誠の説明によって、この村で何が起きたのか、そして村人たちの異様な態度の理由を理解した。

この村——「永新坊」は長い間平穏でした。しかしある日、ある女性が娘を連れてこの村に戻ってきた。

その女性もこの村で生まれ育ったのですが、成人後に外国人と結婚し、村を離れた。ところが、数年後に未亡人となり、再び村に戻ってきた。それから村の平穏は崩れ始めた。

女性は村の後山の中腹にある家に泊まりました。それは彼女の姉の住居でした。両親が相次いで亡くなった後、彼女の姉はその場所に移り住み、周囲の村から捨てられた子供たちを引き取って生活してた。

女性の到来は経済的な負担となり、姉妹はその重圧を和らげるために、村人の食糧や貴重品を盗み始めた。最初村人たちは彼女の境遇を哀れに思い、責めませんでした。しかし、彼女は次第にエスカレートし、盗む物はますます多く、貴重なものになた。

ある日、女性は「永新坊」の村長一家、つまり誠の家族の宝玉を盗みました。それは村の象徴とされる宝物であり、村全体を激怒させた。一部の激昂した村人たちは彼女の家の前に集まり、これまでに盗んだ物を返すように迫った。この行動が女性の怒りを引き起こし、さらなる悲劇の始まりとなた…

村人たちの中に、彼らの代表として青年がいました。名前は止。止と女性の間に激しい衝突が起こり、その結果——止は殺された。

逃げ帰った村人たちの証言によれば、女性は家の庭に立ち、止と対峙していました。村人たちが反応する間もなく、一つの影が閃いた後、空中に黒い線を描いて、残ったのは巨大な斬撃に体が裂けて、血溜まりの中に倒れた止だけだった。”

止は、誠の兄でした。

葬儀では、猫に引っかかれたような傷を顔に負った惨たらしい死に様を見て、誠は号泣した。その後、村の男たちが協力して女性を捕え、処刑しようとした。しかし、驚くべきことに、彼女を守ったのは誠でした。その後、事件は一旦沈静化し、女性と彼女の姉は村に姿を見せることなく隠居した。

ある夜、その家が突然火事に見舞われました。その火事で女性と彼女の姉、そして五人の養子たちは全員が焼死し、ただ一人、その女性の娘だけが生き残りました。

村人たちは彼女を「妖女」と呼び、彼女の家、ひいてはその後山全体に近づくことを恐れるようになりました。

「なんて…話だ。」

信じられない、突然訪れた女性が物を盗み、人を殺し、最後に火事で消え去った。

そしてその小さな女の子…

誠は非常に冷静な調子でこの話を語っていたが、今では地面を見つめ、沈黙している。その目には深い孤独が映っていた。兄を失い、その仇を許すった彼が、どれだけの苦悩を経験したのか…

「誠、さっき言ってた「彼女」って、残ったこの小さな女の子のことだ？その子について、詳しく教えてくれないか？」

「彼女は…」

Oranges and lemons,

！？何だ？

誠が話を続けようとした時、遠くから歌声が聞こえた…合唱？一体何が起きているんだ？この不気味な感じは間違いなく何か悪いものだ。

Say the bells of St. Clement’s.

歌声はどんどん近づいてくる。

You owe me five farthings,

Say the bells of St. Martin’s.

「いや！やめて！あああああ——————」

「助けてくれ！死にたくない！！！」

「逃げろ、彼女が来た！彼女が来た！早く逃げろ！」

ちょっと待ってくれ！——————

歌声が聞こえると、村人たちはパニックに陥り、お互いを押し合いながら、慌てて門へと押し寄せた。門口は逃げようとする人々で溢れかえり、外の状況がまったく見えない。

しかし、間違いない、あの「妖女」という恐れられる大反派が、ついにここに現れたのだ。

村人たちだけでなく、誠もまた、逃げ出すことはしなかったが、顔は青ざめ、身体が震えているのが見て取れた。

くそ！彼まで慌てたらおしまいだ！

周囲の騒音にかき消されないよう、できるだけ大声で彼の名前を叫んだ。

「誠！」

「…」

「誠！」

「……あ？」

完全にパニックってるな！

「くそ！お前は何を怖がってるんだ！！お前が「妖女」を倒すと言ったんだろう！！！」

「……わ、分かってるよ！だけど…足が…動かないんだ…くそ！」

「チッ！」

When will you pay me?

