アリスの歌

第19話

俺は洋館に戻り、アリスが玄関口で心配そうにこちらを見ていた。

「アリス！みんな大丈夫か？」

「お兄ちゃん！無事でよかった。アリス、とても心配してたんだよ。みんな大丈夫、今はベッドで休んでるの。誠がずっと騒いでるから、お兄ちゃんも早く来て。」

アリスは笑顔で駆け寄ってきて、俺の手を引いて中に入った。

「アリス、バルコニーで風に当たらないか？」

「え？いいけど、どうしたの？」

「行けばわかるさ。」

法源寺邸のバルコニーは玄関の正面上に位置し、半円形の露天構造になっている。手すりは均等に並んだ石柱が美しいラインを描いている。また、半山腰に建っているため、「永新坊」全体を見下ろすことができる。

ただ、空はまだ薄紫色のままで、時間がよくわからない。下の村人たちは影響を受けず、家の前で話をしている人々がちらほら見える。きっと寝る準備をしているのだろう。

俺は手すりに寄りかかり、平和な景色を眺めていた。

「本当に平和だな。ゲームはどうする？まだ続けられるか？」

「ティサンが言うには、今はみんなが正常にゲームに参加できる状態じゃないから、中断するしかないって。お兄ちゃん、早くここを出たがってるでしょ？」

「…そうだな。早くここを出ないと、アリスも誠も、ティサンもみんな大変なことになる。だから、ここを離れなければならないんだ。」

「…わかった。」

アリスは俯き、手すりを握って寂しそうにしていた。風に揺れる銀色の長い髪が、俺の心を揺さぶった。俺は思わず彼女の頭を撫でた。

「ねえ、アリス、どうして俺にだけこんなに優しいんだ？最初からお兄ちゃんって呼んでるけど？」

アリスの美しい顔が赤くなり、小さな手は白いワンピースの裾をつまんで、もじもじしていた。

「だって…お兄ちゃんはパパに似てるから。」

予想外の答えに驚いた。俺はそんなに老けて見えるのか？

「え？どうして？アリスのパパはイギリス人だろ？」

アリスは頭を振り、長く「うーん」と言った。

「見た目の問題じゃないの。最初は年齢的にお兄ちゃんっぽいと思っただけ。でも今は…」

アリスは少し離れ、銀色の髪が風に揺れて輝いていた。薄紫の空を背景に、彼女はさらに美しく見えた。彼女はくるりと回って白いワンピースがふわりと舞い、アリスの顔には天使のような笑顔が浮かんでいた。

「お兄ちゃん、時々なんでもないような顔をして、実はすごく重要なことを考えている表情をするの。それがパパに似てるから、アリスはお兄ちゃんをお兄ちゃんって呼びたいの！」

彼女の笑顔は明るく純粋で、まるで太陽の下で咲く花のように温かかった。

「ア…リス…」

俺は呆然とした。

「で、お兄ちゃんが俺に話したいことって何？」

「当たりだね？」

「ティサンが言ってたの。男の子が女の子を一人で呼び出す時は、すごく大事なことを話す時だって。」

「はは」、俺は頭を掻いて、アリスも成長したなと思った。

「じゃあ、アリスにいくつか質問してもいい？」

「うん！アリス、全部答えるから。」

「ずっと気になっていたんだ。主催者は一体何の目的でこのゲームを開いたのかって？」

「記憶を失う前のアリスのこと？…アリスもよくわからない。ただ、アリスを一人にした悪者たちに復讐したかっただけ。」

「今もそう思う？」

「うーん…今は、彼らが少し良い人に見える。」

その答えに、俺は微笑んだ。

「アリスは本当にいい子だね。」

「うん！アリスはいい子だよ！」

アリスは自信満々に小さな胸を張った。

「じゃあ、いい子のアリスさんに質問だ。どうしてティサンが広めた噂では、魔女には五人の処刑人がいるって言われてるんだろう？本当は魔女には五人の侍者がいるはずだよね？」

