アリスの歌

第8話

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テーブルには俺と誠だけが残り、顔を見合わせていた。ティサンと他の侍者たちはゲームの準備をすると言って部屋を出て行き、アリスは今、キッチンでリラックスできる飲み物などを準備している。

「…諒、大丈夫か？顔色が良くない。」

今の状況を考えると、アリスが何らかの方法でティサンと他の侍者たちを操り、誠にこのゲームを従わせていることがわかる。ゲームのルールの発表や進行はティサン が担当しているが、アリスこそが背後で全てを操っている。

「諒？」

しかし問題は、アリスがなぜこんなことをしているのかだ。もし俺や誠を殺すだけが目的なら、こんな面倒なことをしなくても、単に侍者たちに命じて俺たちを襲わせればいいだけだ。しかし、なぜ俺たちとチームを組み、彼女に従う侍者たちと対抗しなければならないのか？

……くそ、考えても答えが出ない。一人では頭が破裂するほど考えても答えが出ない。もし漢が出てきて話してくれれば…

「諒！」

「ああ？ああ、すまない。」

うーん？何かおかしい。

今になって気づいたが、誠は俺が思っていたほど冷静ではなかった。表面上は何も言わないが、こいつはずっと震えていたのだ、声もさっきより不安定だ。つまり、彼は強制的にこのゲームを受け入れたものの、本質的にはまだ怖がっているのか？それなのにさっきの言葉は…

…チェ、死ぬのが怖いなら他の人を巻き込むなよ

「よし！気を取り直そう！」

俺は立ち上がり、両手で頬を叩いた。

「ええええ！！？？どうしたの？？？」

誠の疑惑の表情を見ると、逆に自信が湧いてきた。

「たかがこんなゲームだ、絶対に突破できる方法がある。必ず一緒に無事に帰ろう！」

「ええ！！？？突然元気になった！？」誠は驚きながら、正面を向いて頭を下げた。「そ、それならお願いします！」

このやつが慌てふためいている姿を見て、しかもふりをして真面目なふりをしている。正直言って、このやつの外見も話し方も仕草も、全部女の子みたいで、見た目がかわいいんだ。よく見たら悪くないかもしれない……ちょっと、何を考えてるんだ！

「うーん？諒、顔が赤いけど大丈夫？」

…

「よし、作戦会議を始めよう！」

俺は右手を伸ばし、アスリートの宣誓のように頭上に高く掲げた。

「…うーん、うーん！」

誠も俺の真似をして、意味がわからないままやっている。この姿もまた可愛い…

「どうしたの？アリス特製のホットココアがもうすぐできるよ。」

アリスは俺たちの音を聞きつけたのか、キッチンから小走りでやってきた。作業しやすいように白いワンピースの上にエプロンを着け、きれいな銀色の長い髪をオレンジの柄のリボンでツインテールに結び、走るたびにその銀色のリボンが生きているかのように空中で揺れていた。

ちょうどいい！このゲームを攻略するには、アリスの協力が不可欠だ。俺はアリスに呼びかけた。

「アリス！」

「え？はい！」

アリスは驚いて首をかしげ、一体何のことかわからずに呆然と立っていた。

「ココアを持ってきて！作戦会議を開くぞ！」

「え？」

こうして、俺たち三人は再びテーブルに座り、先ほどティサンが言ったことを思い出した。

「ティサンの話によると、僕たちは非常に不利な状況に置かれている。」

誠は棚の引き出しからペンと紙を取り出し、ゲームのルールを整理して俺とアリスに見せた。

「まず、お前の考えを聞かせてくれ。なぜそう思うんだ？」俺と誠の考えは一致しているが、まずは彼の理由を聞いてみよう。

誠は紙に書かれた最初の項目を指して説明し始めた。

「まず、ゲームのクリア条件は殺人だ。しかし、殺害の方法や誰がどちらのチームに属しているかは規定されていない。つまり、僕たち三人のうち誰かが殺されるか、侍者の誰かを殺せばゲームは次のステージに進む。」