Say the bells of Old Bailey.

誠と話している間にも、歌声はどんどん近づいてきた——「妖女」はすぐそこだ！

When I grow rich,

Say the bells at Shoreditch.

もう仕方がない！

混乱の中、門口の人混みを抜けるのは無理だ。ならば…

「どいてくれ！」

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以前、諒とカラスの男と戦いは行ったり来たりだったが、諒自身の身体能力はただの高校生に過ぎない。軽功で壁を越えたり、跳躍力で大門を飛び越えたり、群衆を操って散らすこともできない。一人一人が必死で外に逃げる中、門口で詰まった村民にはどうすることもできなかった

（くそ！どうすればいい！）

焦りながら周囲を観察していると、内庭に連なるいくつかの家屋が目に入った。そこで突破口を見つけた。

やった—————窓だ！

この建物は村人たちが自分たちで建てたもので、技術的な問題からか、建物の高さは一般的に低く、せいぜい二三階程度だ。そこから飛び降りることができるなら、可能だ！

諒は全力で右側の小門に突進し、その向こうにはさらに小さな内庭があった。内庭を抜けた向こうには右屋の入口があり、そこにはいろんな奇妙な赤い箱やリボン、さらには巨大な布で覆われた輿が置かれていた。なんとか小屋の中にたどり着いた。

小屋の正面には屏風があり、それを回り込むと、きちんと並べられた四つの椅子があった。背を向けた壁にはさらに二つの椅子があり、その間には一つのテーブルが置かれていた。屏風の正面にあるこの場所は、会議室のようだ。

（くそ！なんて広いんだ、この屋敷は！）

壁を回り込むとさらに空間があり、壁の後ろには左右対称に上に向かう階段があった。諒は一気に三段ずつ飛び越え、数秒後には二階に到達した。

古書の臭いが漂い、この部屋は書斎として使われているようだった。部屋を一周してみると、外部に通じる窓は一つもないことに気づいた。あるのは内庭に向かって開いている木製の窓だけだった。

（くそ！間違った！）

When will that be?

Say the bells of Stepney.

外の歌声はさらに近づいてきた、时间があまり残っていないことを自覚した。

「くそ！！！」

諒は声を上げて、隣の木製の本棚を力一杯叩いた。六段の本棚にはたくさんの本が詰まっていて、叩いた衝撃でいくつかの本が落ちてきた。しかし、諒にはそれらのことを気にする余裕がなく、ちょうど走り出そうとした時、本棚の後ろに狭い階段があるのに気づいた。本でいっぱいで見えなかっただけだ。

！

階段を駆け上がると、小屋の屋根裏にたどり着いた。

ほこりが舞い上がる中、諒は周囲を見渡し、目の前に二つの窓を見つけた。そこから差し込む光が唯一の手がかりだ。

「うわあ！！」

西北方向の窓に向かって走り出した瞬間、足を何かに引っ掛けてしまい、勢い余って窓枠にぶつかった。半分以上身体が窓の外に飛び出してしまったが、諒は窓枠をしっかりと掴んで落下を免れた。

これは正門に面した窓ではなかった。窓は村の後ろの山に向かって開かれていた。体が窓から伸びて遠くを眺めるようになり、その時に諒は山腰に建物があるのを見つけた。それが「妖女」の家であるはずだ。

しかし、何かがおかしい。諒は目を疑った。

「洋館…？」

諒が見た家は赤い尖った屋根で、煙突があった。

ここに洋館があるとは？

「妖女」が住む家が洋館だなんて、まるで「魔女」じゃないか。

理解する時間がない。諒は再び身体を引き戻し、もう一つの窓に向かって走った。

窓は明らかに同じ時期に作られたものではなかった。前の窓は比較的新しく、装飾も少なかったが、この窓は古く、窓枠には大門のように彫刻が施されていた。諒は赤木の窓枠に手をかけ、外を覗き込むと、そこには逃げ惑う人々が見えた。

