アリスの歌

第18話

誠を洋館の裏手に配置し、アリスに見てもらった後、芝生に戻ると、侍者たちは皆地面に倒れていた、ティサンだけがカラスの男と対峙していた、美しく精巧な執事服は今やボロボロで、彼女自身も以前のように端正ではなく、腕の傷を押さえながら、斜めに立って全ての侍者の前にいた。

「ティーザン！」

「諒様！」

「ここは任せろ、奴は俺が片付ける！」

既に冷静さを取り戻したカラスの男は、無言で鎌を軽く振りながら、俺の攻撃を待ち構えていた。

「フン、見せかけだけの奴め。」

俺は再び短刀を抜き、左手で玉佩を握った。先程の一撃で漢の炁を大きく消耗させてしまったため、もう無駄に使うことはできなかった。

少なくとも、彼を引き離す必要がある。

俺は前進し、短刀と鎌が何度もぶつかり、火花を散らす。その衝撃を利用して、徐々に森の方向へと移動していった。カラスの男は俺の意図に気づいたようで、巨大な仮面が彼の表情を隠していたが、その攻撃はますます激しくなった。

森が近づくにつれ、俺は歩調を速め、リズムを変えた。カラスの男は俺の動きに合わせて動かざるを得なかった。ついに、俺は偽りの動作をし、素早く身を翻し、森の影に飛び込んだ。

カラスの男は無言で追いかけてきた。彼の鎌は手の中で冷たい光を放っていた。俺は木々を盾にしながら、彼の攻撃を避け、反撃の機会を伺った。彼の鎌は空中に銀色の痕跡を描いたが、俺を正確に捉えることはできなかった。

俺は荒い息をつき、呼吸を整え、心を落ち着かせた。

「やはり、まだ本気を出していないのか。」

カラスの男は答えず、ただ鎌の先端を俺に向けた。しかし、もう問題はなかった。ここまで来れば十分だ。

「よくもまぁ、こんなに強いもんだ。普段どうやって鍛えてるんだ？」

俺はカラスの男の動きを見極めながら、右手に短刀を収め、左手で玉佩を覆った。彼が動けば、すぐに漢の力を使って逃げる準備を整えていた。

ただ、誠の言葉を聞いた後、俺はある推測を持つようになった。最初から、俺と漢は誤っていたかもしれない。

「法源寺…愛さん？」

その名前を聞いて、カラスの男の体が震え、鎌を握る手が微かに震え始めた。

「やはり、そうか。」

「あなたはアリスの親しい叔母、法源寺恋の実の姉、法源寺愛ですね？」

カラスの男は鎌を下ろし、いや、投げ捨てた。

鎌が地面に落ち、鈍い音を立てた。

法源寺愛は、長い間顔を覆っていた不吉なカラスのくちばしの仮面をゆっくりと外し、黒い長髪が瀑布のように流れ落ちた。彼女の顔は三十歳にも満たない美しい顔立ちで、どことなくアリスに似ていた。

「どうして、どうしてあなたはそれを見抜いたのですか？」

長い間、人と話していなかったせいか、愛さんの声は少し沈んでいた。

「ゲームのおかげです。」

「……？」

「詳しいことは俺にもわからない。でも、あなたがこの姿になり、子供たちが侍者になり、冥婚の儀式が火災現場に変わったのは、すべてアリスのせいです。」

「…やはり、あの子のせいですか？」

「うん。アリスはこの村を世界から切り離し、童謡「Oranges and Lemons」に基づいて、すべての人々に役割と力を与えました。それなら、すべての人々がこのゲームに参加しているはずです。アリスが失憶してゲームの方法を覚えていない理由はわかりませんが、誠と村人たちは敵役、子供たちは侍者、アリスと巻き込まれた俺は正義の味方です。恋さんが既に亡くなっているのを確認し、誠を除けば、役割のない人はあなたとカラスの男だけです。だから、間違いありません。」

「…確かにそうですね。もしかすると、偶然この局に入ったあなたがこれに気づけるのかもしれません。俺はアリスの前に何度も現れて彼女に俺を思い出させようとしましたが、彼女はしばらくするとすぐに忘れてしまうのです。他の人々も同じです。」愛さんの顔には寂しさが漂っていた。彼女にとって、人と話すことさえも、すでに贅沢なことなのだろう。

時間を無駄にしたくなかったので、俺は本題に入った。

「愛さん、止さんは一体どうやって死んだのですか？彼の傷口はどういうことですか？真相は何なのか、教えてください。」

彼女は深く息をつき、誠の知らない歴史を補完した。

「止を殺したのは、私です。」

「当時、私は外に多くの人がいるのを見て、止がその前に立っているのを見ました。その後、私は止が恋と何か争っているのを見ました。」

「恋が戻ってきてから、彼は恋に執着していました。私は彼が今回も武力を使おうとしていると思い、家の耕作用の鎌を持ち、隠れていました。」

「しかし、突然一匹の黒猫が現れ、止の顔に飛びつきました。」

「それから…彼は大声で叫び、顔を押さえて私の方に突進してきました…私は彼が俺を見つけたと思い、彼の体に向かって鎌を振り下ろしました。」

それでも、そんな大きな傷ができるはずがない。

「そして…止は死にましたか？」

愛さんは頭を激しく振った。

「そして…そして…」

「止は…大量の血を流しました…」

彼女の頬を涙が伝い落ちる。

「彼は…彼は言いました…彼は言だ…傷口に沿って…下に向かって切れば…誰にも…見られないようにできると…」

！！！

これ以上、彼女は言葉を続けられなかったが、すべての詳細が深く記憶に刻まれていた。あの夜の叫び声、あの夜の血、彼女の震える手、そしてその苦痛と決意に満ちた目、それは彼女の心に深く刺さり、決して消えない。

