アリスの歌

第11話

音が聞こえる。

何か音が。とても騒がしい。

誰かが泣いている音のようだ。

瞼が重い。

苦労して、少しずつ目を開けると、光が眩しい。そして、ピンク一色。

それは天井か？

体が少しずつ元の機能を取り戻している。空気、微かではあるが、唇の隙間から吸い込まれるのを感じる。甘いリンゴのような良い香りがする。

全身の力を目蓋に込めて、瞬きをし、眼球を動かす。

一方には泣いているアリス、もう一方には真剣な表情の誠がいる。

ああ、起き上がらなければ。

指先に力を入れて、地面に押し当てると…

柔らかい？

「諒！」

「お兄ちゃん！」

誠たちに起こされて、自分の状況がわかった。

今、俺は屋敷の二階、アリスの寝室のベッドに横たわっている。

死んだ後、侍者たちは俺の死体をここに運び、二人はここで俺を見守っていた。復活するまでずっと。

「つまり、第二ラウンドがすでに始まっているのか？」俺は柔らかい枕を斜めにして背もたれにし、寄りかかった。

アリスは涙を拭いながらうなずいた。

「うん、数分前に二度目の音が鳴ったの。」

「それならここで長居はできない。今度は二人の敵に立ち向かわなければならないんだ。何か対策を考えたか？」

部屋は狭くないが、小学女子にとっては十分すぎる広さだ。俺たち三人が集まると少し窮屈に感じる。

音は確かに全員に届いたが、部屋の空気は一気に冷え込み、誠もアリスも沈黙したままだ。まるで誰も先生の質問に答えない教室のような気まずい雰囲気だ。

しばらくして、この雰囲気を打破するために、アリスがゆっくりと口を開いた。

「彼らに立ち向かうなら、お兄ちゃんが何度命を持っていても勝てないんじゃない？ましてや今度は二人いるんだし。」

復活した後、死ぬ前の記憶が次々と脳裏に蘇ってきた。自分の死に様が走馬灯のように繰り返し再生される。その光景を見れば、誰だってそう思うだろう。

「まだ試してないじゃないか。今度こそ…」

「でもお兄ちゃん、あなたはもう一度死んだじゃない！今あなたは一つの命しかないんだよ！なぜもっと大切にしないの？」

アリスは涙を浮かべながら俺に叫んだ。

俺は一瞬黙って、続けた。

「確かに、俺は一度死んだ。」

深呼吸をして、アリスに笑いながら言った。

「でも、人間という生物は元々一つの命しか持っていないだろう？」

「でも…でも…」

アリスは泣きながら何か言いたそうだったが、俺は誠に向き直った。

「誠、お前はどう思う？」

誠は黙って沈黙していた。何かを考えているようだった。

俺の言葉を聞いて、誠は泣きそうな笑顔を浮かべ、白い顔には無念の表情が浮かんでいた。

「ごめん、できない。」

「それは…なぜ？」

誠は唇を噛みしめて、うつむいた。

「だって…だって、あれは怖すぎるんだ！諒だってそう思うだろう！？あんなに恐ろしいものに顔を覆われて、溺れて死ぬなんて！どうして君はそんなに積極的なんだ！」

確かに、誠の言う通りだ。俺はおそらく水が気道に入って窒息死したのだろう。

ほとんど窓に駆け寄った瞬間、窓が破られ、侍者が窓から侵入してきた。もう一人の少年で、手にはナイフを握っていた。俺は彼と数回対峙したが、身体能力はせいぜい中学生程度だった。短刀で彼のナイフを二つに切り、彼に近づこうとした瞬間、何かが急速に俺の顔に這い上がり、顔全体を覆った。漢を呼ぶ余裕もなかった。

そのものの感触はスライムのようで、どうしても取り除けなかった。俺はすぐに意識を失った。

…

未知のものを恐れるのは当然のことだ。誠は元々臆病な人間だった。彼にとって、選ばれた村民たちの代わりにここに来るだけでも勇気の証明だ。それ以上のことを要求する理由はない。

