「東亜地域」中心からここまで、ずっと歩いてきたが、途中で仲間にできる人とは一人も出会わなかった。唯一話し相手になったのはこの玉佩だけだ。旅の疲れが体に深く刻まれていなかったら、玉佩が話す幻覚を見ているのかと思うほどだ。

村の入口にそびえる巨大な木製の牌坊は、大型の鳥居のような形をしている。左右にそれぞれ円柱形の柱があり、四本の柱の底部は石彫りの台座に乗っている。全体で三つの門があり、両側は小さく、中央は大きい。各門の上部には黒い瓦片で覆われた屋根があり、屋根の下には精巧な浮彫の装飾や特別な図案が刻まれている。それはオレンジやレモンの模様だ。

中央の門の上には、金色の文字で書かれた牌匾が掛かっており、右から左へと書かれた「永新坊」の三文字がある。

村の道は非常に狭く、舗装されていない土の道で、雑草が生い茂り、歩きにくい。土道の周りには緑の植物や水路があり、道に沿って村民の住宅が点在している。村の奥に進むにつれて、道は広くなり、整備されていき、道の突き当たりには大きな屋敷の門が見える。

土道を歩きながら、周囲の環境を観察しながらゆっくりと進んだ。沿道の建物は一貫したスタイルで、主体は煉瓦と石で作られ、屋根は傾斜した瓦片で覆われている。ところどころに苔が生えており、古い様子が伺える。唯一の例外は、木製の二枚開きの門だ。

さらに奇妙なのは、この場所の雰囲気だ。多くの家の門は開いており、家の中からは食事の香りが漂ってくるが、庭や土道には一人も見当たらない。まるで村全体の人々が一瞬で消え去ったようだ。

俺は原状を保ちながら前に進み、気付かれないように口を開けた。

「漢、ここはどうなっているんだ？なぜ一人も見当たらない？『術』が発動して村の外に放り出されたのか？」

「理論上、それはあり得ない。この『術』の本質は打更の音を媒介にして、ある時間帯に打更の音が届く範囲を封じ込める空間に変えるものだ。その音が村の奥から聞こえたのなら、村民たちが最初に聞いているはずだ。誰一人残っていないはずがない」腰にぶら下がった玉佩から軽い声が聞こえてきたが、今回は光らなかった。

その声のトーンから、もし漢に肉体があれば、今は深く眉をひそめているだろうと分かった。

「注意しろ。ここは見た目ほど単純ではない。最悪の場合、この村の村民たちはすでに全員『術』の犠牲になっているかもしれない。」

「…犠牲になった？」

「心配するな、それはあくまで仮説だ。本当かどうかは分からない。もしかしたら、みんな何かの理由で集まって麻雀でもしているのかもしれない、ハハハハ」

土道の果てに、俺はその大きな門の前に立ち、中を覗き込んだ。

「今のところ、お前が正しかったようだ。」

「？」

通常の家の二倍の大きさの堂々とした門の内側には、広大な内庭が広がっていた。その庭は人で溢れかえっていた。布製の長袍やスカートを身にまとった、年齢もさまざまな男女が集まっている。ただし、麻雀をしているわけではなく、何かを話し合っているようだ。痩せた少年が何かの上に立って人々の中心に立ち、その装いは他の村民とは完全に異なり、精巧な長袍に高級な布で作られた黄色い馬褂を重ねており、何かを話している。おそらくこの屋敷の主人で、俺と同じくらいの年齢に見える。

俺は半開きの門の後ろに隠れて周囲を観察した。内庭は方形で屋根はなく、入口以外の三方向にはそれぞれ別の家に通じる門がある。三つの家と一つの内庭が一体となったこの設計は「四合院」と呼ばれるもので、非常に広大な空間には一つのテーブルと椅子しか置かれておらず、人々はそのテーブルを取り囲んでいた。正確に言うと、そのテーブルの上に立って大声で話している屋主を囲んでいた。

彼らの会話を盗み聞きすると、少年は熱心に手を振りながら村民たちを説得しようとしているが、村民たちは何かを悩んでいるようで、激しい口論が続いていた。おそらく長い間続いていたので、村には誰もいなかったのだろう。

