アリスの歌

第17話

書き出しにあたって：第16話の内容にいくつかの誤りと欠落部分があり、大変申し訳ございません。既に修正し、更新しました。本当に申し訳ありませんでした。

洋館に入った後、俺たちはもちろんトイレには行かず、二階に上がり、書庫に向かった。

「誠、俺を呼んだ理由は何だ？」

誠は俺の質問に答えず、熟練した動きで一番奥の本棚に歩み寄り、角から厚い革装丁の古書を取り出した。表紙には、赤い字で二つの漢字が書かれていた—————「冥婚」

「お前！？」

「驚くことはないよ。この本をここに置いたのは、元々僕なんだ。」

目の前で赤い文字を見つめる誠に対して、俺はキュに異様な、離奇で不気味な疑問が湧き上がり、自分でもぞっとするような思いを抱いた。俺はその疑問を口に出さずにはいられなかった。

「…最初から、火災なんてなかったのか。」

疑問文を使う勇気がない。誠がそれを断固として否定し、俺を酷く叱ってくれることを望んでいるから——————しかし、誠はそうしなかった

彼はうなずいた。「やっぱり気づいたんだね。」

俺の頭は高速で回転し、多くのことを一度に思い浮かべたが、最後に口に出せたのは一つの質問だった。知るべき真実は一つだけだった、もしそうなら、それは、あまりにも悲しいことだ。

「ただ一つ、はいかいいえで答えてくれ。余計な言い訳はいらない。」

「…」

「アリスの母親は火災で死んだのではなく、行方不明にもならず、お前が冥婚をさせ、今もお前の兄と一緒に埋葬されているのだろう？」

違う、違う、違う！この質問は間違っている。どうか、頼むから…

「……そうだ。」

「てめぇ、ほんとに人間じゃねぇ！」

誠の顔に一発殴りつけた。彼は反抗せず、本棚に倒れ、本が散らばった。

彼の顔を見られなかった。見ると、言いたいことが言えなくなりそうだった。ただ、床に投げ出された「冥婚」を見て、彼に問いかけた。

「アリスにどう説明するつもりだ？」

「…わからない。」

「一生騙すつもりか？」

「違うんだ…」

「母親を殺した仇と一緒に仲良くやっていけと？」

「…違うんだ」

「じゃあ、どうするつもりなんだ！」私は彼の衣服を掴み、彼を引き寄せた。もう逃げられない。「言ってみろよ、俺が納得できる理由を。アリスに説明できる理由を。彼女がずっと間違っていたことを。母親を殺した犯人が彼女のすぐそばにいるって！」

「座って話そう。」誠の目には光がなかった。

…

腕を離し、俺たちはそれぞれ本棚の両側にもたれかかった。まるで魂を抜かれたかのように。誠は虚ろな声で、この大事件の「真相」を語り始めた。

「恋さんが来る前は、村の皆はとても和やかだったんだ。それは君も知っているね。だけど、いくつかの事件が起きて、愛さんと恋さんはあの子たちと一緒に洋館に閉じこもるようになった。」

「盗難事件のことか？」

「違うんだ。それは子供たちの…盗んだのは愛さんが引き取った五人の子供たちなんだ。」

！

「村の皆はそれを知っていたけど、言わなかっただけだ。あの子たちは元々他の村で手に負えないと見捨てられた子供たちだったけど、ただちょっとやんちゃなだけで、悪いことをしたわけじゃないんだ。悪いのは彼らを教育しなかった大人たちだ。」誠は悲しそうに、自嘲するように笑った。「また同じことで最後の安住の地を失うのは、あまりにも哀れだよ。」

「…宝玉は？それも子供たちがやったのか？」

誠は唇を引き結び、目を閉じ、しばらくしてから言葉を絞り出した。

「…兄さんが恋さんに渡したんだ。」

！

俺は座り直し、信じられない思いで彼を見た。

「なん…と？！」

「そうなんだ。最初は信じられなかったけど、恋さんが目の前に立って、話してくれた時、僕はすぐに信じた。一瞬のためらいもなかった。そういえば、兄はそういう何もかも顧みないクズですからね。たぶん、彼は宝玉を恋さんに自分の誠意として贈ったのでしょうね…」

