魔女のおもてなし

第5話 ひとりぼっちの学校

　次の日、わたしは放課後、いつものように図書室に行った。

「あら、天野さん、今日はなんだかご機嫌ね。何か良いことあったの？」

「え？」

　山崎先生に声をかけられ、わたしはドキリとする。

「いやあ、なんかニコニコしてたから」

　わたしは頬を触る。気付かないうちに、口角が上がっていたようだ。

「なになに？　先生にも教えてよ」

　山崎先生に言われて、わたしは少し照れながら言う。

「実は、友達ができたんです」

「ほんとに？　よかったじゃない！」

　山崎先生はわたしの事情をよく知っているため、とても喜んでくれた。

「どんな子なの？」

　その質問をわたしは待ち構えていた。とにかく話したくて仕方がなかったのだ。

「この学校の子ではないんですけど、すごく可愛くて優しい子で。お菓子作りが上手で、その子と一緒にいると、とっても楽しいんです」

「いいわね。先生も会ってみたいわ」

　山崎先生にマリアを紹介したいし、マリアにも山崎先生を紹介したかったが、我慢する。ワンダーランドのことを言えば、きっと頭がどうかしちゃったんだと思われてしまう。あまりにも現実離れした出来事だから。

　お母さんにもまだ言っていない。言ったら多分、本の読みすぎだって馬鹿にされる。マリアはわたしの、秘密の友達なのだ。

「その子のこと、大事にするのよ。きっと、天野さんの支えになってくれるはずだから」

　先生の言葉に、わたしは大きく頷いた。

＊＊＊

　友達ができたからって、わたしの学校生活が劇的に変わるわけではない。相変わらず学校ではひとりぼっちだ。

　体育の授業の時間。今日はバレーだ。担任の斎藤先生が、二人組を作ってパスの練習をするように指示を出す。クラスのみんなは次々と仲がいい子とペアを作っていく。わたしは誰にも声をかけられないまま、その場に立ち尽くす。

　クラスの人数は奇数だ。二人組を作れば、一人余ってしまう。

　その一人というのは、もちろんわたしだ。

「じゃあ天野さん、先生と一緒にやりましょう」

　斎藤先生は呆れたように言う。

「はい……」

　クスクスと笑う声が聞こえる。そちらの方向を見ると、高橋さんたちが冷ややかに笑っていた。

「ぼっちちゃん、また先生とだー」

　わたしは下を向く。大体こういう時、わたしは先生とやることになる。誰かが休みで、偶数になった時、必然的にわたしとペアになる人がいる。その人は必ず気まずそうにして、気付けば仲のいい人のところへ行って三人でやっている。わたしはただ一人取り残される。

　こんな時、マリアがいてくれたらいいのに。マリアなら笑わないで、一緒にやろうって言ってくれるはずだ。

「天野さん、いつも先生とね。友達を作ろうとは思わないの？」

　パスの練習をしながら、斎藤先生が尋ねる。わたしだって、友達が欲しい。だけど、もう今更なんだもん。新学期が始まってから、もう随分経っている。クラスではグループができてしまっていて、わたしの入る余地はない。

「先生とばかりじゃ、楽しくないでしょう？　休み時間も本ばっかり読んでないで、たまには外で遊んでくればいいのに」

　そんな簡単に言うけど、無理だよ。わたしを誘ってくれる人なんていない。

　何も答えられないまま、わたしは俯く。斎藤先生は困ったように笑う。

「ほら、いくよ」

　斎藤先生はバレーボールを投げる。わたしは受け取ろうとしたが、ボールはわたしの腕を弾いて変なところに飛んでいってしまう。上手くいかない。わたしの気分はさらに落ちていく。

　斎藤先生をどんどん困らせていく。

　もう嫌だ。ひとりぼっちなのも、運動ができないのも、高橋さんたちに笑われるのも。どうしようもない自分が、嫌で嫌で仕方がなかった。