「どうして…こんなことが…」

俺はこれで終わったと思ったが、愛さんは話を続けた。悲劇は、まだ始まったばかりだった。

「後になって、誰かがそれを見抜き、それをネタにして脅迫してきました。家を明け渡すか、あるいは…殺人犯である私が止の幽霊花嫁になるか…さもなければ、このことをすべて暴露して…私たちがどこへ行っても安らげなくする、と。」

「あなたが幽霊花嫁になるなんて！？」

誠の話では、恋さんのはずだったのでは？

「そう、私です。だから誠君がそう言った時、私は本当に怒りました。当時村に来た人々は、そう要求していました。止は確かにしつこかったですが、恋が彼のために死ぬことは絶対に許さなかったのです！」

「…わかりました。」

しかし、止のことを一番よく知っている止の誠がなぜ気づかなかったのか…

俺は誠が嘘をついていないと思った。

「あの夜、彼らは村の人々を連れて恋の遺体を連れ去りました…アリスに見られないように、私は彼女を抱えて森へ逃げましたが、その後意識を失い、目覚めた時にはこのようになっていました。」

「…愛さん、アリスがこのゲームを行う理由を知っていますか？」

「申し訳ありませんが、私もよくわかりません。何かの妖術ではないでしょうか？」

そして、愛さんもこのゲームが生まれた本当の理由を知らなかった。

「愛さん、この童謡についてどれだけ知っていますか？」

愛さんは即座に答えた。「それはあの子がここに来た時、一番好きだった歌です。彼女の父親が教えてくれたんです。俺は一度恋が話しているのを聞いたことがあります。」昔楽しの話をする時、愛さんの顔には影が差した。

「魔女狩りと関係があるんですか？」

「…そうです。この童謡は表面上は教会の鐘が命を持った話を書いていますが、実際には魔女狩りの時代に教会で処刑された魔女と見なされた女性たちを暗示しています。」

「童謡に欠かれている五先令は、五つの命を指しているのですか？」

「ええ？そうです、よくご存知ですね。」

「ただの推測です。子供たちの数、侍者の数、鐘の数が一致しています。」

「鐘の数は六つでは？…あ！」

愛さんはすぐに理解した。

「そう、アリスです。」

「この童謡について、他に何か思い出すことはありますか？」

「…過去、アリスと子供たちは一緒に遊んでいました。その時の思い出は本当に懐かしいです。」話しながら、愛さんは美しい笑顔を浮かべた。「当時、彼らはこの童謡を歌いながらゲームをするのが大好きでした。童謡とゲームの方法はアリスが教えてくれたのです。」

「当時のゲームの方法も今のこのゲームと同じですか？」

「おそらくそうだと思います。ただ、私が一緒に遊びたいと思った時、彼らはいつも私を仲間に入れてくれませんでした。」

愛さんは恥ずかしそうに笑った。

「おそらく、それは違うと思います。」

「え？」

「あなたは英国文化において、このカラスのくちばしの格好が何を意味するか知っていますか？」

「…死ではないでしょうか？こんな不気味な服装ですから。」

やはりそうだ。俺は苦笑せずにはいられなかった。

「一般の人から見れば確かにそうですが、歴史上、この服装は鳥嘴医師と呼ばれる人々だけが着ることを許されたもので、黒死病の治療に使用された神聖な防護服です。」

「しかし…それがどう関係するのですか。」

「ちょうど村の門前で、あなたは俺が村に入るのを阻止しようとしましたよね？招待状もあなたが破ったのですか？」

「ええ、確かにそうです。やはりそれが最も効果的だと思ったのですが、結局あなたを巻き込んでしまいました。」

暴露された後、愛さんの顔には赤みがさしていた。

「だから、あなたは彼らが家に帰って休むように催促していたのではありませんか？」

愛さんは一瞬、茫然と俺を見つめた。

「ええ、そうです。彼らはいつも遅くまで遊び、食事も冷めるまで帰ってきませんでした。恋も一緒に遊んでいたので、私だけが彼らを管理できました。」

「だから、アリスはあなたが嫌いなのではなく、あなたが現れると彼らがゲームを続けられなくなると感じていたのです。見た目は恐ろしいですが、実際には心温かい、鳥嘴医師なのです。」

「…どうして…そんなことが…」

アリスの本当の意図を理解した愛さんは、地面に座り込み、涙を流しながら言った。

「…実は…私は心の中であの子を密かに責めていました…どうして私をこんな姿に変えて、皆が私を知らないようにするのかと…」

「アリスは良い子ですね…」

「ええ…ええ…アリス…は良い子…」

誠と愛さん、彼らは皆、自分たちが見たいものだけを見ていた。簡単に思いつく論理に囚われてしまっただけだ。

愛さんの言葉通り、次の真実は、偶然このゲームに入った俺だけが見つけられるものだった。