魔女のおもてなし

第三章

第15話 余計なお世話

　今日は学校の宿題がたくさん出たから、大人しく家にいることにする。

　最近は毎日のようにワンダーランドに行っていたから、なんだか放課後を家で過ごすのは久しぶりな気がする。

　漢字ドリルに、算数のプリントが数枚。わたしは算数が苦手だから、時間がかかっちゃう。しかも、今日のは応用問題ばかりで、特に難しい。考えても考えても全く解けない。

「ああもう、分かんない！」

　わたしは頭を抱えた。

　一旦休憩をしよう。わたしは部屋を出て、お茶を飲むためにキッチンへ向かう。

　その途中で、険しい顔をしたお母さんに、声をかけられた。

「ねえ、ヒカリ、ちょっといいかしら？」

　お母さんはわたしを手招き、椅子に座るように促す。

「な、何？」

　わたしはお母さんの元へ行く。なんだろう、改まって。……もしかして、魔法の本のことがバレちゃってる？

　緊張しながら、わたしは椅子に座った。少しの沈黙の後、お母さんは切り出す。

「ヒカリ、学校は楽しい？」

「え？」

　唐突に聞かれて、わたしは困惑する。

「うん……楽しいよ……」

　楽しいなんて一度も思ったことは無いけれど、わたしはそう答える。いつも、わたしはそう言っている。お母さんには余計な心配かけたくないし、失望されたくない。何より学校に友達がいないことを言うのは恥ずかしい。だから、お母さんに学校のことを聞かれた時は、適当に話を作ってはぐらかしている。

「いや、今日、バザー委員の集まりがあって、学校に行ってね、たまたま担任の斎藤先生に会って話したの」

　わたしはドキッとした。お母さんと斎藤先生が話したの？　何を？

「ヒカリの学校の様子はどうですかって尋ねたの。そしたら、あなた、いつも一人で本を読んでいるそうじゃない？　クラスの子と遊んでいる所を見たことがないっていうのよ」

　ゴクリと息をのむ。

「ヒカリはいつも話してくれるわよね？　昼休みはみんなで鬼ごっこして遊んだとか、雨の日はとなりの席の女の子とお絵描きをして過ごしたとか……」

　全身に冷や汗が流れる。

　そんなの全部うそだ。お母さんに話したのは全部作り話。昼休みに鬼ごっこなんてしたことないし、隣の席の女の子は高橋さんのグループの子だから、仲良くなんてするはずがない。

　わたしはお母さんに、架空のエピソードを話していた。お母さんは、それを全部覚えていた。

「ねえ、お母さんに話してくれたのは、うそだったの？　別に怒っているわけじゃないのよ。ただ、ヒカリの口から本当のことを聞きたいと思っただけ」

　こんな形でお母さんに知られてしまうなんて。魔法の本のことがバレるよりも、ずっと最悪だ。斎藤先生、余計なこと言わないでよ。ずっと隠し通してきたのに。

「最近、よく外に遊びに行ってるじゃない？　あれは、どこで、誰と遊んでるの？　学校の友達じゃないの？」

　お母さんは次から次に質問をしてくる。わたしは下を向く。頭が真っ白になって、今まで散々考えていたはずの言い訳も出てこなくなった。

　最近はバレないようにするために、いつもわざわざ公園に行ってからワンダーランドに行っていた。それを、お母さんは学校の友達と遊びに行っていると思っている。

　正直にマリアと遊んでいることを言って、魔法の本を取り上げられてしまったら、わたしの居場所はもうどこにもなくなってしまう。だから、絶対に言いたくない。

　でも、これ以上うそを重ねたらどうなる？　お母さんは安心する？　わたしに友達がいるって言えば、ホッとする？　その代わりに、わたしの心はこわれてしまいそうだ。

「……お、お母さんは、わたしが友達いないって言ったら、どうするの？」

　わたしはおそるおそるたずねた。

「それは……」

　お母さんは口をつぐんだ。心がズキンと痛んだ。

　ほら、今、失望したでしょ？　娘は学校に友達がいなくて、いつもひとりぼっち。教室のすみで一人本を読んでる哀れな子。きっと、そう思ったんだ。

　だから言いたくなかったのに。みじめだ。恥ずかしい。

　わたしは泣きたい気分だった。今まで全部一人で耐えてきた。心配かけたくなかったから、ずっとうそをついてきた。それも今日で、全部水の泡。

　気づけばわたしは逃げ出していた。一目散に自分の部屋に駆け込む。

「あ、ちょっとヒカリ！」

　後ろでお母さんの声が聞こえたが、お構いなしだ。

「もう嫌だよ……」

　わたしはベッドに潜り、うずくまった。

＊＊＊

　次の日、わたしは重い足取りで学校に向かう。休みたくて仕方がなかったが、あれからお母さんとは口を聞いてないため、言い出せなかった。今日はお母さんも仕事は休みだから、家にいても気まずいだけだと自分に言い聞かせて、わたしは学校に行った。

　教室に入り、席につく。ランドセルの中から魔法の本を取り出し、開いた。

『ヒカリおはよう！　今日の放課後は暇？　お菓子パーティーしようよ！　あたしが盛大にもてなしてあげるわ！』

　そう書かれていて、わたしは急いで返事をする。

『暇だよ！　お菓子パーティー楽しみ！』

　そして、本を閉じた。やっぱり、マリアと話ができると安心するな。

　それからもう一度本を開いて、書く。

『わたし今、すっごく悲しい気持ちだったけど、マリアのおかげで元気でた』

　すると、すぐにマリアから返事が来た。

『え、ヒカリ？　何かあったの？　大丈夫？』

『大丈夫だよ。大したことじゃないから』

　わたしはそう書いて、本を閉じ、机の中にしまった。

　マリアは優しいな。こんなに優しい人がいるなんて、わたしは今まで知らなかった。

　どうしてこの世界に、マリアはいないのだろう。どうしてわたしたちは、違う世界の住人なんだろう。

　マリアのいない世界なんて、もういっそ、滅んでしまえばいいのに……