諒は身体を引き戻し、狭く暗い屋根裏を走り抜けた。そして窓枠に手をかけ、勢いをつけて跳び降りた——————

諒が窓枠を超えた瞬間、目に飛び込んできたのは、彼の人生で二度と忘れられない、まるで童話のような、幻想的な光景だった。

大門のすぐそば、内庭の側には——————その不気味な歌声の発信源である子供たちた。

I do not know,

Says the great bell at Bow.

諒は華麗に転がって着地し、幸い地面は土で痛みはなかったが、服が汚れてしまった。しかし、過去の死線をくぐり抜けてきた経験からすれば、これくらいは運が良いほうだ。

立ち上がり、再び子供たちを見つめた。

最も目立つのは、純白のワンピースを着た八九歳の小さな女の子だった。彼女は他の子供たちに囲まれていた。

五人の子供たちは彼女の前方、左前、右前、左後ろ、右後ろに配置されていた。彼らは彼女より少し年上で、全員が黒い侍者の服を着ていた。彼らは歩きながら歌を歌い、その姿勢や腕の振り方、声の調子はまるで一つの型に嵌められたようにそっくりだった。

列の最前列に立つ女の子は、長い裾の執事服を着ていた。彼女は歌わず、真っ直ぐ前を見つめていた。まるで隊列の…使者のようだった。

Here comes a candle to light you to bed,

違和感、諒はそう感じた。

彼らの服装、この不気味な歌、いや、童謡、そしてこの異様な子供たち、さらにはこのピンク色の空、どれもこの村の雰囲気とは合っていない。

まるで元々の「中華側」に新たな「ヨーロッパ側」が現れたようなものだ。簡単に言えば、西洋レストランに入って楽しみにしていたイタリアンが運ばれてきたら、代わりに濃厚なうどんが出てきたような感じだ。空気中には不気味な雰囲気が漂い、逃げ惑う村人たちはまったくそれを気にしていない。彼らがそれを感じ取る余裕がないのか、それとも全く意識していないのか？

童謡はもうすぐ終わる。諒はそう思った。内容を知っているわけではないし、彼らの動作や声からも読み取ったわけではない。ただ、彼らがもうすぐここに到達するからだ、それだけのことだ。

これは難しい推理の結果ではない。数分前、この村のほとんどの人々はここに集まっていた。彼らの目標が偶然ここを通り過ぎた自分と玉佩の漢なのか、村長の誠なのか、あるいは他の村人なのか、この内庭が最も適した場所だ。

そして、混乱の中、すでに多くの村人がここを離れているが、彼らの足取りは全く変わらず、急ぐ様子もない。逃げた村人の顔を覚えているわけでもない。目標はここに残っている誠、そして新参者の自分しかないのだ。

And here comes a chopper to chop off your head!

子供たちの口から歌われるにはふさわしくない歌詞だ、諒はそう思った。

童謡といえば、小さな子供たちが口伝えに歌い継いできた旋律や歌詞が次第に固定化されて広まるものだと考えられている。それは大抵、可愛らしく純粋な内容の歌のはずだ。これは間違いではない。多くの童謡はそうであり、小さな女の子がクマと楽しく遊ぶといった童話のような物語を軽やかな口調で歌っている。しかし、この世には、特定の歴史的事件や社会状況を反映し、現実を軽やかに記録した童謡も存在する。例えば、イギリスのマザー・グースの童話（Mother Goose）などは、血なまぐさい歴史を記録しているため、出版が禁止されたこともある。

では、この歌はどうだろう？これもまた、この村で起きた「現実」を記録しているのだろうか？

Chip chop, chip chop,

The last man is dead.

歌声がピタリと止み、同時に、子供たちの列は大門の前に到達した。諒は彼らの顔と表情をついに確認することができた。