アリスの歌

第10話

法源寺邸のダイニングルームは、正門を入って右折し、左手の最初の部屋にあります。内装はシンプルで、中心には豪華なカーペットが敷かれ、その正上には同時に7人が食事できる長方形のダイニングテーブルといくつかの木製の椅子があり。壁沿いには食器を置くための戸棚もある。天井からはクリスタルのシャンデリアが吊り下げられ、ガラスの球体が柔らかな光を散らしている。

部屋にはみつの窓があり、床から約半メートルの高さ、それぞれが二つ枚のガラスで構成されており、周囲は純白の窓枠で囲まれていた。部屋の壁は淡いベージュ色に塗られ、窓枠と相まっていた。

しかし、かつては淡い紫色だった空はもはや見えず、代わりに灰色が広がっていた。元々細かな雲が広がっていた空全体が、今では大きな黒い雲に覆われている。次々と強風が吹き抜け、窓枠がきしむ音を立てています。さらに、絶え間なく降り続く細かい雨が窓に打ち付けるパタパタという音も加わり、聞いているだけで心が落ち着かない気分になる。

俺たちは、ダイニングルームの唯一の出口である扉をすべて施錠し、万一の侵入を遅らせるために椅子をドアノブに押し当てました。ティッシャンが「公正な裁定者」としてダイニングルームを離れた後、彼らは迅速にこの対応をした。今、彼らは罠の製作を相談しています。相手の行動を制限し、アリスが相手に手を触れさせれば勝ちだ。

…そうなれば良いな

「窓の状況を確認する。罠は任せた。」

「はい——————」

「OK——————」

窓の前に行くと——————

やはり、入るときに気づいたのが、この窓枠にはオレンジとレモンの模様が彫られていだ。村の入り口の鳥居、屋根の独特な模様、童謡の名前、つまり——————俺たちが今参加しているゲームの名前です。

俺はこっそり玉佩を取り出し、手のひらで覆い隠しながら、小声で尋ねだ。

「ねえ、漢、オレンジとレモン、それにその童謡とゲームの関連について何かわかたのか？」

玉佩からは低く大人の男性の声が聞こえます。

「お前たちが参加しているこのゲームの形式を見るに、これは特切な「法」だと思う。」

「それもか？誰が作った？」

「必要ない。この「法」は「器」によって自動的に引き起こされる。」

「え？どういう意味？」

玉佩は突然震え始めます。

何か意見があれば、はっきりと言っよ…

「その童謡の内容、覚えているか？」

「うーん、部分的には聞き取れないたが、メロディーは覚えている。それに、その子供たちが上手に歌っていたので、基本的には一度で覚した。」

「それで十分だ。カテゴリーから言えば、その童謡は確かに「器」に属する。それは最も単純な理解の方法だ。あの人たちが歌いながらお前たちを探している理由、わかるか？」

「雰囲気を盛り上げるためじゃないの？」

俺は本気でそう思ってた。

「それは絶対に違いますよ！少年、もっと勉強する必要があるだ！」

「わかた————わかた————それで、理由は？」

「……はぁ。関羽を知っているか？」

「あの三国の大武将？」

「そだ。雲長は「東漢」で俺に深い印象を残した男だ。しかし…彼もただの人間にすぎながっ。「武聖」という名前は過大評価されていだ。」

「それは後人が神格化した後につけられた名前でしょ？真実性あるか？」

結局、「武聖」であれ「軍神」であれ、死後に生まれたものであり、皇帝が授けた諡号や芸能人の芸名と同じで、ファンが多くなればそういう名前が付くものだ。

玉佈の中から伝わってくる声は冷静でありながら、まるで目の前で見ているような真実感がある。

「その通りだ。しかし、」声が少し停止しだ、「「関聖帝君」、「伽蓝菩薩」、「武聖人」…彼は「道教」、「仏教」、「儒教」の三つの宗教から同時に称号を受けていだ。それはなぜだと思いう？」

「政治的な理由…みたいな」

「正解だ。これは皇帝の前で宗派の地位を安定させる政治的行為であり。宗教の上層部は確かにそれを歓迎するでしょうが、一般の人々はそのようなことに騙されない…人類がそのような多くの称号を持つと何が起こるか、分かる？」

