アリスの歌

第2話

認める、酷暑で疲れ果てた旅の末に村を見つけて興奮し、休むために駆け込んだのは、あまりにも単純だったと。数日間歩き続けても尽きない道の果てに突然現れた村なんて、どう考えても怪しいはずなのに、それでもそのまま駆け込んでしまった。本当に単純すぎる。

その無鉄砲な結果として、今、突然現れたこいつと対峙している。

奇妙なカラスの嘴の仮面をかぶり、全身を覆う黒いローブをまとった姿からは、かろうじて人間だと分かる。身長や体格は俺より小さいが、俺が腰から無意識に抜いた短刀と対峙する巨大な銀色の鎌が、太陽の光を受けて不吉に輝いている。こんな「中華側」の土地で西洋の死神のコスプレをするなんて、本当に悪趣味な奴だ。

ハァッ！

力を込めて鎌を押し上げ、右足で地面を蹴り、カラスの男に向かって突進した。長い武器を持つ相手に対して短刀しか持たない俺は距離を詰めないと不利になる、今しかない！

突進の瞬間、心臓が高鳴り、呼吸が荒くなった。彼は俺の動きを予測していたかのように素早く後退し、巨大な鎌を振りかざして俺の突進を防ごうとした。俺は頭を低くして、スピードと敏捷性を駆使してその一撃をかわした。

狭い間隔を回避し、すぐに身を翻して、回転の力を借りて短刀が空中に銀色の弧を描き、カラスの男の腕に向かって一直線に突き進んだ。彼はすぐに手を上げてガードし、短刀と鎌の柄がぶつかり、澄んだ金属音が響いた。

カラスの男は一瞬の停滞もなく、反転して俺の頭に向かって内側から一撃を繰り出した。黒い影が急速に迫り、俺は横に大きく飛び退いて距離を取った。呼吸を整えながら、彼の隙を観察した。毎回の攻撃は鋭くても、あの巨大な武器を振り回すのには相当な体力が要るし、攻撃の後には必ず短い隙ができる。では！

彼がまだ反応していないうちに、大きく前進し、身を低くして仮面の視界の死角から切り込み、接近する一瞬に短刀を上に跳ね上げた。先端は彼の腹に向かい、彼は急いで鎌を下げて俺の攻撃を防ごうとしたが、鎌の柄が短刀に触れる直前、俺は急に攻撃を変え、刀身を一側に向けて彼の防御をすり抜け、黒いローブに浅い傷を残した。

カラスの男は連続して数歩後退し、村の外側に退いた。俺は先の戦闘で村に踏み込んでおり、村の大きな牌坊が生死の境のように俺と彼を分けていた。

彼は再び俺を上から下まで見つめ、数秒後に再び身を低くして鎌を持ち上げ、俺に向かって突進してきた。

その時、村の奥から「ドン～ドン～」という低い音と奇妙な叫び声が聞こえてきた。

「これは……？」

「おい！？まずい、早くここを離れろ！」

腰に結んでいた玉佩が突然声を発した。

「え？」

事情は分からないが、こういう時のこいつの判断は常に正しい。俺は硬い意志で足を駆け、全力で牌坊の反対側に向かって走り出した。

鎌を振りかざしていたカラスの男は、俺が巨大な隙を見せて彼に向かって走ってくる前に、まっすぐ方向を変え、戦闘時よりもはるかに速い速度で町外れの森に向かって駆けていった。気がつくと、茂密な木々が彼の姿を隠していた。

「何……こと……——————これは！」

この時、俺でも異常に気づいた——————空、午後のはずの青い空に輝く太陽が消えた。代わりにピンクと紫の光が混じり合った色彩が広がり、無数の細かな雲が花海のように層をなして視界全体を覆っていた。そして、温度。冷たい風が吹きつけ、数分前の高温がまるで幻想のように消え失せた。いや、今のこの光景こそが幻想なのかもしれない。

「嘘だろ。」

これはまるで……

まるで魔法のようだ。こんなパフォーマンスはあまりにも見事で、魔法のように見えるほどだった。もし今、黒いシルクハットをかぶり燕尾服を着た男がマジックの杖を持って隠れて俺の反応を見て笑っているなら、俺はためらわずに最大の拍手を送り、彼を現代のフーディーニ大師と称えるだろう。

