねた上で自身の在り方を一方的に語り終えると伽耶（かや）との一瞬で間合いを詰め、再び彼女に攻撃を仕掛けていく。

「何も手の内を明かしてないのはお前だけじゃねェよ。面食らいな！」

　それからの燦（あきら）の攻撃は今まで以上に洗練されていた。

　懐に潜り込んでの重たい打撃、アクロバティックな動きから繰り出される高速な足技と、どれをとっても一級品、且つ野生動物の如く突出した肌（・）感（・）覚（・）と、それ利用した変則的な動きを取れるだけの人間離れした身体能力ときた。

　一方の応戦する伽耶（かや）は内在する固有の力（マナ）、打撃と斬撃を併用した刀さばき、そして往（い）なすことに特化した体術を駆使することで辛うじてその猛攻を防いでいたがこのままではジリ貧だと感じ、大ぶりな攻撃、故に生じる動作と動作の合間にできる一瞬の隙を突いて重い一太刀を入れることで燦（あきら）を遥か後方に吹っ飛ばすとさらに追い打ちをかけていく。

「……ッ！！　今度は打（・）撃（・）か」

「はぁ…はぁ……。攻守逆転やで、こっからはウチの間合いや！　泡水散布（あわみさんぷ）！！」

　まるで己を鼓舞するかのように大声で叫び、指を弾くと伽耶（かや）は燦（あきら）が飛ばされた進行方向上に存在する空気中の水分を増幅させ毬程度の大きさの水球を無数に発生させていく。

　宙にたゆたう水球（それ）らは融合して一つの巨大な球体となり、背中に悪寒が走った燦（あきら）は首を捻ってそれを確認すると自身のマナを体内に集約させていく。

　――バシャッ！！

　ジュゥゥゥウ！！

　水にぶつかる衝突音と温度差による蒸発音が同時に小さく鳴り響く。

　直後、燦（あきら）は伽耶（かや）が発生させた水に勢いよくぶつかるとそのまま内部まで貫通するも次第に水中で失速していく。

　だがしかし、直前で帯熱状態に切り替えたことでで今の彼女は肌に触れる水全てを蒸発させていた。

　しかしそれも織り込み済みだった伽耶（かや）は自身も水の中へ飛び込むと今度は一定の距離を保ったまま攻撃を加えていき、彼女は自身の土俵に持ち込んでいく。

「一つ言（い）うとくけどウチは殺生を好んでへん。そんな趣味悪いもんはよ捨て」

「お前は仰（あおぎ）と違うと思ってた。抑圧されるくらいなら自由に生きて死ぬに限るだろ？」