家に戻った少女は興奮して俺の手を引き、正門へと急いだ。正門は洋館の中央にあり、入口は太い円柱で支えられていて、上には広々とした円形のバルコニーがあり、覆われたエントランススペースが形成されていた。

軽く押すだけで、この洋館の主人である少女——————法源寺アリスが木製の扉を開け、興奮気味に俺たちを中に招き入れた。玄関の壁に掛けられた西洋の油絵、廊下に並ぶ精巧な陶器、居間の大きくて居心地の良い革製のソファや巨大な暖炉など、至る所に洋風の装飾が施されていて、まるでヨーロッパの普通の家庭の住宅のような雰囲気が漂っていた。本当にこの家が噂の「妖女」の家だとは思えなかった。

「お兄ちゃん、どう？アリスの家、楽しい？」

白いサンドレスを着た少女は興奮して小走りに俺のところへ来て、俺の手を引きながら、海のように青い大きな瞳で俺を見上げた。腕を振りながら、笑顔で幼少時の話をしてくれた。

その時のアリスの笑顔は、純真無垢で、まるで小学生が友達を家に招いて遊ぶかのようだった。このような少女が本当に「妖女」なのだろうか？

俺は深く疑問に思った。

アリスが二階の自分の部屋にあるお気に入りの童話の本を見せようとした時、ティサンがそれを止めた。俺たちはダイニングルームの大きな西洋風のダイニングテーブルに座るように厳命された。

しかし、席についてみると、座っているのは俺と誠、そして中央の主賓席に座るアリスだけだった。他の侍者たちは扉の前に並び、全員が同じ立ち姿、同じ無言、同じ無表情だった。そして、彼らの前に恭しく立っているティサン。

「では、アリス様、諒様、誠村長様。本日のゲームの進行役であり、審判でもある私が、ゲームの注意事項を説明させていただきます。」

ティサンは再びお辞儀をし、一切の感情の波動を含まない言葉でこの不気味なゲームのルールを語り始めた。

「このゲームの名前は「オレンジとレモン」であり、ルールは以下の通りです。」

「参加者は全部で八名、二つのチームに分かれます。アリス様と諒様、誠村長のチームと、五人の侍者のチームです。」

「えっ！？」俺は誠と同時に驚きの声を上げた。

「ちょっと待って、なぜアリスが俺たちのチームに入るんだ？普通なら、俺たち二人が一つのチームになって、お前たちとアリスのチームと対抗するんじゃないのか？それに、アリスは主催者じゃないのか、一緒にチームを組むのはどういうことだ？」

俺だけでなく、誠も驚いて口を開けていた。

この男、以前はずっと「妖女」のことを恐れていたが、アリスと一緒にゲームに参加して本当に大丈夫なのか？

誠の方を見ると、案の定、

代理村長は一瞬で固まり、体が震えて今にも泣き出しそうな顔をしていた。

この男、やっぱり役に立たないな…

誠は助けを求めるような目で俺を見つめ、アリスは笑顔で俺に言った。

「フフフ、お兄ちゃん、一緒にゲームしようよ！」

アリスが言っていた一緒にゲームをするというのは、彼女とチームを組むことを指していたのか？

「そうです、諒様。ゲームの設定はその通りです。」

これは一体どういうことだ……？殺人ゲームの「妖女」が、俺たちと一緒にゲームをして、自分たちを殺すのか？

続いて進行役の少女は冷たい言葉で、この殺人ゲームの…真相を明かした。

「ゲームは全部で五回戦行われます。場所は問わず、今いるのは第一回戦「Mr. Martin」です。今は待つだけでよく、間もなく第二回戦が始まります。」

童謡によると、第一回戦はClementのはずじゃないのか？

「次の第二、第三、第四、第五、第六回戦では、各自の目標は一つだけ——————後ろの侍者たちを殺し、生き延びることです。」

「第二回戦では、侍者は一人だけ参加します。各自がやるべきことはその侍者を殺すか、殺されるか、どちらかが死亡すればゲームは終了し、次の回戦に進みます。」

冷たい言葉、そして無表情。まるで、ただの死人に過ぎないと言わんばかりだった。

「各回戦が始まる前に特別な音が鳴ります。皆さんも聞いたことがあると思います。それが各回戦の開始の合図です。」

…

「皆さんが勝利するための条件は、侍者たちに殺される前に第五回戦、つまり最後の回戦で勝利を収めることです。逆に、それまでに侍者たちに殺されれば敗北となります。」

ちょっと待て、これはおかしいだろ、こういうことなら…

「説明が必要なのは、次の回戦に進む際、前回の侍者が死亡していなければ、自動的に次の回戦に参加します。開幕から二時間経っても誰も死亡していなければ、次の回戦に自動的に進みます。侍者も同様に次の回戦に進みます。その他のルールは変わりません。」