アリスは唇を尖らせ、長い間考えたが答えは出なかった。

「私が思うに、もしかしたら主催者は侍者の五人が実は処刑人でもあるって言いたかったのかもしれないね。」

「うーん、わからない！」

アリスは俺に文句を言った。

「ごめん、ごめん。じゃあこう言おう。アリス、『魔女狩り』って聞いたことある？」

「…うん。教会が魔女とされた女の子を処刑するの。時には男の子も。とても怖い話。」

「そうだね。それで俺は、もしかしたら主催者も魔女を処刑したかったのかもしれないって思ったんだ。」

「でも、でも、主催者も魔女もアリスなんだよ？どうしてアリスがそんなことをするの？」

アリスは混乱していた。

「俺もわからない。でもずっと気になっていたんだ。『魔女狩り』で一番有名な処刑法は火刑だよね？どうしてここではそれがないんだろうって。」

「知らない…」

「でも、この洋館はかつて火事にあったよね。もしかしてそれが関係あるのかな？」

「そんなこと…ないよ…だって、それはゲームの前のことだもん。」

「そうだね。僕もそう思う。それで別のことを考えたんだ。」

「…ねえ、お兄ちゃん、戻ろうよ。アリス、ちょっと寒くなってきたよ。」アリスは俺の袖を引っ張り、懇願するように見上げた。

俺はアリスの目を見ずに、俯きながら続けた。

「もしかしたら、火刑は別のところで起こって、俺が来る前にすでに起こっていたのかもしれない。」

「知らない！本当に知らない、お兄ちゃんが何を言っているのか。」

俺は話を続けた。

「だから、その亡くなった人の打更の音が、俺が村に入るときに鳴ったんだろう。」

「嫌だ—————————！」

アリスは俺の手を振り払った。

アリスが聞いているかどうかに関わらず、俺は止まらなかった。

「だからアリス、お前は本当はカラスの男を知らないんじゃなくて、知りたくないんだろう？」

アリスは必死に首を振った。

「違う、違う、違う、そんなことない、アリス、本当に知らない！」

「アリス、誰が侍者たちにゲームのルールを教えたの？」

「誰が子供たちにゲームのルールを教えたの？」

「知らない、知らない、知らない、知らない——————！」

「アリス！」

俺は彼女の手を強く掴んで叫んだ。

「お前がママの死を忘れている限り、このゲームは始まらないし、終わらないんだ！みんなこの世界から出られない！」

そうだ、一番最初に亡くなったのは、アリスの母、法源寺恋だ。アリスはずっとこの事実を受け入れられずにいた。しかし、童謡で歌われる教会の時計は全部で六つあり、俺と誠の四つの命、アリスの一つの命を除けば、最初の「Mr.Clement」だけが対応する命が存在しないのだ。

