御爛然

第一章1話『初めての出会い』

　かつて、世界はあらゆる生命（いのち）を拒絶した。

　生まれた生命（いのち）は刹那に潰え、残る骸も土へと還った。

　ある時、そんな世界に理（ことわり）を変える程の生命（いのち）が産まれ落ちた。

　その者は後に万物の申し子と呼ばれ、万物（ばんぶつ）の申（もう）し子（ご）は生まれるや否や、世界の凄惨さに憂いを帯びた声で呟いた。

「刹那の命、明日をも見れぬ徒桜（あだざくら）。残る骸は嗚呼、無情」

　その後、万物（ばんぶつ）の申（もう）し子（ご）はその身に宿るマナと呼ばれる力を世界、そして五つの生命（いのち）に吹き込むと、世界に有為天変地異と添え名を残し、その身を世界へ委ねるようにして深い眠りについた。

　万物（ばんぶつ）の申（もう）し子（ご）が創ったとされる創造物の一つ、転命創始樹。

　今を生きる者はそれを『古代樹（こだいじゅ）』と呼ぶ。

　生い茂る木々の中、他とは一線を画すそれには古来より伝わる不可思議な伝承があった。

　≪――古代樹は命を生み出す≫、と。

　古代樹から滴り落ちた一雫（ひとしずく）、そこから一つの生命（いのち）が生まれる。

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　生まれた命の名は弓波露零（ゆみなみろあ）。

　幼く華奢な少女の風貌は、背中まで伸びた透き通るような半透明の白い髪。

　年相応の幼く愛嬌ある顔立ちと、顔には似合わぬ知性の宿った水色の瞳。

　服装は白を基調としたこれといって特徴のない質素なもので、手にはフードのついた黒いマントを持っていた。

　露零（ろあ）が産声代わりに上げた第一声は、少女が今置かれている状況から考えるとごく自然な言葉だった。

「ここから出ないと……」

　ここにいるべきじゃない、そう直感するのも無理はないだろう。

　生みの親同然の古代樹（こだいじゅ）だが、その実（じつ）は独立世界を維持するために命の循環を行う、万物（ばんぶつ）の申（もう）し子（ご）によって作られた言わば維持装置のようなものだった。

　しかし、そんなことを生まれたばかりの露零（ろあ）が知るはずもない。

　いや、露零（ろあ）に限らず他の誰しも――。

　なぜこんなものが創られたのか？　その答えはいくら歴史を遡ろうと、どこにも記されてはいない。

　≪古代樹（こだいじゅ）を中心に、三つ巴の形で國（くに）があることから古代樹（こだいじゅ）こそがこの世界の中心だ≫

　はたまた≪当時の世界は殺風景だったため、発展の意を込めて創られた創造物≫など様々な憶測が人々の間で飛び交っていたが、その全てを知るのは創造主である彼しかいない。

　現在、露零（ろあ）がいるのは程よく木が生い茂り、心地よい木漏れ日が差し込む比較的浅い場所なのだろう、森林のような場所だった。

　周辺には一本だけ明らかにスケールの違う太く、雲を突き抜けていそうな大樹がドン！　と聳（そび）え、その木を中心に三方向にそれぞれ流れる川がある。

　さらにその川に沿うように人工的な石畳が敷かれていて、クリアで色彩豊かな石畳（それ）は木漏れ日に照らされて色鮮やかに輝いていた。

　露零（ろあ）は(ここだけお魚さんがいる！)とそのうちの一つ、唯一魚が泳いでいる川に沿って歩き始める。

　チャポンと音を立てて跳ねる魚に一瞬で目が釘付けになる露零（ろあ）は一切周りを見ない、迷子になるお決まりの流れを自ら作ってしまっていた。

　少女は跳ねるような軽い足取りでその魚を追いかけていき、しばらく歩いていると何やら足元に違和感を感じ、ふと目線を下に落とす。

　するとそこには人一人が通れる程度の石畳が敷かれていて、それは川に沿って続いていた。

　その人工的な石畳に気付いた少女は歩きながらもどこか作為的に感じ始める。

「わぁ～、綺麗な石がいっぱいある！　でも……自然にこうなったりしないよね？」

　露零（ろあ）のことを傍から見る人には少女の単なる記憶喪失のように映るだろう。

　そんな心配も虚しく、少女の周辺には人っ子一人いないのだが。

　その時、前方から明るく品のある声が聞こえ、その声は息を切らせながら露零（ろあ）の方に少しずつ近付いてくる。

「はぁ…はぁ……待ってくださーい」

「えっ、ひゃあ！？」

　声に気をとられていた露零（ろあ）は近付いてくるもう一つの存在に気付くことができず、足に当たるこそばゆくやや不快感を伴う毛先の感触に、少女は悲鳴にも似た驚きの声を上げる。

　その拍子に足元を見下ろすと、一匹の子猫が露零（ろあ）の足にすり寄っていた。

　子猫はクリーム色の毛並みに黒くつぶらな瞳を持つ和猫で、首元には真っ白なスカーフを巻いている。

「わぁ～～～～っ！　小さくて可愛い！　あれ、首になにか巻いてる。さっきの声、もしかして飼い主さんかな？」

　そんなことを呟くも、すり寄る子猫に愛着が湧いた露零（ろあ）は子猫の頭上に屈むと無造作にその頭を撫で始める。

　すると子猫はくすぐったいのか水を弾くように首を激しく左右に振り、首元からツンと鼻につく独特な匂いを漂わせた。

「はぁ…はぁ……。すみません、悲鳴のような声が聞こえたのですがお怪我はありませんか？」

　今度は至近距離から声が聞こえ、子猫に少し遅れて飼い主と思（おぼ）しき女性が一人、前方からやって来る。

　彼女は一度深く深呼吸をし、息を整えると再び露零（ろあ）に話し掛け、少女はこの世界で初めて人と会話を交わすこととなる。

「この子、いつもは勝手に飛び出したりしないのですが……」

「う、うん。少しびっくりしただけだよ」

　露零（ろあ）が立ち上がり、顔を上げると目の前には一人の女性がいた。

　彼女の風貌は色素の薄い黒髪に灰色の瞳。

　編み込んだミディアムヘアのその髪は少女にはどこか大人びて見え、露零（ろあ）は気恥ずかしさで頬に熱が籠るのを感じていた。

　そして服装は白を基調とした和袖の服に膝下まである丈の長いスカートで、単色で質素な服装がより彼女の魅力を際立たせている。