「…誠意？」

「兄さんと恋さんは幼馴染だった。兄さんはずっと彼女を好きだったけど、恋さんは全然その気がなかったんだ。それで…恋さんは英国人の男性と結婚して、村を離れた。僕はその時、彼がようやく村長としての責務を果たすと思ったんだ。でも、すべてが順調に進み始めた頃…彼女が戻ってきて、アリスという小さな女の子を連れて。」

誠の家の庭に新しく開いた、洋館に向かう小さな窓が浮かんだ。

「それは彼女のせいじゃないだろう？アリスにはもっと関係ないじゃないか！」

「うん、そうだよ。でも、もう少しだけでも遅ければ…あの時、村の長老たちは兄さんと隣村の女性との結婚を決めていたんだ。結婚が決まっていたんだよ。もしそうなっていたら…あの立ち直れない兄さんも、家族のためにしっかり働いただろうに…もう少しだったんだ…結婚式が行われる一ヶ月前に、彼女が来て、兄さんは彼女のために家族と絶縁し、村長の職を辞した…愚かだろう？」

「その時、兄さんは毎日恋さんのところに通い、食べ物やお金を届けていたんだ。そしてその日…」

「長老たちは兄さんに宝玉を返すよう命じた。家の使用人がうっかり口を滑らせて、長老たちは激怒し、兄さんを大勢の村人たちと共に宝玉を取り返しに行かせた。」

「そんな…」

「その後、兄さんは一人で洋館に入った…出る前に…出る前に約束したんだ…兄さんは夜に僕を待ってて、帰ってきたら…一緒に山に星を見に行こうって、眠くなったら草原で寝て、そして兄さんが僕を背負って帰るんだ…子供の頃と同じように…そして…兄さん…」誠は顔を上げ、目を閉じた。涙が零れ落ちないように必死だった。

「僕は兄さんの体を詳しく調べ、多くの資料を調べた。兄さんの体の傷、小さな傷は猫のひっかき傷だった。でも、体を斜めに貫く斬撃、それは絶対に猫の爪ではなく、猫の妖怪でもない…それは武器を使える人間が作り出した…致命傷だった。」

「それなら、恋さんが捕まった時、なぜお前は…？」

「彼女は犯人じゃない。」誠は俺の目を見て、断言した。

「恋さんは絶対に人を傷つけるような人じゃない。愛さんもそうだ。彼女たちは犯人じゃない…それに、彼女を殺したら、兄さんは悲しむだろう。」

「その時、僕は決意した。ここに来て、真実を明らかにするんだ。兄さんを殺した…あの魔女を見つけるんだ！ただ、その前に…あのことが起こった。」あの二つの赤い大字は、まるで何か魔力を持っているかのように、俺たちの視線を引きつけた。

「すでにこの本を見たなら、君も察しているだろう。」

…

「この辺りの村では、いや、「東亜」全体に似たような伝統があるだろう。男でも女でも、結婚せずに死ぬことは大きな禁忌だ。だからどうしても死者に婚礼を行う必要があるんだ。通常は近隣の村の死者同士を結婚させる。ただ…兄さんの性格からして、他の女性と結婚することは絶対にないだろう。」

「だからと言って…！」

「君には分からない。」

「何？」

「その夜、恋さんが俺のところに来たんだ。」

「…！？」

「兄さんが殺されたその夜、恋さんは一人で俺の部屋に来た。」

「彼女は誰がやったかは言わなかった。ただ、謝罪をして…彼女は兄さんに多くのものを借りていると言ったが、アリスがもう少し大きくなるまで待ってほしいと…彼女はまだ小さいんだ。」