俺は突然漢が何を言いたいのかを理解した。

一般の東亜の人々にとって、宗教は取引のようなものであり、熱心な信者でなければ、普段はあまり神社仏閣に参拝する。しかし、お正月、受験シーズン、バレンタインデーの前には、寺院はいつも人でいっぱいだ。結局のところ、多神教や無神教の宗教には、学業を担当する神、結婚を司る神、財運を招く神がいる、需要があるときに対応する守護神を探す、これが一般的なやり方。

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逆に言えば、もし人間が守護神として立てられたとしても、その存在に効果がなければ、「神様の加護を得る」という最大の目的を持つ人々に支持されることはなく、民間で高い名声を得ることもないでしょう。

では、生前はただの普通の人間で、神力も持たず、神の転生でもない関羽が、なぜこんなにも多くの人々に支持されるのでしょうか？

「これが「法」の作用であり、童謡と同じだ。」

「関羽自身の事績が「器」。民間で絶えず語り継がれ、例えば財運を招くとか、邪気を払うとか、たとえこれらの事績に誇張や偽造が含まれていても、それを信じる人々がいだ。そしてその人数が増えるにつれて、世界は変わり始めだ。」

「世界は「関羽がそのような力を持つべきだ」という側面に変わり、関羽は「武聖」となだ。」

突然、漢が「世界側」についての説明を思い出した：「世界が示す無数の側面の一つ」。

変わるのは人間ではなく、人間が世界に対する見方で……

「関羽だけでなく、「アーサー王」や「モーセ」も同様で、神格化された後に神力を得た人間だ。」

つまり、侍者たちがずっと歌を歌っているのは、実は俺に童謡が本当だと信じさせ、ゲームの制御力を強化するためか？

でも、それならずっと歌い続ける必要はないでしょう…

「村民たち。」

！

「もしお前たちがゲームに参加して戻らなかったら、さらに以前の二人の少年も加わり、村民たちはますます彼らを恐れるようになだ。恐怖は、いつだって最良の説得手段だ。」

「村民だけでなく、誠やお嬢ちゃんも含まれだ。彼らは当事者として「法」に対する影響力が大きい。諒、最初のラウンドで負けると、後がますます厳しくなる、絶対に忘れないでよ。」

「うん、わかった。」どうしても、ここで死者が出るのを避けなければならない。

「この状況を突破する良い方法はあるか、例えば一撃でゲーム全体を終わらせるような。」

返答がない。

玉佩は元のように、光を失い、静かに俺の手のひらに横たわっていた。

「おい！大丈夫…」

ちょうど何か問題が起きたと思ったその時、声がゆっくりと伝わってきた。

「ある、確かに一つある。」

「ふう…驚かさないでよ。」

まるで古びたアルバムの一角をめくるように、声は一字一句を丁寧に吐き出し、ゆっくりと前へ進んでいった。そして、ついに腐敗した最初のページにたどり着いた。

「昔、一人の君王がいた。彼は歴史に巨大な貢献をした。生前の功績の一部だけでも「千古一帝」と称されるに値する。しかし、二千年間、文人たちは彼を暴君、独裁者と呼んだ。彼らは彼の才能を貶め、知恵を侮辱し、彼を凶悪で贅沢三昧、民を顧みない者とした。その結果…彼らは成功した。」

漢が誰かの依頼を受けて、国を見守り、未来の繁栄を見届けるために「器」となったと言われている。そのような人が、史書に罪人として書かれているのを見たら、どう思うのだろうか…