「違う、これは魔術のような人を騙す手段ではなく、天地を変え、時間を移動させる『術』だ！今、俺たちはここに閉じ込められていて、外には出られない！」

得意げな笑い声も、超明るいスポットライトもない。ただ、玉佩から聞こえる「漢」の厳粛な声が、今俺がいる状況が魔術でも幻想でもなく、現実そのものであることを認識させた。

「出られない！？待って、『術』ってどういう意味だ？」

「『術』とは、俺のような『器』と同じく三つの武器の一つで、『神人』（しんじん）だけが使える力だ。」

この玉佩は漢と呼ばれ、一度の戦闘の後、偶然地面から拾った小さな石だった。結果的に、その石が血に浸ると突然玉佩に変わり、歴代の『帝王』の『器』であり、国家を治め、運命を掌握する存在だと自称しているが、実際にはただの不平を言うおっさんだ。

「『神人』の概念は覚えているか？」

「うん、つまり『世界側』（せかい側）を顕現させ、不可能な力を合理的に存在させる人のことだね。」

「その通り。『世界側』、つまり「世界が示す無数の側面の一つ」であり、解釈の方法が異なることで、世界の『原貌』（げんぼう）も変化する。お前のような『神人』はこれを利用して『正常な世界』では不可能な力を得る。その力の表れが三つの武器であり、今の状況を引き起こしているのが『術』だ。」

「永新坊」（えいしんぼう）と書かれた牌坊の下、木製の柱に寄りかかり、俺は一塊の玉佩と話している。普通の人なら、これは俺の頭がおかしくなっていると考えるだろうが、この玉佩は緑の光を放ちながら中年男性の声で答えてくれる。この光景は多くの人を驚かせるだろうが、旅の途中で何度も経験したことで、「東亜地域」からここに来る道中、この島について何も知らなかったことを痛感した。不思議な現象に遭遇するたびに、漢が解説と助言をくれたおかげで切り抜けることができた。

しかし今回は、いつもはふざけている漢が初めて真剣に説明を始めたため、俺も緊張せざるを得なかった。

「つまり、この辺境の村にも『神人』がいて、『術』を使って空をこのように変えたということか？」

「今の状況から見てそうだ。しかし奇妙なのは『術』の使い手だ。俺の知る限り、どの『世界側』にも空を固定してこのように美しい景色にする能力を持つ者はいない。くそっ！」

「ん？それはどういう意味だ、それほど珍しい効果なのか？」

「いや、空を変色させたり時間を操作したりする『術』は色々なところに記録がある。『ケルト側』のモリガンや、『北欧側』の雷神、さらには『中華側』の諸葛軍師もできる。しかし、この『術』の性質は完全に異なる。我々はこのピンクと紫の天地に封じ込められており、正確には村の周囲の森全体が世界から完全に隔離されている。これは一般的な『神人』ではできないことだ。」

「…つまり、今まで姿を現していないこの場所に俺たちを閉じ込めた者は、とんでもない奴ってことだな。」

「うん。」

「もしお前の力を借りて助けてもらえたら、ここから逃げられるか？」

「絶対に無理だ。今まで蓄えた『炁』（キ）を全部おまいに渡したとしても、肉体の大きな負担に耐えられたとしても、今のおまいでは先程のカラスの男と互角になるのが精一杯だ。彼の本当の実力を見たはずだ。彼が攻撃を続けなかったのは、俺が出手する必要があったからだ。」

「…」

俺は頭を上げてこのピンクと紫の空を見つめ、カラスの男が去る時の姿を思い出した。心にある程度の思い付きがあり、百科事典担当の漢に頼るのではなく、今度は俺が頭を使う番だ。そこで、俺は漢に現状を再確認した。