「皆さん、彼女がまた来た！この怪しいけいぜつこうのような空は間違いなく彼女の仕業だ。今こそ、何もせずに彼女に手を出されるのを黙って見ているわけにはいかない！」

「彼女」？

「しかし、誠君、…それが彼女の仕業だという証拠はないんじゃないか？こんなことをするのはどうかと思うが…」

誠と呼ばれた少年の近くにいた、肩に様々な色の染みがついた厚いタオルを掛けた中年の男が眉をひそめて反論した。

彼だけでなく、他の男たちやその場にいた女や子供たちも同じように心配していた。

結局、みんなが口を挟み合い、議論は進展しない。まるで近所の喧嘩のように、誰かが賛成するとまた誰かが反対意見を述べる。

「何を言ってるんだ！まだ迷っているのか！みんな打更の音を聞いたんだ！その後、空が変わった。そこ以外に他にどこが——」

「誠」は突然体をまっすぐにし、右手を力強く振り回しながら、目に見えない糸を掴もうとするかのように、早くこの議論を終わらせようとしていた。

「これ以上待っていても、犠牲者が増えるだけだ！もうこれ以上、僕たちの家族が去るのを見たくない！」

また？

その時、俺の隣にある木の茂みから黒い子猫が飛び出し、四足で地面に「カチカチ」という音を立てながら門内に向かって歩いていった。

おいおい、やめろ——————

「ニャー——————」

小さな猫の鳴き声が、ちょうど双方が争い疲れて中断している間に響いた。誰も話さない静かな空気の中、全員が門の方を振り返り、礼儀正しく座って爪を舐めている黒い子猫と、門の後ろに半身を隠している俺を見つめた。

「あなたは？」

座って話すのに疲れた屋主は、礼儀正しく俺の来歴を尋ねたが、彼を含むその場の全ての男女老若が俺に強い敵意を向けていた。この村は本当に外部の人間に冷たいようだ。

「…あ、あの、俺はここを通りかかった旅人で…この怖い空を見て、何か知っている人がいるかと思って…」

「出て行け！」

「うわ！」

突然誰かが叫び、俺は驚いた。

ここの人たちは本当に不親切だ。

くそっ、せっかくお前たちの復讐を手伝おうと思ったのに。

ここで手掛かりが得られないなら、村の中を探索するしかないか…。

俺は門を出た。

「妖猫は出て行け！」

「出て行け、出て行け！」

え？

振り返ると、彼らが話しているのは俺ではなく、俺の前に立つ黒猫だった。

村人たちの耳をつんざく叫び声にも、黒猫は全く恐れず、ただ気持ちよさそうに黒い毛を舐めていた。しかし、誰かが肩に担いだ農具を手に取り、その前で大げさに振り回して追い払おうとすると、ようやく黒猫は大きなあくびをして、何事もなかったかのように門を出て茂みに消えていった。足音だけが「カチカチ」と残された。

「先ほどは申し訳ありません。驚かせてしまったでしょうか？」

また誠が声をかけてきた。彼は先ほど、何も言わず、黒猫を見つめていただけだった。

「え…まあ、なんとか」

テーブルを慎重に降りた誠は、急いで俺の方に駆け寄り、言った。

「こんにちは、この村の村長、誠です。村へようこそ。あなたは偶然ここを通りかかって、このようじょの呪いに巻き込まれたのですね。ご迷惑をおかけして申し訳ありません。今、この問題を話し合っていますので、少々お待ちください。」

若くて豪華な衣装を着ているにもかかわらず、村長らしい風格を持っている。しかし、彼はあまりにも痩せている。腕、腰、脚がすべて細く、肌が雪のように白く、まるで女の子のようだ。顔立ちも少し女の子っぽく、黒い髪は耳を覆うほどの長さだ。声以外は本当に女の子みたいだ。

しかし、誠が言った内容には気になる点がある。

「幼女の呪い？」

「そうです、妖女の呪いです。」

「…？」

「うん？…違う、幼女ではなく妖女です。」

ああ、なるほど、それは驚いた…。

でも、なぜかちょっと残念だ。

「あ、俺は諒。今一人で旅行しています。さっきの黒猫とこの妖女には関係があるんですか？皆さんがとても嫌っているようですが。」

一瞬の静寂。

え？なんで誰も話さないの？

さっきは黒猫を追い払う時はみんな勇ましかったのに、妖女の話になると誰も答えようとしない。俺は周囲を見回し、誰もが俺の目を避け、口を閉ざして、何も言いたくない様子だった。

「実は、」結局、誰も答えないので誠が口を開いた。「この辺りの村では、黒猫は不幸の象徴とされています。僕たちが子供の頃、村の老人たちは『黒猫に会うと三日間は運が悪くなる』と教えていました。遊びに出かける時に本当に黒猫に会うと、数日間神懸りをしなければなりませんでした。あれは本当に面倒でしたね。」誠はそう言いながら営業スマイルを見せた。この人は本当に人当たりが良い。

「では、さっきの妖女とは？」

誠は俺がそう尋ねるのを予測していたように、ため息をつき、笑顔を消して続けた。

「それが問題なんです。」