「これは人数的には有利に見えるが、アリスの侍者たちにとって、殺人の負担は違う。そう理解していいだろうか？」

誠はおとなしくホットカカオを飲み、キッチンの隅で見つけた袋入りのビスケットを食べるアリスを見つめた。

「…うん、彼らにとって、このゲームを完了することが最優先事項だ。だから、ゲームが始まったら、私たちを真剣に殺しにかかるだろう。それは間違いない。」

「それだけでなく、彼らが武器を使い慣れているかどうか、事前に準備された罠なども考慮する必要がある。実際、俺たちは最初から不利な状況に置かれている。」

俺は頷き、ホットココアを一口飲み、彼に続けるよう促した。アリスが作ったココは、小学生のような甘さだったが、驚くほど甘すぎず、ちょうど良いバランスで非常に美味しかった。

「次に、」誠は指を二つ目の項目に移した。「ゲーム中に俺僕たち三人のうち誰かが不幸にも殺されてしまった場合、」誠は非常に冷静な口調で話しているが、実際には俺たちが直面する残酷な現実について話している、「第一ステージに登場した侍者が次のステージに進み、二人の状態で二人の侍者と対決することになる。最悪のケースでは、一人で三人と戦わなければならない。」

全体的に誠の言うことは正しいし、状況はさらに悲観的になるだろう。もし相手がカラス人間のような「神人」であれば、アリスと誠は戦力にならず、俺は漢を呼び出さなければならないかもしれない。

「しかし、」誠は続けて話し始めた。

俺は彼の言葉を遮った。

「しかし、我々にも有利な点がある、そうだろう？」

誠は頷いた。「その通りだ。確かに非常に不利だが、我々にも有利な点がある。」

「ルールは「殺人」をクリア条件としているが、「殺人」の定義については触れていない。致命傷を負わせる場合、昏倒やショック状態にする場合、相手を完全に制圧する場合など、さまざまな方法がある。また、「殺害方法」も固定されていない。罠を使って殺す方法も禁止されていない。つまり、俺たちはこの家に閉じこもって、反撃の手段を準備するだけで良い。」

「でもでも、ルールでは二時間以内に誰も死ななければ、次のラウンドに自動的に進むと言っていたよね？そうなると、侍者の数が増えて、隠れている俺たちには不利になるんじゃないの？」

アリスは疑問に思いながら首をかしげて質問した。

「確かに、このルールの目的は、僕たちが閉じこもっているときの対抗手段として、自動的に次のラウンドに進ませることだろう。それによって、僕たちが積極的に攻撃するように仕向けるためだ。」誠はアリスの疑問に正直に答えた。

「しかし、このルールにも有利な点がある。」

「え？」

「時間稼ぎをして次のラウンドに進むことができるということは、理論上、第五ラウンドに進んだときには、たち三人が四人の侍者と対決する状況を作り出すことができる。そうなると、一人の死者が出るだけで…」

「私たちが勝つことができる！」

「その通りだ。これは最小限の被害で済む状況だ。」

誠は自信満々にアリスに説明したが、うまくいくとは思えない。最小限の被害で済むとはいえ、一人が命をかける覚悟が必要だ。

雰囲気が整ったところで、俺は静かに話し始めた。

「アリス、前のゲームでは二人の少年が参加していたんだよね？彼らはどうなった？ルールは同じだったの？」

俺は隣にいる誠の気配が重くなっていくのを感じた。責任感が強い彼にとって、その少年たちの真相を受け入れるのは非常に難しいことだろう。アリスもこの質問を聞いて、困惑した様子で俺と誠を交互に見ながら、真相を話すべきかどうか迷っているようだった。

