アリスの歌

第12話

彼らが確かに立ち去ったことを確認するために、俺たちはさらに15分間アリスの部屋に留まってから下に降りた。

「……本当にめちゃくちゃだな。」

俺はひっくり返された長方形のダイニングテーブルを動かして、彼らが何か手がかりを残していないか探していました。

「ジルが突っ込んできてあんなに混乱して、あなたが死んじゃったから、片付ける暇なんてなかったんだもの。」

アリスはタンスや引き出しを引っ張り出して何かを探していました。

近くで、誠は強行破壊された窓を一瞥しました。窓の一部は大きな穴になり、白い窓枠だけが周りに残っていて、四隅の窓支えの大部分が窓枠から引き離されていました。彼は頭を掻きながら、

「でも、彼はどうやってこの窓を壊したんだろう？彼は直接突っ込んできて、それからあなたと取っ組み合いになったんだよね。中学生ぐらいの子がこの窓を突き破るなんてちょっと無理があるんじゃない？」

法源寺邸は新築の家なので、梁や家具、部屋のどこも新しいのに、窓だけが初中生の体で簡単に壊れるほど脆いとは思えない。

「確かにおかしいね。」

大穴の下、窓とガラスの破片が散乱していて、外はまだ大雨が降り続いていました。暴風で雨水が穴から吹き込んで、床は水浸しでした。俺は雨に濡れないように遠くから観察した。

他の窓を押してみましたが、窓枠のネジはしっかりと締まっていて、どの窓も非常に頑丈で、簡単に破れそうにはありません。

「気をつけてね。ずっと雨に打たれてるから、そのカーペットはまだ濡れてるよ。」

ええ！

床の水たまりを避けるため、俺は部屋の中央のカーペットに立つしかなかった。雨に打たれたため、カーペットはびしょびしょで、踏むと水が染み出した。

え？

「ああ……これ……まさか」

俺は記憶を頼りに窓のそばに行き、カーペットのある部分に近づきました—————やっぱり

「おい、これを見てくれ。」

俺はカーペットの黒ずんだ部分を指さし、二人に見せました。アリスが先に反応した。

「え？なんだか変だね。ここだけどうして濡れてるの？」

誠は理所当然のように、自分が考えた論理を言た。

「それはもちろん、雨に打たれたからだよ。だって、こんなに降ってるんだし。」

「でも、周りはあまり濡れてないじゃない？」

「？」

「アリスの言うとおりだ。カーペットが雨に濡れて黒ずんでいるのは問題ないけど、周りのカーペットはどうして色が薄いんだろう？」

「それは…確かに。」誠は周囲を見回し、この奇妙な現象の説明ができる原因を探した。すると、彼は目を見開きた。「え？ここは…」

「そう、ここは俺があの男と戦った場所だ。」

「じゃあ、このカーペットの水跡は？」

「間違いなければ、俺の顔にかかっていたスライムのようなものの痕跡だ。」

「それが何を示しているんだ？スライムの粘液がカーペットに落ちただけじゃないか？」

こいつ、頭がたまに鈍いんだよな。

「それは水だよ！お兄ちゃんが言いたいのは、スライムは実は水なんだよね？」

アリスはカーペットを触ってから鼻に近づけて嗅ぎた。

俺は補足した。

「正確に言うと、雨だ。」

どの「世界側」でも、スライムのようなものは存在しません。ジルは間違いなく何らかの「術」を使って、雨をマスク状のものに変え、それを俺の顔にかぶせたのでだ。

「俺の考えが正しければ、窓も彼が雨を使って壊したんだ。十分な量の雨が集まれば、窓を破るのは難しくないだろう。」

「そんなこと……どうやってできるんだ！？彼は妖……」

「世界側」の知識がまったくない誠は、目の前のまるで鬼怪伝説のようなものに恐れを抱き、話の途中で急に口をつぐみた。

「アリス、何か聞いたことがある？この侍者たちについての噂。」

少女は首を横に振りた。

「うーん……知らないよ。ティサンが言ってたけど、侍者たちは魔女と何か関係があるみたいだけど？」

「魔女？妖女じゃないのか？」

「うーん……妖女っていうのは村人の言い方で、ティサンや侍者たちは私のことを魔女って言ってるけど、よくわからないんだ。」

「魔女の……末裔。」

誠の目には焦燥と不安の表情が浮かび、少しの嫌悪さえも感じた。

彼の肩を軽くたたいて落ち着かせようとしたが、誠は続けて言た。

「村にはこんな噂がある、」彼は一息ついて、「後山の魔女が不気味な歌を歌っていて、彼女には五人の処刑人がいる……」

その後の話を知っているかのように声が続きた。

「一人目は水の苦痛」

「二人目は絞首の罰」

「三人目は鉄の処女」

「四人目は重石の圧迫」

「五人目は針で刺す」

ティサンがドアのところに現れ、そのまま静かに立っていました。背筋はまっすぐで、真っ黒な執事服が彼女の体にぴったりと合い、唇はきつく結ばれ、無表情の顔には今、少し皮肉な意味があり。

「ティサンもこの噂を知ってるの？」

低い声、トーンは変わらないのに、その内容は俺の背筋を冷たくしました。

「ええ。村では子供でも暗唱できるでしょう。実際、この噂を広めたのは私です。」

ティサンは話を続けた。この時、俺は気づいた，今までまるで人形のような、ティサンが一度も瞬きしていない。

「この内容は間違いなく真実です。ある意味、ヒントと言えますので、どうかご利用ください。」

「さらに、第三のゲーム「Mr. Old Bailey」が始まりましたので、準備をお願いします。」

ティサンは俺たちにお辞儀をして立ち去り、突然ダイニングルームに声が響き渡りた。

「ティサン！魔女、魔女とは一体何だ！」

誠はほとんどティサンの前に駆け寄り、ドアの外で彼女の行く手をふさぎた。誠の身長はティサンより少し高いですが、気迫ではティサンに圧倒されていた。

問い詰める誠に対し、ティサンは声のトーンを変えず、人形のように話しました。

「誠村長の質問にはお答えできません。それはゲームの機密に関わるからです。しかし、ヒントを一つ差し上げましょう……」

恐怖で足を震わせながらも、誠は歯を食いしばり、顔を真っ赤にして執事服の少女を睨んだ。

「誠村長、あなたは誰が魔女だと思いますか？」

完全に予想外の答えを受けて、誠は目を見開き、何度か口を開こうとしたが、一言も出てない。

誰？

誠の質問は「魔女とは何か」だったのに、ティサンの答えは「誰が魔女か」だった……

「では、失礼いたします。」

ティサンは誠とすれ違い、答えられなかった誠は肩を落とし、目を閉じて拳を強く握りしめ、憎しみのこもった熱が指の間から流れ出し、真っ赤な液体となって滴った。