魔女のおもてなし

第一章

第1話 物語のはじまり

　学校が終わると、わたしはすぐに図書室へと向かう。赤いランドセルを揺らしながら、昨日借りた本を持って、軽い足取りで階段を降りていく。

　わたしの名前は、天野ヒカリ。本が大好きな、小学四年生。

　図書室のドアを開けて、中に入る。わたしはホッと息をついた。

　図書室の、この独特なにおいが好き。静かで、落ち着く。そしてなんといっても、このたくさんの本たち。たくさんの本に囲まれていると、わたしは幸せな気持ちになる。

「あら、天野さん。昨日の本、もう読んでしまったの？」

　図書室の山崎先生が、パソコンが置いてあるカウンターの中から声をかける。

「はい。とっても面白くて、夢中になって読んじゃいました」

　わたしは本を返却した。

　この本は、見習い魔女の冒険の物語で、ホウキで空を飛んだり、魔法で悪い魔物を倒したり、不思議な生き物と友達になったりと、凄くワクワクするお話だった。

　一度でいいから、こんな魔法の世界へ行ってみたい。そんな空想を、今まで何度してきたことか。

　わたしは小さい頃から引っ込み思案で、クラスになじめず、いつもひとりぼっちだった。だから友達は一人もいない。

　そんなわたしにお父さんが本をプレゼントしてくれた。それが、わたしが本を好きになったきっかけ。本のおかげで、わたしはひとりぼっちでも、寂しくなかった。

　本を読んでいるときだけは、嫌なことも全部忘れられる。物語の世界に入り込んで、夢中になれる。

　次はどんな本を借りようかな？　わたしは図書室の中を見て回る。気になるタイトルや表紙のイラスト。まだまだ読んでいない本がたくさんある。

　そんな時だった。

「本が、光っている……？」

　たくさんの本の中に、たった一つだけ、輝きを放っている本があったのだ。

「な、なにこれ……」

　わたしは辺りを見回した。周りには誰もいない。山崎先生からもちょうど本棚の死角になっていて見えない。

　わたしは恐る恐る、光る本に手を伸ばした。

　手に取ってみると、光は消えた。それは他の本とは質の違う革表紙でずっしりと重く、高そうだった。しかし、題名は書かれていない。バーコードがついていないため、図書室のものではないのかもしれない。なら、一体なぜこんなところに？