アリスも同じだろう。あんな恐ろしいものが突然命を奪うなんて、きっと怖いはずだ。普通の子供たちは楽しく学校に通っているのに、彼女は記憶を失った状態で知らない人々に囲まれ、命を賭けたゲームに参加しなければならないなんて、難しすぎる。

二人はじっと俺を見つめ、俺の返事を待っている。

彼らには間違いはない。彼らにはゲームを放棄する権利がある。ゲームに参加し、努力し、最後に失敗しても、それは素晴らしいことだ。

…

しかし、

俺はゆっくりと枕から起き上がり、

しかし、

目の中に何か熱いものが流れているのを感じた。すぐにでも涙が出そうだった。

彼ら二人に向かって、俺は叫んだ。

「俺は生きたいんだ！！！！！！！」

二人は驚いて目を見開き、口を開けて赤くなっていた。

「誰が死ぬのが怖くないと言ったんだ！俺も、俺も怪我をしたくないし、痛いのも嫌だし、死にたくない！」

ああ、涙が出てきた。

「お前たちは俺がこんな辺鄙な村に来た理由を知っているのか！」

「俺は死ぬのが怖いからだ！毎日毎日、後ろから追っ手が来るかどうか、前の道に待ち伏せがあるかどうか、心配しながら生きている。空腹の感覚を君たちは理解できるのか！」

彼らの感情を考えずに、ただ言いたいことを全部言い出した。今まで誰にも話せなかった辛さ、苦しみ、痛みを全部言い出した。

「やっとここに来たと思ったら、またこんなクソみたいな命を賭けたゲームに参加しなければならない！どうしてだ！俺の命はそんなに価値がないのか！くそ！」

「俺は正義の味方でもないし、みんなの幸せのために頑張るなんて大きな理想もない。ただ、生きたいだけだ！」

「俺はただ生きたい、ここを離れたい、それが何か悪いことか！」

「どうして俺じゃなきゃいけないんだ！どうして俺が死ななきゃならないんだ！」

「あああああああああああああ！」

アリスのベッドで、俺は頭を抱えて泣いた。

どれくらい泣いたのかはわからない。多分、言葉が尽きたからか、発散しきったからか、あるいは布団の中に埋もれている俺が、誰かの小さくて温かい手で頭を撫でているのを感じたからだろうか、俺はゆっくりと頭を上げた。

ベッドの脇に立つアリスと、衣装棚に寄りかかって座る誠に向かって、しゃくり上げながら宣言した。

「だから、俺はこのゲームに勝つ。死ぬためじゃなくて、生きるために勝つんだ！」

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先ほどの言葉がどれほど恥ずかしいことかに気づいたのは、不死の宣言から五分後だった。

アリスは支持を表明し、俺と一緒にゲームに勝って生き延びようと言ったが、誠はずっと黙って衣装棚に寄りかかって座っていた。それも当然だ。彼にとって、ここに来た目的は選ばれた村民たちの代わりに来たことだけだ。臆病で死を恐れる彼にとっては、突っ込んで行って殺されるよりも、ここに座って侍者たちが来るのを待つ方が良いだろう。

だから、俺はアリスと並んでベッドに座り、彼の決定を待った。

ここに座って人生のカウントダウンを聞くのか、それとも二人の侍者に立ち向かうのか、

しかし、これがここに座っている理由にはならない。答えが欲しいだけなら、俺とアリスは自然に部屋を出て、彼が決断を下した後、彼が俺たちを探しに来るかどうかを選ぶこともできる。

重要なのはそこではない。

「どんな決断をしても後悔する必要はない。不安になることもない。」俺は誠に優しく言った。「俺たちは後で一階に行く。彼らを引きつけるのは俺だ。本来なら村民たちが来る予定だったが、彼らを救ったのは君だ。そんな重い責任を負う必要はない。」

