正確に言うと、彼らの表情が見えない。

なぜなら、表情が全くないからだ。

彼らが俺の前に来るまで気づかなかったが、最初からずっと、これらの子供たちは無表情だったのです。彼らの顔には人形のように、何の感情もなく、ただ歌い、歩き、止まるだけで、他の機能は持っていまでないた。

しかし、彼らと全く違うのは、中央にいる最年少の少女でした。

その少女は笑ってた。それに、明らかに俺に向かって笑っていました。

他の子供たちが黒髪黒目の東洋風の顔立ちをしているのに対し、その少女は銀色の長い髪と青い瞳を持つ、西洋人形のような可愛らしい顔立ちをしていました。しかし、街の玩具店のショーウィンドウに並べられた無表情な人形とは違い、その少女の笑顔は輝いていて、純粋で無害そうに見えましたが、その笑顔の中には明らかに何か深い感情が隠されていました。

彼女、本当に「妖女」なのか？

門の前にはまだ動けない村人が何人かいた。彼らはさっきの混乱の中で最後尾に押しやられ、今やっと内庭から出てきたところた。門を出た途端、これらの子供たちを見て恐怖に駆られ、足の力が抜けて地面に倒れ、大声で俺や周囲の人々に助けを求め、力の入らない両脚を横にして、全力を振り絞って手を地面につき、遠くへ体を移動させようとしていた。

「わあああああ！助けてくれ！殺さないでくれ！！」

俺は彼を一瞥しましたが、彼を助けるよりも、今はこの状況を作り出した黒幕を探ることが重要でした。誠が言っていた「殺人」がどういうことなのかも知りたかった。

最初に口を開いたのは、俺が人形だと思っていた、少女の前に立つ執事服を着た黒髪の少女でした。彼女は12歳か13歳くらいで、普通なら中学生の年齢でしょう。

「村民の皆様、こんにちは。今日はゲームの参加者を迎えに来ました。」

「いやああああ——————助けてくれ！死にたくない！」

村民たちはこの言葉に激しく抵抗し、反応は過敏で、地面に倒れた村人も体を必死に動かして逃げようとした。

執事服の少女は少し間を置いてから続けました。

「安心してください。本ゲームの参加者は村民の中にはいません。」彼女は俺に目を向けた。「「東亜地区」から来た諒様と、その仲間たちです。」

！

その瞬間、全身に鳥肌が立ちました。全身の筋肉が緊張し、左手を前に出し、右手を腰に隠した短刀に伸ばしました。

俺は彼らを注意深く観察し、漢も緊張しているのを感じました。俺は息を潜めました。

彼らは俺の来歴を知っていて、漢の存在も知っている。それでも堂々と俺たちの前に現れるとは…

「…ふぅ、俺を買いかぶりすぎだな。」

俺は手を下ろし、姿勢を正して執事服の少女に言いましたが、実際には銀髪の少女の表情の変化を観察した。

玉佩が微かに震えました。漢は理解できないのでしょう。しかし、彼らがこれほどの人数でここに現れ、俺が人混みと共に逃げることも恐れていないのだから、俺たちを捕まえる自信があるのでしょう。ならば、無駄に力を使うよりも、このまま捕まる方が良いかも知れない。