「しかし…彼よりも悲惨な人もいるんだよ。たまにはあの理想主義者に苦しんでもらわないといけないな…」

「じゃあ、ただみんなにこの童謡がそんなに怖くないと思わせれば、このゲームも攻めることなく崩れるということ？」

「その通り、そのためにはこのラウンドに勝つことが必要だ。相手がまだ動き出していないうちに準備を整え、お前にかかっている。」

再び玉佩をベルトに別けて、二人の元へ戻ると、彼らは地面に這いつくばって、どこからか取り出した細長い紐を使って、椅子の脚と食器棚に巻き付けていた。

「お前たち、何をしているんだ？」

「お兄ちゃん、罠を仕掛けてるんだよ、へへ。」

アリスが頭を上げ、埃で汚れた白い顔を見せた。まるで落ちた大きな洋人形のようだ。

俺は小学生でも作れるような簡単な罠を見て…

こんなもので本当に誰かが引っかかるのか？

「諒、今言おうとしていたのは、こんなもので本当に誰かが引っかかるのか？」

読心術？

誇らしげな表情で、誠が自信満々に計画を説明し始めた。

「へへ、これはこの空間の特性にこそ妙がある。」

「？」

「アリスも初めて聞いたとき、このアイデアにびっくりしたんだ。この天才的な考え、誠も役に立つ時があるんだ。」

アリスまでどうしておかしくなったんだ？

「その精髄は、これだ——」誠は電灯のスイッチを押した。

巨大なガラスシャンデリアが暗くなり、法源寺邸のシャンデリアは調色機能付きのため、明るさが白色光からオレンジ色に変わっただけだった。

「それでどう——えっ！？」

「へへ！」

俺の目の前で、紐が消えた。もともと紐があった場所は何もなかったかのように空っぽだ。

俺は紐があった方向に数歩進んだが、何も見えなかった。

近づいて、しゃがんで初めて端倪を見つけた。

よく見れば——

「これは紐ではないだ。」

俺が細長い紐だと思っていたのは、実は浅紅色のリボンを折りたたんで作ったものだった。何度か引っ張ってみたが、リボンはびくともしなかった。結構な強度がある。

「リボンの色は薄い赤なので、先ほどの白光の下では目立たず、白色に見えた。しかし、オレンジ色の光に切り替えると、低い位置にあるので気付きにくい。」

「実際、あまり大きな効果を期待しているわけではない。ただ侵入者を一瞬でも足止めできれば、アリスがすかさず手を出して終わらせることができる。」

「そのためには、これもある。見てくれ。」誠は戸棚から三本のナイフを取り出した。彼はステーキを切るための鋭いナイフを一本持ち、もう一本をアリスに渡した。これで少しは脅威になるかもしれない。アリスは拳を握るようにナイフを逆手に持ち、いつでも出動できるように片手を空けて準備を整えた。。

この二人、本当に勝つ方法を真剣に考えているんだ。

誠が法源寺邸特製のナイフを俺に差し出したが、数回手に取ってみてから返し、腰に短刀を見せた。誠は理解して二刀流に切り替え、正門の右側、遠くに隠れた。俺は左側に隠れ、アリスは正面に立った。

これは三人で相談した戦術だった。もしドアが強行突破されたら、最初に見えるのはアリスだ。そして相手が警戒して近づく際に、リボンの罠に引っかかったら、俺と誠がまず相手を押さえ込み、アリスが最後の一撃を加える。

すべての準備が整ったのは少し前だった。部屋には時計がなく、外は月も雲に隠れて確認できなかった。ただ雨と風がまだ続いているだけだった。

みんなの緊張感はだいぶほぐれていた。アリスは地面に座り込み、誠は軽く身をかがめ、両手でナイフを前後に握り、刺客のような姿勢を取っていた。

そう思っているとき、ドアの外から足音が聞こえた。

来た！我々が気を緩め始めたときに、相手が動き出した。

アリスはすぐに立ち上がり、両手でナイフを握った。静かな空気の中、誠の呼吸が少し急になり、少し距離を取った。

だん、だん、だん。

音が突然止まった。

うん？どうした？

突然、ある言葉を思い出した。「危険を忘れた時、危険がやってくる。」

くそっ、この言葉が今何の役に立つんだ、危険はこのドアの外にいるのに、他にどこにあるっていうんだ。

全ての配置や手配を思い返してみたが、何の問題もないはずだ。

ドアの鍵、薄紅色のリボン、罠、問題なし。

アリスの右手、短刀、ナイフ、問題なし。

位置取り、姿勢も問題な…

姿勢！

俺は右足で最大限の力を込めて床を蹴り、全力で窓の方へ走った。

一歩、二歩、三歩。

暴風雨が窓を叩きつけ、激しい音を立てていた。黒い雲が空を覆い、外は真っ暗だった。そして、黒い影が窓を突き破り、飛び込んできた。

俺は死んだ。