俺は死にたくないが、他の人を死なせるつもりもない。

彼が決断するまで、俺はここにいる。彼が決断するまで、誰にも彼を傷つけさせない。

「ねえ、諒、外の世界は楽しい？」

「俺にとっては結構楽しいよ。ゲームセンター、漫画、ライトノベル、アニメとかが特に。」

俺はそれが楽しいと思っていた。ただ、普段あまり友達と出かけないので、「楽しい」と感じる行動はこれらの自分で楽しめる活動に限られていた。

「ぷっはははは、何それ？」

「えっと…どう言えばいいか…」

「アリスは知ってるよ。漫画、ライトノベル、アニメって、友達が少ない人が面白いと思うものだってことでしょ！ママがそう言ってた！」

「おい！」

一生懸命に正論を述べるアリスに心が折れた。ママさんは普段何を教えているんだ！友達が多いリア充だってライトノベルを読むんじゃないか！ね！

「はははははははははあは、でも諒は友達が少なそうに見えるよ。アリスは間違ってない。」

誠は腹を抱えて地面を叩きながら大笑いしている。この男、礼儀がなっていない。

しかし、彼はもう決断したようだ。

「決めた！」

先ほどの部屋の楽しげな雰囲気に影響されたのか、誠は笑顔でこう言った。

「俺は「東亜」に引っ越すことにした。」

「は？」

「村長の仕事は？」

「そんなの誰かがやるさ。みんな優秀な人ばかりだから、きっと大丈夫だよ！」

「無責任すぎるだろ！」

「そうか？はははははははは」

少し前までエレベーターの中で知り合いと出くわした時のような気まずい雰囲気だったのに、今ではカラオケボックスに駆け込んだかのような楽しげな雰囲気だ。本当に幻想のような体験だ。

でも、ちょうどいい。

「いつまでも俺の部屋にこもっていても仕方ない。ダイニングルームに行って何か手がかりが残っていないか見てみよう。」アリスの提案で、俺たちは階下に行くことにした。

ゆっくりとドアノブを押し下げた。これが死から蘇った後、俺の新しい人生の第一歩のドアだ。

ドアを開けると、廊下が直視できた。その突き当たりに二人の黒い侍者服を着た少年が立っていた。

「戻れ！」

部屋から出ようとするの２人を押し戻し、身を挺して守った。短刀を取り出し、二人の男子に向けた。

アリスはすぐに二人の名前を呼び出した。

「ウルリヒ！ジル！」

ウルリヒは左側の平頭の方だった。つまり、右側の短髪をハーフアップマレットにした方がジル、俺を殺した仇敵だ。

「アリス様。」二人は一斉にアリスに敬礼した後、ウルリヒが俺に向かって言った。

「諒様、復活の儀式が無事に行われましたね。お体は回復されましたか？」

「…お前たちはずっと俺の回復を待っていたのか？」

「当然です。ゲームの公平性は我々侍者が確保すべきものですから。」

ウルリヒは当然のように話し続けた。

「ましてや、彼はずっとあなたを待っていたのです。」

ジルはウルリヒの陰から出てきた。この時初めて気づいたが、彼は全身びしょ濡れで、まるで救助された水難者のようだった。水滴が彼の濡れた服から床に滴り落ちていた。彼らは他の侍者と同様に無表情だったが、ジルの声には明らかに不気味な興奮が感じられた。

「諒様、復活おめでとうございます。前回の死は味わう価値がありましたか？」

そう言いながら、ジルは袖口から短剣を取り出し、右手で逆手に握った。短剣は非常に鋭く、先端は廊下のライトに照らされて異様な光を放っていた。

「俺は非常に楽しみにしています。この短剣で、もう一度あなたに死をもたらすことができるのを。」

「それは奇遇だな、俺もお前にこの短刀を試させたい。前回の借りを返してもらおう。」

ジルの喉の奥から幼稚な声が聞こえた。笑っているのかどうかわからない。

「それは楽しみですね。」

「では、我々は先に行きます。各位が戦略を立て終わったら、俺たちは自然と皆さんの前に現れるでしょう。失礼します。」

ウルリヒとジルはそのまま暗闇の中に消えていった。