アリスの歌

第9話

「そのお嬢ちゃんは嘘をついていない、記憶を失ったのは本当だ。でも彼女はまだ何か重要なことを隠しているはず。」

「うん、侍者たちに対する態度からも分かる。」

トイレに行くという名目で、誠とアリスの視線を避け、西洋風のクラシックなトイレに隠れて漢と話していた。

アリスは記憶を失っているが、それほどなら唯一の頼りである侍者たちやディサン本人にもっと依存するはずだ。だが実際はその逆で、ディサンに厳しい態度をとり、道中一言も侍者たちと話さず、家に帰っても彼らに全く警戒心を緩めない...むしろ、彼女は侍者たちをかなり嫌っているようだ。

「アリスは参加の目的を意図的に隠しているんだろう。」

その後、俺は遠回しにアリスに尋ねてみたが、彼女ははっきりしないとしか答えなかった。それはとても奇妙だ。まるで、足が不自由な患者がただ不快感を感じるだけで杖を捨てるようなものだ。一体何が理由で、アリスはあの侍者たちと敵対しているのだろうか…？

「それに、これには何の意味があるんだ。この侍者たちは今までずっとあの少女の言うことを聞いていた。本当に彼らを苦しめたいなら、死ぬよう命じたほうが簡単だろう？」

腰に揺れる翡翠の玉佩が緑色の光を放ち、これは漢が考え事をしている証だった。

「現時点では分からないが、アリス自身が漏らすかもしれない。それで、このゲームについてどう思う？」

「全く手がかりがない。今のところ侍者たちの能力も分からないし、無謀に手を出すのはリスクが高い。」

「うん、俺もそう思う。」

ここで漢の力を漏らして、あの人たちに知られたら、逃げ出してきた甲斐がない。

「しかし、俺が本当に気にしているのはこのゲーム自体だ。」

「うん？どういう意味だ？」

「君はこのゲームの術者について疑問に思ったことはないか？」

「それはアリスじゃないのか……？」

待てよ、それだと問題が出てくる…

「そうだ、もし彼女自身が発動したのなら、記憶を失った後にどうやってこのような術を使えるのか？」漢は浮かんでトイレの窓に飛び、外は一面の紫色の空だった。「この広範囲の空間を固定する術は、記憶を失った少女が簡単に使えるものではない。」

確かに…アリスがこのレベルの「術」を使える「神人」であると信じるより、誠が木登りできると認めるほうがまだ現実的だ。

「ま、まさか術者はあの侍者たちなのか？」

彼らなら、アリスの異常な態度や、これほどの威力の術の準備が説明できる。

漢は一瞬考えた後、きっぱりと俺の考えを否定した。

「しかし、それはありえない。」

「入ってきた時にここにいる全員の炁を一度探ったが、今もそうだが、ここには術を支えるほどの量を持つ者はいない。全員合わせてもできない。」

炁は「中華側」における人間が「器」、「術」、「法」を使う際に必要なエネルギーの呼び名で、一般的に人体の生命力と密接に関連している。他の「世界側」では、魔力（Mana）と呼ばれることが多く、梵や功徳などの呼称もある。炁の量は「神人」の実力に直結し、「器」である漢は、海底で血の匂いを感じたサメのように、炁に非常に敏感だ。

「もう一つ気になることがある…」

「しっ！」漢は突然飛行を止め、落ちていき、赤い紐で吊られた後、俺の腰に垂れ下がり、普通の玉佩と見分けがつかなくなった。

「諒！大丈夫か？」

誠は慎重にトイレのドアを叩き、大声で俺を呼んだ。

「うわっ！？」

忘れそうになっていたが、俺はトイレに行くと言って逃げ出してからすでに20分が経っていた。誠とアリスは待ちくたびれていたに違いない。

シャツの裾で腰に結んだ玉佩を隠しながらドアを開けると、そこには誠、アリス、そしてディサンの3人が待っていた。

「H、Hi…」

「大丈夫か？」

「お兄ちゃん、どうしたの？」

この2人が心配そうな目で俺を見ていると、こんな時に「お腹が急に痛くなった」なんて言うのは申し訳ない気がした。

「いや、何でもないよ。ただ、この洗面台を見て、『本当に綺麗だな』と思って見とれてただけさ。」

「え？」

2人はこの時、暗黙の了解で俺に疑問の目を向けた。

トイレの話題で話が続かないように、俺は何気なく話題をディサンに移した。

「そういえば、ディサンはどうしてここにいるんだ？」

「あ、それについて！」純白のドレスを着た少女は嬉しそうに跳ね回り、長い銀色のツインテールを揺らした。「アリスには勝つ方法があるんだって！」

え？

無知な俺を見て、アリスは誇らしげに小さな胸を張り、まるでテストで100点を取った後、親に褒めてもらうのを待っている子供のようだった。

何が起こっているのか分からないが、俺はアリスの頭を撫でながら「で、その方法とは？」と尋ねた。

「うふふ、アリスの右手があれば、誰も命を失わないんだよ、全部アリスのおかげなんだから！」

満足げに笑った子供は、自分の右手を高く掲げ、皆に見せた。

！？

この時、俺は彼女に本当に驚かされたが、俺がこっそり確認すると、誠は「本当にそうだ、彼女をしっかり褒めてあげるべきだ」と言わんばかりの表情をしていた。

全く理解できない。

「アリス、それはどういう意味？」

「うーん、具体的にはよく分からないけど、アリスの右手に触れられたら彼らは負けて、次のラウンドに進めるんだって！」

は？あまりの驚きで、これが悪ふざけのいたずらなのかと疑いたくなる。

最後にはディサンが近づいてきて、のために、先ほど漢と静かに意見を交換している間に食堂で彼女が言ったことを再度繰り返してくれた。

「アリス様が言及した右手、正確にはアリス様の両腕ですが、この両腕が侍者たちに触れると、侍者たちは殺害されたとみなし、次のラウンドに進みます。これは先ほど変更された新しいルールです。」

「…これ…」このかくれんぼのようなルール、元々は誰も死なずにクリアする方法が俺にとって最も望ましいはずだったが、今は心が何かに覆われたような不安感が押し寄せてきた。

「さらに、人数の不足により、誠村長と諒様にはそれぞれ一度の復活権が与えられましたので、大事に使ってください。」

ごくり…俺は止められずに唾を飲み込んだ。

「…これはどういう意味だ？」

今度は、ディサンが答える前に、誠が抑えきれない喜びの声で答えた。

「つまり、ゲームには本来5人が参加する必要があったが、人数が足りないため、君と俺は一度だけ死なない特権が与えられたんだ。これは素晴らしいじゃないか！命の保険だよ！」

「確かにそうだ。あるステージで不幸にも死んでも、次のステージで復活できるが、一人一度しかできない。それで不足している参加者の数を補うことができる。」

唇が乾燥して痛みを感じ、俺は唇を舐めて震えながら尋ねた。

「それで、アリスは？」

「お兄ちゃんはアリスのこと心配しなくてもいいよ、アリスはとても強いんだから」そう言ってアリスは白い腕をまっすぐ俺に差し出した。侍者がアリスに手出しをしようとしても、彼女には少しの反撃能力があるはずだ。

全てが良い方向に向かっているはずだ。ルールの変更で一気に有利になり、誰も死ぬことを心配しなくて済むのは、喜ばしいことだ。本来ならそう感じるべきなのに…なぜか…胸の内に不安感が激しく押し寄せてきた。