「数日後、恋さんはここで首を吊って自殺した。」

「そんな…ことが…」

「村人たちが。」

！！！

怒り。極度の怒り。頬が熱くなり、視界がぼやけ、瞳孔が激しく収縮し、心臓が雷のように鳴った。俺は頭を振り、深く息を吸い込んだ。胸が激しく上下していた。俺は誠を見つめ、頭を振りながら、唇をわずかに開いたが、何も言えなかった。

「後で知ったことだが、他の村の人々が魔女の噂と兄さんの死を結びつけないようにし、村の名声を守るために…彼らはこの建物全体を取り壊し、彼女たち全員をここから追い出すか、または…」

「最大の疑惑がある恋さんが止と結婚し、外部の人々に彼女が魔女ではないことを示すために…」

体が震え始め、拳を強く握り締め、指の関節が白くなった。腕の筋肉が緊張し、いつでも爆発しそうだった。

「その後のある深夜、僕たちは兄さんと恋さんのために結婚式を挙げた。結婚式が半ばに進んだ時、愛さんや子供たちは全員姿を消した…それが私の知っている全てだ。」

誠は苦笑した。

庭で見た赤い布をかぶった巨大な轿子やダイニングルームで見つけた赤いリボンのことを思い出した。

結婚式には、赤を使わないとな。

受け入れられない。疑問が多すぎる。誰が止を殺したのか？なぜ恋さんは自殺を選んだのか？なぜこの事件が魔女と結びつくのか？侍者はどうして？

なぜ、なぜ皆が互いに理解し合い、仲良くできないんだ———！

俺の表情が良くないことに気づいた誠が、冗談を言った。

「その五人の侍者、君は、彼らがあの子供たちが侍者になり、アリスと一緒にいるのではないかと思わないか？」

「ふっ、そんなことは———気をつけろ！」

ズシャッ

俺は誠を押しのけた。瞬間、誠が寄りかかっていた本棚が斜めに切り裂かれた。

「君わ———！」

「カラスの男か———！」

奇妙なカラスのくちばしの仮面、全身を覆う黒いローブ、巨大な銀色の鎌、俺たちが二人きりになった時を狙って潜り込んできたのか！？

何も言わず、カラスの男は鎌の先を誠に向け、俺を一瞥もせず、誠に向かって襲いかかった。

「そんなことは———させないぞ！」

俺は短刀で鎌を受け止めた。くそ、この野郎、力が強くなっている。本気だ！

「誠！逃げろ！…何をしているんだ！？」

誠は俺の言葉を無視するように、カラスの男に向かって突進した。

「お前か———！」

あれは！刃物だ！

誠は彼が言っていた、本棚に置いた刃物を握りしめ、カラスの男の腹部に突き刺した。

「お前が兄さんを殺したんだ！」

くっ、耐えられない！

カラスの男は鎌を持ち上げ、誠の腹部に一蹴りを入れ、俺たち二人を同時に倒した。

「俺は兄さんの傷口を何度も調べた。あの傷口を作れるのはこの鎌だけだ！お前だ！」

誠は再び突進しようとしたが、俺は彼を抱きしめ、玉佩を取り出した。

こうするしかない！

「漢！」

左手から少し大きめで、筋肉質の透明な腕の幻影が現れた。

バン！

強力な力で角の壁全体が砕け、砕けたコンクリートの壁から濃厚な白い煙が立ち込めた。

この白煙を利用して、俺は誠を気絶させ、彼を抱えて窓から飛び降りた。

幸いにも二階だけで、地面は草地だった。

「どうしたの！」

大きな音を聞きつけ、何が起こっているのか分からず集まってきたアリスと侍者たちがすぐに駆けつけた。

「彼を食い止めてくれ！あの仮面をかぶった奴が俺たちを殺そうとしている！」

上を見上げた。カラスの男が壁の破れ目からこちらに飛び降りようとしていた。

侍者たちが少しの間でも彼を引き止めてくれることを願いながら、誠を移動させた。

「アリス、あっちへ行くぞ！」

振り返ると、鎌を持ったカラスの男がジル、鉄の処女のように変身したブリジット、地面から石を集めるアンニと格闘していた。ティーザとウルリヒは隙を見て攻撃を試みていた。

頼む！