つまり、法源寺恋は確かにこのゲームの最初、つまり魔女処刑ゲームの第一幕で亡くなったのだ。

「うーん、お兄ちゃんなんて嫌い！好きじゃない！」

アリスは俺の手を振り払い、数歩後退して涙を浮かべて俺を見つめた。次の瞬間には泣き出しそうだった。

俺はアリスが何を考えているのか知っていた。恋さんはただ失踪しただけで、亡くなったことを証明するものはない。ゲームでは何も証明できないのだ。

だから、俺はポケットから一つの物を取り出し、その一端をつまんで手を離した。

夜風に吹かれて、薄紅色のリボンが空中で舞った。

「これはお前が見つけたリボンだよね。この洋館で。どうしてここで誠の庭で見たのと同じリボンがあるんだろう？」

「うそだ！そんなリボン、どこにでもあるじゃない！」

アリスの美しい銀髪は風に吹かれて乱れ、額に何本も張り付いて、狼狽した様子が見て取れた。

「これはどこにでもあるものじゃない。村で結婚式の時だけに使うものだよ。大きな赤い花轎に結ぶためのリボンだ。」

「それがどうしたの？」

「誠に聞いたんだ。最近の村では誰も結婚していないって。」

「それでももっと前に残されたものかもしれないじゃない。」

「そうだね、俺もそう思う。でもこの洋館は火災の後に新築されたものだよね？どうしてこんな古いものがあるんだ？」

「うーん！」アリスは下唇を噛みしめ、ピンク色の唇は血の気を失っていた。

「つまり、この洋館には火事なんてなかったんだ！」

「嫌だ！嫌だ！嫌だ！」

「つまり、この洋館内で短期間に結婚式が行われたんだ！」

「嫌だ！嫌だ！嫌だ！」

俺は天使のような子供を失望させるべきではなかったかもしれない。彼女に真実を思い出させるべきではなかったかもしれない。そうすれば、彼女はもっと幸せだったかもしれない…

ごめんね、アリス。俺は自己満足することしかできないんだ、

「法源寺恋はあの夜にすでに亡くなっていたんだ！この事実を忘れないで！」

カチッ——カチッ——

アリスが真実を思いだした瞬間、「道」はもう機能せず、ゲームは自然に崩壊した。

薄紫色の空はまるで砕けた鏡のように、一片一片割れ、深い闇が現れた。

周りの景色が変わり続け、洋館の一側からは喧騒の音が聞こえてきた。

まるで人々の群れが見えました。眩しい真紅の服を着て、重い箱を担ぎ、大きな輿で花嫁を迎えに山を下りていく。花嫁は輿の窓から顔を出しています。暗い夜の中で、ゆっくりと歩く人々の姿は、花嫁の命を奪う炎のように見え、闇の中で歪んで燃え上がっているようでした。

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景色が変わり続け、目が回り始めたとき、再び「永新坊」と書かれた門の前に立っていた。ただ、今の門は荒れ果て、金色の文字はほとんど剥げ落ち、オレンジとレモンの彫刻も判別が難しい。

門内にはもうかつての活気はなく、残されたのは建物の残骸だけだった。

「これは…！」

腰の玉佩から、聞き覚えのある声が聞こえた。

「俺たちは騙されたんだ。お前の言う通りだ。村全体がお嬢ちゃんの手によるもので、ゲームのルールも彼女が作ったものだ。すべての人はただの操り人形に過ぎなかったんだ。当時の幼い彼女は、母親がなぜ花轎に乗っていたのか、なぜ消えたのか理解できなかったんだ。それらすべては彼女自身の解釈だから、こんなに多くの矛盾と欠陥があるんだ。」

「どうして…こうなったんだ…アリス、誠、愛女士、ティサン、ジル、みんな、もうとっくに死んでたのか…」

「…少女が真実を理解しない限り、ゲームは解除されず、彼女は再び記憶を失う。たぶん、もう何千回も繰り返されてきたんだろう。」

「…アリスは実際には母親の死を認めたくなかったんだ…彼女はただ、母親に会う機会が欲しかっただけなんだ…」

「くそ！くそ！」

何度も叫び、祈った。誰か、誰でもいい、答えてくれ。

どれくらい経ったのか、ただ漢の声だけが聞こえた。

「…お前が彼女に真実を思い出させてくれてよかった。そうでなければ、俺たちもここにある建物のように、永遠にここに留まることになっただろう。」

本当にそうなるのか？あの純粋で可愛くて、俺をお兄ちゃんと呼んでくれた銀髪の少女が、そんなことをするのか？

「いや、アリスは俺をここに留めはしない。」

もう一度、あの右手を高く掲げて嬉しそうに見せてくれた少女の笑顔が浮かんだ。

「うん？」

ゆっくりと起き上がり、門に背を向けた。

「だって、彼女は俺に誰も殺させなかった。」

耳元で懐かしい声が聞こえるような気がして、再び一人の旅に出た、おかげさまで。

「ByeBye、お兄ちゃん！」