「諒様、こんにちは。俺はこのゲームの司会者、ティサンです。全ての侍者を代表して、諒様とその仲間たちをこのゲームにご招待いたします。どうぞご参加ください。」

「ゲームってどういう意味だ？」俺は疑問を抱きました。

ティサンは俺の質問には答えず、銀髪の少女を紹介しました。

「こちらはアリス様です。ゲームの主催者であり、諒様の参加を聞いて、特別に招待に来られました。」

ちょっと待って、俺は参加するなんて言ってないし、拒否する権利もないのか！

「普通は逆でしょ、まずは招待してからでしょ！」

今回はティサンのように無言ではなく、アリスは笑顔で答えました。

「お兄ちゃん、アリスはちゃんと招待状を送ったよ？どうして招待されてないって言うの？フフフ。」

「え？」

ふりじゃない、本当に受け取っていないんだ。

「え？」今度はアリスが驚きました。

その時、ティサンが反応し、アリスに睨まれた後、すぐにアリスに謝り、次に俺に向かって深く頭を下げました。

「誠に申し訳ございません、諒様。私の手違いで、招待状をお手元にお届けできず、誠に申し訳ございませんでした。」

これは意外と潔い。

突然、俺はあのカラスの仮面を思い出しました。まさか彼が…

「それでは、お兄ちゃん、アリスと一緒に…ゲームに参加してくれる？ね？」

…

俺は迷いました。正直、こんな怪しい人物の誘いに乗る人はいないでしょう。しかし、黒衣の五人が俺をじっと見つめており、彼らが表情を持たないため何を考えているのか分かりませんが、拒否すればひどい結果になるでしょう。さらに、一縷の望みとして、こんなに可愛い洋人形のような女の子が微笑みながら「お兄ちゃん」と呼び、一緒に遊ぼうと頼むのだから、誰も断れないでしょう！

「だめだ！行ってはいけない！」

俺の妄想を打ち破ったのは、院内から飛び出してきた誠でした。ついにテーブルから降りてきた。

「諒様、絶対にこの「妖女」のゲームに参加してはいけません！彼女の企みなんて分からないんだ！」

もしかすると自分の顔を保つために、ティサンはアリスに対する誠の無礼な態度を大声で非難し、怒りを含んだ声で、しかし表情を変えずに言いました。

「態度に注意しろ、誠村長！」

「ひぃ！」

誠は驚いた猫のように俺の後ろに隠れ、俺の服を掴みました。

本当に役に立たない奴だ。

落ち着いてから、俺はアリスの期待に満ちた顔を見て、ため息をつき、ゆっくりと口を開きました。

「別に君と一緒に行くことはできるけど、ちゃんと見てくれ。俺は一人なんだ、なあ、誠？」

突然こんな質問をされて驚くだろうが、これが正しい反応だ。

「え？それはもちろん、諒さんは一人で来たんだから。」

「諒でいいよ。」

アリスの笑顔は凍りつき、再びティサンを見ました。表情はないが、その目には困惑が漂っていました。

「…ティサン？」

「アリス大…」

彼女の言葉を遮り、アリスは先ほどの乖巧な姿を捨て、厳しい顔つきで言いました。その可愛らしい声が今は冷たく響きました。

「無能！」

「誠様に申し訳ございません。」ティサンは再び俺たちに謝りました。

申し訳ないが、やはり彼女たちは「東亜」から派遣された者ではないようです。彼女たちがゲームを始めようと言い出した瞬間から、俺は疑っていました。あの人たちなら、こんな面倒な手段は取らないでしょう。彼らの常套手段は、交渉を飛ばして突撃し、俺の四肢をへし折り、村を焼きでしょ。

その時、腰に下げた玉佩が微かに震えました。漢もその点に気づいたのでしょう。しかし、ここでの問題を早急に解決しなければならない。ずっとこの村に閉じ込められていれば、いずれあの人たちに見つかるでしょう。そういえば、彼女たちが俺に仲間がいると思ったのは、漢の力のせいかもしれない。

「お兄ちゃん、ごめんなさい。でもさ、アリスの誘いはまだ有効だよ。一人でも、お兄ちゃんと一緒に遊びたいな、フフフ。」

アリスはすぐに態度を変え、再び真剣な顔つきで俺を誘い、最後には俺に笑いかけました。ついに学校で毎日カラオケに誘われるイケメンの気持ちがわかりました。これは本当に中毒性があるね。