「…今までの情報から言えば、要するに三点だ。」

「第一点、俺たちが直面する未知の敵には、カラスの男と今どこかにいる施術者の二人がいる。そして、彼らの関係は非常に微妙だ。」

「カラスの男が『術』を発見してから逃げたからか？」

俺が状況を整理する時、漢と俺の立場が入れ替わり、彼が質問して俺が答える。二人の情報が一致していることで、重要な時にミスを防げるのだ。

「そうだ、正確にはあの奇妙な音を聞いてからの発見だ。だから、お前もそれを察知して俺に急いでここを離れるように言ったんだ。」

「うん、それは打更の音だ。普通は木棒で竹梆子を叩いて作る音で、その後、強烈な『世界側』の匂いが漂ってきた。すぐに分かったよ。」

「臭いか？まあいい、言いたいのは、逃げるのがあんなに早いなら、カラスの男と術者は別のグループで、少なくとも関係はそれほど良くないはずだ。」

「でも、カラスの男と施術者が実は同じ一味で、わざと手を抜いて時間稼ぎをして、私たちをここに留める可能性もあるんだ。」

俺はハンがそう考えることを予想して、状況を分析し続けた。

「そうだけど、それはあり得ない、これが第二のポイント、目的だ。カラスの男が牌坊の前で俺たちを止める目的と、術者が私たちをここに閉じ込める目的。」

「だからどうして？」

ク…ツッコミとしては、漢はまだまだだ。

でも、俺は何かを売り込むつもりはない。

実は背後にある理由はとてもシンプルだ、ただ漢が簡単に思いつく論理に囚われてしまっただけだ。

古びた玉佩が光を放ちながら揺れ続け、非常に困惑している様子だ。この姿を見て、俺は忍び笑いを漏らした。さっきは頼りになる大人のような姿だったが、結局のところ長生きする以外に取り柄のない奴だ。

「お前は俺の言いたいことを誤解している。言いたいのは、天地を封じるほどの『術』を使える『神人』が、なぜわざわざこんな『術』を使って俺たちを閉じ込める必要があるのかということだ。」

「はっ！」

漢はようやく俺の意図を理解した。

「つまり、カラスの男と施術者が一緒なら、俺たちの実力を容易に見抜けるはずだ。カラスの男一人で十分に俺たちを制圧できるだろう。」

「隠された手段を恐れていたとしても、先程の混乱に乗じて攻撃してくるはずだが、今のところ何の兆しもない。これは俺たちをより警戒させるだけだ。」

「つまり、もっと便利な手段で俺たちを閉じ込められるのに、わざわざこんな大掛かりな方法を使う。まったく俺たちを高く評価しているんだ、クソッ！」

「だから、施術者とカラスの男は一緒ではない。施術者が俺たちをここに閉じ込めたいなら、カラスの男はむしろ俺たちをここから出そうとしているのかもしれない。」

「じゃあ…俺たちは彼を誤解していたのか？」

「それはまだ分からない。しかし、彼の最後に見せた速度からすれば、俺を殺す機会は無数にあった…。とにかく、今は彼らを仮想敵として考えた方がいい。」

「分かった、では施術者の目的は何だ？」

「それが最大の問題だ。俺たちが偶然雀の罠にかかったのか、それとも相手が俺、またはお前を狙っているのか。」

「！？つまり、相手が…」

「…ああ、もし相手が『東亜』のあの連中なら、これほどの『術』を使えるのも、この逃亡経路に罠としてこの小さな町を設置するのも不可能ではない。」

「ゴクリ…」本来話すことのできない翠玉佩から重い唾を飲む音が聞こえた。漢も俺も、今の状況がもしあの連中の仕業であれば、これまでの旅が無駄になるだけでなく、手足を折られて自立不能になり、暗く湿った監獄で余生を過ごすことになると理解していた。

「…」

「…ハハハ、なんてひどい冗談だ。」

冗談ではなく、確かに存在する“可能性”だ。

「…とにかく、分からないことは後で考えよう。今は推測しても意味がない。第三点は？」

「…ああ…うん、お前の言う通りだ。」漢はぎこちない発言で重い空気を和らげようとしていたが、彼の言うことは正しい。確定できないことに執着しても無駄だ。続けて話を進めた。「施術者がまだ現れないなら、彼は俺たちが接触するのを待っているか、隠された手段を恐れているかだ。だから、お前の存在を隠す必要がある、分かったか？」

「うん、つまり、切り札だね。」

「そうだ。カラスの男も施術者も、俺が一人で来たと思っているだろう。『東亜』の連中なら、お前の存在も知っているだろう。だから、話を引き出せば彼らの正体が分かるかもしれない。だから、お前の存在を隠さなければならない。これからは二人きりの時だけ話せる。それ以外の時は普通の玉佩として振る舞えるか？」

「もちろんだ、豚のフリをして虎を食うのは得意だ。この能力がなかったら、骨董市場でとっくに売り飛ばされていただろう。」

「じゃあ、」俺は木の柱にもたれかかっていた体を起こした、村の奥にある小さな山を見つめた。「行くぞ。」