　わたしはドキドキしながら本を開いた。パラパラとページをめくってみたが、中は真っ白で、文字は一つもない。

　一ページ目に戻ってみる。

　すると、真っ白な紙の上で何かがうごめいた。

『あなたはだあれ？』

　そんな文字が浮かび上がってきたのだ。

「ひゃあ！」

　わたしは驚いて尻餅をついた。

「天野さん？　大丈夫？」

　心配する山崎先生の声がカウンターから聞こえてきた。

「だ、大丈夫です！　ちょっと虫にびっくりしちゃっただけです！」

　そう適当な言い訳をし、わたしは再び本に目線を向けた。

「なにこれ……信じられない」

　まるで魔法のようだった。勝手に文字が浮かび上がってくるなんて。

『あたしはマリア。あなたの名前は？』

　二行目に文字が浮かび上がる。

「こ、答えなきゃ……」

　わたしは慌ててランドセルを下ろし、筆箱を取り出す。わたしは震える手で鉛筆を握り、三行目に文字を書いた。

『わたしはヒカリ』

　ドキドキしながら返事を待つ。

『ヒカリ！　素敵な名前ね！』

　わたしはなんだか嬉しくなった。この本が何なのかは分からないけれど、ワクワクして仕方がなかった。

　それにしても、どういう仕組みなんだろう？　ちょっぴり怪しいけれど、今はそんな細かいことは気にしない。

　わたしたちは、会話を続けた。

『ありがとう！　マリアって名前もすごく綺麗！』

『嬉しいわ！　ヒカリは今何歳？』

『十歳だよ！』

『えー！　あたしも十歳！　同い年だね！』

　同い年か……

　親近感が湧いて、思わず顔がほころんだ。

『この本は一体何？』

　わたしは尋ねてみた。

『魔法の本よ！　遠くの人と文字でやりとりができるの！』

「ま、魔法の本！？」

　わたしはドキドキする心臓をおさえる。魔法だって！　ほんとに魔法って、存在するんだ！

　夢みたい。魔法なんて、本の中にしかないと思ってた。

　なんだかすっごく楽しいことが始まる。そんな予感がした。

『ヒカリはどんなものが好きなの？』

　マリアから質問が来る。

『わたしは本が好き！　本を読んでいると、まるで物語の世界に入ったような気分になるの』

『へえー、素敵ね！　あたし、本はあんまり読んだことないからな……』

　そうだよね。ちょっぴり残念。なかなか本好きには出会えない。

『マリアの好きなものは？』

　わたしは尋ね返す。

『あたしはお菓子作りが好き！　甘いものに目がないんだよねー。あと、お散歩も好きだし、ピアノを弾くのも好き！』

　お菓子作りに散歩にピアノ。きっとこの本の向こう側にいるのは、ふわふわの髪でいいにおいのする可愛らしい女の子なんだろうな、と想像した。

　その後もわたしたちは、やりとりを続けた。色々な質問をして、色々な質問に答えて。顔は分からないけれど、わたしたちはすっかり意気投合した。

「天野さん」

　気づけば山崎先生が近くにいて、私は心臓が飛びでそうなほど驚いた。慌てて魔法の本を背中に隠す。

「そろそろ図書室を閉めようと思うんだけど……」

「え？」

　わたしは時計を見た。もう六時を回っている。

「もうこんな時間……」

　図書室に来てから、二時間が経過していた。

「随分と夢中になっていたようね。今日も借りていく？」

　わたしは少し考えた。この魔法の本、山崎先生は知っているのかな？　図書室のものではなさそうだし、先生に見せたら取り上げられてしまうかもしれない。

　悪いとは思いながらも、わたしは魔法の本をそっとランドセルの中に忍ばせた。

　ばれたら怒られる。でも、取り上げられてマリアと話せなくなるのは嫌だ。

「今日は大丈夫です。さようなら！」

　わたしは魔法の本が入ったランドセルをひっつかみ、逃げるように図書室を出て行った。

＊＊＊

　家に帰りついた後、わたしはすぐに自分の部屋に行き、ランドセルから魔法の本を取り出した。

　机の上に魔法の本を置き、まじまじと見つめる。

　夢じゃない。

　わたしの目の前には、ほんとに魔法の本がある！

　ドキドキしながら本を開く。

『おーい、ヒカリー！　どこ行っちゃったのー？』

　と書かれていた。

　わたしは急いで鉛筆を手に取り、書き込む。

『ごめん、お待たせ！　学校から家に帰ってきたよ』

　しばらく待っていると、文字が浮かび上がってきた。

『わー！　ヒカリ戻ってきた！　もう一生話せないかと思っちゃったよ』

　返事が来て、わたしはホッとする。

『ねえヒカリ、あたし、あなたと仲良くなりたい！　あなたのことを知りたいの！　だから、これからもあたしとお話してくれる？』

　マリアはそう尋ねてきた。

　わたしがマリアに興味津々なように、マリアもわたしに興味があるんだ。わたしと仲良くなりたいと思ってくれているんだ。そんな風に思われるのなんて生まれて初めてで、わたしは思わず微笑んだ。

『もちろんだよ！　わたしもマリアと仲良くなりたいから！』

　わたしがそう答えると、『よかった！』と返ってきた。そして、

『今日はママが晩ご飯って呼んでるから、そろそろ行くね！　また明日お話しよう！』

　と続く。

『うん。また明日！』

　そう書き終えて、わたしは本を閉じる。

　幸せな気持ちだった。初めての友達ができる予感。明日が来るのが楽しみだ。

　今夜は素敵な夢が見られそうだ。