しかし、彼女がこんなに俺に執着する理由は何なのか。彼女は漢のことを知っているのだろうか？

「ダメだ、諒。このゲームに参加してはいけない。村の参加者は皆、帰ってこなかったんだ！」誠は俺が迷っているのを見て、袖を引っ張りながら小声で説得していた。。

しかし、誠、申し訳ないけど、俺はここを早く出なければならない。火の中に飛び込むようでも、行くしかないんだ。

「いいだろう、参加するよ。」

アリスは俺の返事を聞いて、嬉しそうにうなずきました。「うんうん！」

「諒！」

無視。

「それで、アリス様、残りの参加者はどうしますか？」

話したのはティサンではなく、アリスの左前方にいる男の子。黒い侍者服が似合う短髪のイケメン。

「そうね、適当に村民から選んでね、誰でもいいわ。ウルリヒ、あなたが選んで。」

名をウルリヒと呼ばれた男の子はうなずき、俺たちの後ろにいる村民たちに向かって歩き出しました。行動が不自由な村民たちは彼が近づくのを見て絶望の叫びを上げました。

ウルリヒもティサンも無表情で、彼女の今の心の中がどうなっているのかわからない。その時、一人の人影が飛び出し、ウルリヒの進路を遮りました。

「ダメだ！君は行ってはいけない！」

「誠？」

誠は俺の後ろから飛び出し、ウルリヒの前に立ちはだかり、震える足でふらつきながらも、両腕を広げて彼を阻止しました。

「どいてください。」

「いや。どかない、絶対にどかない。」

ウルリヒの冷酷で無情な目を見ても、誠は直視し、一歩も退きませんでした。「僕は村長だ。村民を守る義務がある。選ぶなら、僕を選べ。」

「誠、そんなことしないで…」俺は声をかけましたが、誠の決然たる声に遮られました。

「諒、もう言うな。」誠は深呼吸し、声が徐々に落ち着いてきました。「死ぬのが怖いのは分かってる。でも村はこれ以上人を失うわけにはいかない。村民を守れないなら、村長なんて名乗れない！」

空気は緊張と圧迫に包まれ、周囲の村民たちはこの光景を見つめ、涙を流す者もいました。

「「妖女」…アリス様、どうか僕が村民たちの代わりに参加させてください。」誠はアリスに向き直り、決然とした口調で頼みました。

アリスは顎に指を当て、考え込むように見せました。

右後方の女侍者がスーツのポケットから懐中時計を取り出し、時間を確認してからアリスに言た。

「アリス様、時間が近づいています。」

時間を無駄にできないと悟ったアリスはうなずきました。「うん、いいわ。じゃあ誠、あなだが来て。」

ウルリヒはアリスを見た後、誠を見て、最終的に一歩下がった。震える足でも、誠の姿は山のようにどっしりと立ち、愛する人々を守っていました。

「誠、大丈夫か？」

ウルリヒが隊列に戻ったとき、誠はやっと一息つき、俺のそばに戻ってきました。

「はい、先ほどは本当に怖かったです。でも、皆を救うことができて本当に良かったです。」

「お前って奴は、たまにはかっこいいことも言うんだな。」

「へへ、これで我们も战友になったね、諒。」

「…まったく、パンツを濡らさないように気をつけろよ。」

「いやだ、そんなことないよ！」

俺たちはお互いを見て、笑い出しました。

誠がようやく安心した表情を見せたとき、俺は一つのことに気づいた。

やっぱり、俺はただの自己満足者た。

村民たちを救う方法を考えていなかったわけではないが、ゲームが始まるためには人数が必要で、アリスや他の人たちが怒り出したり、漢が暴露されたりした場合、今のうちに彼らをゲームに参加させないようにするよりも、ゲームが始まってから彼らを守る方法を考えるほうがいいと思うた。これは立派な理由に聞こえるかもしれないが、最初からリスクを避けるために村民たちを守ろうとする誠、純粋に責任感を持ち村民たちのために考え、最終的に彼らを救った誠、彼と比べれば、俺は偽善者に過ぎない。