魔女のおもてなし

第18話 わたしの友達

「マリア……？」

　わたしは唖然とする。どうしてマリアがここに？

　マリアはズカズカと歩いて来て、わたしと高橋さんの間に立つ。

「ちょっと、あたしの大事な友達にちょっかいかけるのはやめてくれる？」

　マリアは腰に手を当て、高橋さんをにらむ。

「あ、あんた誰よ。ぼっちちゃんに友達なんているはず……」

「あたしはヒカリの友達よ！　何よ、その『ぼっちちゃん』って。ヒカリはひとりぼっちなんかじゃないわよ。バカじゃないの？」

「あ、あんたがこの子の何を知ってんのよ！」

「知ってるわよ！　あたしが一番、ヒカリのことをよく知ってる！」

　マリアは杖を取りだした。

「次ヒカリを傷つけたら、あたし許さないんだから！　カエルにしてやるんだから！」

　そう言っておどした。

　まったく、いつもマリアは大胆だな。この世界で魔法を使ったら、大変なことになっちゃうのに。でも、わたしのために戦ってくれてるんだ。それが嬉しかった。

「は？　意味分かんない。もういいや、行こ」

　高橋さんたちはマリアに困惑しながら、気味悪そうに去っていった。

「ヒカリ、大丈夫？」

　マリアはわたしの方を向き、手を差し伸べてくれた。わたしはその手をつかんで立ち上がる。

「どうしてマリアがここに？」

「お菓子パーティーの約束してたのに、全然ワンダーランドに来てくれないじゃない。魔法の本に何回書き込んでも返事が来ないし。いつもだったらすぐ返事が来るのに全然来ないから、心配になって」

　マリアは魔法の本を開き、わたしに見せつけてくる。

『ヒカリ、何時頃来れそう？』

『まだ来ないの？』

『大丈夫？　用事あった？』

『おーい！』

『ねえ！　返事してよ！』

「すごーくいやな予感がして、こっちに来てみたら、魔法の本がゴミ箱に捨てられているじゃない。こっちの世界に来て最初に見たものがゴミ箱って、最悪ったらありゃしない」

　ゴミ箱に捨てるなんて、高橋さんたち、ほんとにひどいことするな……でも、見つかってよかった。

「そしたらヒカリが大ピンチで。来てよかったわ。本当はこっちの世界に来るのはお父さんに禁止されてたけど、バレなきゃ平気よ。魔法も使ってないし。それに緊急事態だったから仕方がないわ」

「ありがとう、マリア」

　マリアが来てくれなかったら、今頃どうなっていただろう？　とにかく、助かったし、マリアが高橋さんたちにガツンと言ってくれてスッキリした。

「わたし、マリアに助けられてばかりだね……」

　わたしはうつむく。情けない。わたしはマリアに、何もしてあげられてない。

「違うよ。あたしも、ヒカリに助けられてたよ」

「え？」

　わたしはおどろいた。わたしがマリアを助けてる？　

「あたしの家、パパもママも仕事が忙しくてさ。全然帰ってこなくて、寂しかったんだよね。でも、ヒカリと魔法の本でやり取りしてる時は、寂しくなんてなかった。あなたのおかげで、毎日が楽しかったわ。だから、ありがとう」

「マリア……」

　そうか。やっぱりマリアも、お父さんとお母さんに会えなくて、寂しかったんだ。我慢していたんだね。

　いつも強いマリアの弱いところを少しだけ見れた気がして、嬉しかった。

「わ、わたし、強くなる！　この世界で、頑張るから！　だから、この世界に誇りを持てるようになったら、今度はわたしがマリアをおもてなしする。それまで、待ってて！」

　わたしはそう宣言した。マリアにそう伝えたかった。わたしはこの世界で生きる。ずっーとワンダーランドにいたいなんて、もう言わない。

　すると、マリアは嬉しそうに笑って答えた。

「ええ、待ってるわ！」

　つられてわたしも笑った。

「さあ、ワンダーランドへ行きましょう。たくさんお菓子を用意して待っているんだから。本当はせっかくヒカリの世界に来たから、見て回りたいところだけど、ヒカリがそう言うなら、またの機会にするわ」

　わたしとマリアを繋いでくれた魔法の本。なぜそれがわたしたちの前に現れたのか。それはもしかしたら、わたしたちが二人とも、寂しさを感じていたからなのかもしれない。

「今日はあたしが、とっておきのおもてなしをしてあげるわ！」

「やったー！　楽しみだな！」

　マリアはわたしの、世界で一番大好きな友達。これからもずっと。