「説明は以上です。皆さん、何か質問があれば、今でもゲーム中でもいつでも俺に聞いてください。」

……静寂

音一つしないダイニングルーム、元々無言だった侍者、話を止めた進行役、笑顔で俺たちの表情を観察するアリス。

説明を聞いた後、誠はショックを受けたのか恐怖を感じたのか、何も言わず、恐怖の動作さえせず、唇をかみしめて静かに俺を見つめていた。

アリスに初めて招待された時から、ゲームの内容について色々と想像していたが、可能性が多すぎた。その後、誠も何度か言及していたが、「妖女の殺人ゲーム」という言葉の重みを理解しないまま、この洋館に入ってしまったのか、あるいは彼女の笑顔を見たせいで、このゲームが二人の命を奪ったことを忘れてしまったのかもしれない。

いや、違う、今考えるべきことはそれではない。

重要なのは、このゲームをクリアするためには少なくとも五人が死ななければならないということだ。ふざけるな！それは五つの命だ。誰がこんなくだらないルールを決めたのか。なぜ彼女はこんな非人道的なことを平然と言えるのか。なぜあの後ろに立っている連中は、このような話を聞いても冷静でいられるのか。まるで自分の命を全く気にしていない、ただのゲームの一部として存在する人形のようだ。なぜ、なぜ、なぜだ！

怒り、訳の分からない怒りが込み上げてきた。すぐにこの部屋の誰かが命を落とすからだろうか？みんなが運命を受け入れたかのように絶望的な目で俺を見ているからだろうか？俺が命を賭けたこのゲームに参加しなければならないからだろうか？いや、いや、違う、全部違う、だって、これ、おかしいだろう！これはおかしいだろう！なぜ、なぜ死ぬかもしれないし、他人に殺されるかもしれないのに、どうして笑えるんだ、アリス！なぜこんなことになると知っていても、まだ笑って他人を招待し、これから殺人犯になるかもしれない人や死にゆく人を家に案内しているんだ、これはおかしいだ、これはあまりにもおかしいだ！

俺の唇も震えていた。呼吸は極度に不規則になり、床が揺れているように感じた。俺は背を高い西洋風の椅子の背もたれに預けた。

口を少し開け、何か言おうとした。

喉は乾いて痛み、まるで焼けるようだった。

「…アリス、お前は…ずっと知っていたのか？」

「えっ？うん！だから、お兄ちゃんの助けがないと、アリス一人ではこのゲームに勝てないから、一緒にゲームをしたかったんだよ、フフフ。」

アリスは疑問に答え、俺を疑問の表情で見つめた。まるで「以前に話してなかったっけ？」と言わんばかりだった。

それなら、誠は？誠は最も死を恐れていたのではなかったのか？彼は確かに強く反対したはずだ。

俺を待っていたのは、同じく俺を疑問の目で見つめる視線だった。「最初に来ると言ったのは君じゃないか？今更怖がってどうするんだ？」

なんでこうなるんだ！ああ、泣きそうた。

「冗談じゃない！」

俺は机を叩き立ち上がり、全力で侍者たちに叫びながら吼えた。

「じゃあ、お前たちはどうなんだ！侍者と言っても、それはただの仕事だろう！なぜこんなことのために命を捧げなければならないんだ！なぜ他人を殺さなければならないんだ！」

無表情。俺が彼らに向かって叫んでも、何の感情も見せない。ただ黙って俺を見つめるだけだった。

…

俺の状態が変だと気づいた誠が、心配そうな顔で俺を見つめ、俺の袖を引っ張りながら慰めてくれた。

「諒、大丈夫か？心配するな、俺もいる。どうしようもなければ……一緒に死のう、ね？」

聞きもしなかった言葉に目を見開いた。

「ふざけるな！」

俺は彼の手を振り払い、椅子を押しのけ、数歩後退し、壁に背を付けた。

「こんなゲームが存在するわけないだろ！これは絶対に正常じゃない！狂ってるのか！？」

この時、俺は大きな間違いに気づいた。

普通、正常、そうだ、なぜ俺は気づかなかったのか。なぜ、この洋館に対して、誠は普通だと思ったのだろうか？

確かに、誠はこの家の存在を知っていたはずだが、飛行機の乗務員がインスタントで作ったコーヒーを差し出すのを見たことがない素人が、それを受け取って「普通」と感じるように、俺は「普通」と評価するのはおかしくない。なぜなら「東亜地域」には同じようなスタイルの建物がたくさんあるからだ。しかし、なぜ西洋の建物を一度も見たことがない誠が「普通」と感じるのだろうか。コーヒーという飲み物を一度も聞いたことがない人が、飛行機でインスタントコーヒーを飲んで、「普通の味」と評価するだろうか？

しかし、それは確かに起こった。誠は一度も見たことのない洋館に対して「普通」と評価した。そして今、ティサンが提案したこの理不尽な殺人ゲームを、平然と受け入れている。彼だけでなく、侍者たちもティサンも、このゲームに全く動揺していない。これは一体どういうことなのか。

アリスは笑顔で俺を見つめ、まるで俺が絶対に受け入れると分かっているかのように、俺の返事を待っていた。

それに対して、俺はどうしようもない。