しかし、こうした状況では、引き延ばしてはいけない。アリスがゲームの中でどのような役割を果たしているのかを知るには、前回の状況を理解することが不可欠だ。

そのために、本来なら和やかに過ごせる小学女子の特製ホットココアを飲む時間を犠牲にしても構わない。

俺はゆっくりと、冷静に、できるだけ圧迫感を与えないように言った。

「アリス、前回のゲームで何があったのか、話してくれる？」

「…わからない」

「わからない…というのは？」

「わからない、本当にわからない。アリスはその時何が起こったのか、本当に知らない。」

「でも、ゲームの主催者はアリスだよね？なぜわからないんだ？」

「わからない、アリスは知らない。」

アリスが何も知らない様子を見て、誠は堪えきれずに彼女を非難し始めた。

「嘘をつくな！彼らをここに呼んだのは君じゃないか！」

「違う！違うんだ！」

アリスは何の理由も言えずに、ただ否定するだけだった。

「違う？それなら彼らがどうして行方不明になったのか、言ってみろ！言え！」

誠の追及に耐えきれず、アリスの唇は怒りで震え、同じ言葉を繰り返し言った。

「わからない！本当にわからない！」

「何が起こったのか言え！」

誠は徐々に我慢できなくなり、アリスに怒鳴り始めた。

まるでそれを聞きたくないかのように、アリスは床にしゃがみ込み、目を閉じて耳を塞ぎ、左右に頭を振りながら誠の質問に答えることを拒否した。銀色のリボンは生気を失い、無力に揺れていた。

「わからない、わからない、わからない、わからない！！」

「だからお前は…」

「誠、静かにしろ。」

「…」

俺はアリスの前にしゃがみ、彼女の視線と同じ高さになるようにし、両手で彼女の腕を支えて心を落ち着かせ、ゆっくりと彼女の手を下ろした。

「アリス、なぜわからないのか、話してくれる？」

「アリスは本当に知らない…アリスお信じてくれる？」

銀色のツインテールの少女はそっと顔を上げ、大きな目を開き、顔にはいくつかの涙の跡があり、まるで悪いことをした子猫のようにおどおどしていた。

その青い瞳を通して、俺はもう一度あの純真な笑顔を見た気がした。初めて彼女の笑顔を見たとき、ゲームに招待されたとき、洋館を案内してくれたとき、誰が何と言おうと、その笑顔が何かの目的のために作られた「偽物」だとは信じたくない。

だから、俺は彼女にこう答えた。

「俺はアリスを信じている。」

アリスはすすり泣きながら言った。

「それなら…アリスは話すね。」

俺は誠に手を振り、彼女の話を最後まで聞くように合図を送った。

「アリスが目覚めたとき、ここにいた。」

「最初は何もわからなかった。ただ、このゲームをやりたかっただけ。ゲームのルールやこの村のこと、過去のゲームのことは全てティサンが教えてくれた。」

「それから、待って、待って、待って、待っているうちに、ティサンが言った。ゲームを開催できるって。参加者が集まったから。」

「それが、お兄ちゃんのこと。ティサンが俺に必要な人数を集める必要があると言ったんだけど、どうしたらいいかわからなかった。」

「ティサンが手信号で私に知らせてくれたおかげで、うまく参加できた。」

「だから、あなたたちがゲームに参加してくれて、アリスと一緒にチームを組んでくれて、本当に嬉しい。」

少女の涙の跡が残る顔に、無邪気な笑顔が広がった。それは、遊園地で迷子になった子供が学校の先生に会ったような純粋な笑顔だった。

そんな笑顔を見ると、誰もこの少女を疑ったり、再び泣かせたりすることはできないだろう。

俺は誠を見ると、彼は頭を垂れ、両手を落としていたが、拳を握りしめていた。彼にとってこの結果は非常に不満だったのだ。

「前回のゲームで何が起こったのか、アリスは本当に知らない。あの二人の参加者について、本当にごめんなさい。」

アリスは一歩ずつ誠に近づき、彼に向かって頭を下げ、本来なら責任を負うべきではないことに対して真剣に謝罪した。

突然こうされた誠は怒る理由を失い、拳を解き、視線をそらし、右手の人差し指で頬を掻いていた。

「う…わかった。さっき…俺が悪かった…自分を抑えられず、知らない君に怒鳴ってしまった…」

深く息を吸い込み、重大な決意をしたかのように、誠はアリスに頭を下げた。

「…ごめんなさい。」

そしてアリスは…

アリスは右手を伸ばし、彼の頭を揉みほぐし、笑いながら言った。

「許してあげる！」

「うわ！君ってやつは…！」

アリスと誠が一緒にふざけていると、ダイニングの窓の外から遠くで、木の棒がぶつかり合う鈍い音が聞こえてきた。まるでボクシングの試合開始のベルのような音だ。窓から差し込むピンクと紫の光が部屋の雰囲気を微妙に変え、俺たち三人は気づいた。ゲームが正式に始まったのだ。