地下室の子供たち
階段は急である代わりに地下との距離が短く、すぐに地下室へとたどり着いた。
入った瞬間に鼻を刺すツンとした異臭に、アカネは思わず眉をひそめる。
そこには、視界に入れるのも
部屋は冷たくひび割れた石壁に囲まれており、石の床には
おまけに、ネズミの糞尿も散乱しており、全体的にすすけていて不衛生だ。
また、部屋は鉄格子で二つに区切られており、数十人いる子供たちは囚人のように牢屋へ閉じ込められている。
人気が無いところを見るに、まともに機能していないようだが、アカネたちが今立っている場所は、さしずめ看守の見張り部屋といったところだろう。
牢屋の中には数枚の薄っぺらい布団が
子供たちは唐突に天井から聞こえてきた騒音に
何を食べさせられているのか、あるいは、何も食べさせてもらえていないのか、彼らは総じて酷く
また、長袖のシャツと長ズボンを履かされているのだが、その衣服はボロボロで小汚く、経年劣化により生地が固くなっていた。
袖やズボンの
おまけに裸足で、酷く痛々しい姿だ。
怯えてまともにアカネたちを確認する事もできず、追い詰められた野ネズミのようになっていた彼らだが、アオイが鉄格子を
「おい、アオイお姉ちゃんが助けにきてやったぞ！ だから、もう大丈夫だ！！」
と、明るく笑って声をかければ、子供たちは恐怖に歪めていた表情をパァッと明るくし、急いで彼女の元へと駆け寄った。
一応、身体は拭いているようだが、髪はべたつき、肌には拭いきれない垢が浮いている。
獣人の子もいるが、そちらも毛がパサついて固まっており、所々にフケが浮いていた。
明らかに衛生状態が悪い。
善人でも触れるのを
アカネが子供たちを見た時、初めに浮かんだのは子どもたちへの同情で、次いで浮かんだのが彼らを虐待した者たちへの怒りだ。
それは、ミドリやレイドも同じだろう。
けれど、アオイはそれに加えて、子供たちへの愛しさなど、他の種類の感情も持っているのかもしれない。
きっと、アオイの前ではどの子供たちも平等に守るべき対象で、かわいらしいのだろうから。
子供たちは、アオイ姉ちゃん！ アオイ姉ちゃん！ とはしゃいでいるのだが、年長者のリーダーと思しき少年が、
「こら、そんなに騒いじゃ駄目だよ。アイツらが来る」
と、注意をかけた。
過酷な環境の中、自身も幼いのに、一生懸命に子供たちを統制しようと
「いいんだ、トム。今日は、ちゃんと姉ちゃんが助けに来たんだ。もう、こんなところにいなくていい。時間はかかるかもしれないが。皆、家に帰れるんだ。今日は美味しいものを食べて、暖かい布団で眠れるんだ」
両手を広げて近くの子供たちをギュウッと抱き締め、キッパリと宣言すれば、彼らはさらに喜び、その場でジャンプをし始める。
希望に満ちた瞳で、「どこにいくの？」「何がたべられる？」と好奇心旺盛に問いかけ、「お風呂にも入りたいね」と、子供たち同士で夢に満ちたお喋りに花を咲かせている。
仮に、ここに現れたのが見知らぬ騎士だったなら、自分たちを助けてくれる可能性があると分かっていても、怯え、逃げ
半年という期間は人生で見れば短いが、そこに詰め込まれた地獄は、仲間以外の全てを疑わせ、恐怖を覚えさせるには十分すぎるほどだった。
彼らは、大人の「助けてあげる」を純粋に信じられなくなっていたのだ。
だが、子供たちはあっさりとアオイの存在を受け入れたし、アオイの方も、子供たちの名前を知っているなど、やけに親しげな様子だ。
「なんか、顔見知りみたいね」
アカネが首を傾げると、レイドもコクリと頷いた。
「昨日、アオイ様と打ち合わせをしたのですが、屋敷の内部や使用人の待遇、職務内容やそれぞれの子供たちへの接し方など、かなり内部に詳しい様子でした。方法は分かりませんが、おそらくアオイ様は、もう何度も屋敷に侵入し、子供たちとコンタクトをとっていたのだと思います」
アオイが慣れた手つきで、ポケットからいくつもお菓子を取り出す。
彼女が雑貨屋で買っていた品物だ。
その個数は子どもたちの人数にぴったりで、好みも把握しているようだった。
よく見れば、こっそりと隠すように、小さなぬいぐるみを抱えている子供もいる。
きっとアオイは、お菓子以外にも様々な支援物資を送って、こっそりと子供たちを手助けしていたのだろう。
子供たちの絶望に染まった瞳が完全には濁りきらず、このような酷い状況で死者が出ていない理由を
『そうか、あのアオイに、子供たちを完全に放置なんて無理だもんね。法に触れたって、アンタはできる限りをしようとするわよね』
誰よりも正義感が強く、一度決めたことを曲げない親友だ。
特に、その正義は、自分に親しい者と子供たちを守る時に発揮される。
高校の頃は法を犯してまで、というドラマティックな事件は起こらなかったが、その心の強さは日常から見てとれた。
「アオイは、保育園の先生もいいけど、警察官も似合うよね」
「実際の警察はしがらみが多いそうでござるから、即刻解雇か、お左遷でござろうけどな」
「言えてる」
子供たちに囲まれるアオイを見て、アカネたちは微笑み合った。
だいぶ緩んだ空気を引き締めるように、アオイは両手をパンと叩いて乾いた音を出す。
子供たちが興味津々にアオイを見た。
「さあ、皆、気分は落ち着いたな。あたしと一緒に来た、お姉ちゃんとお兄ちゃんがいるだろ？ 知らない人だから怖く見えるかもしれないけど、三人は姉ちゃんの大切な友達で、皆いい奴らなんだ。特に、あそこのモモンガみたいな格好をしているお姉ちゃんと、その彼氏のカッコいいお兄ちゃんは、あたしの代わりにみんなの怪我や体調不良を治して、安全な場所まで連れて行ってくれる。ちゃんと二人の言うことを聞くんだぞ」
ほとんどの子供はコクリと頷いたのだが、一人だけ、
「アオイ姉ちゃん、俺、昨日、大人の使用人に『ちゃんと働かなきゃ切るぞ！』って、脅されたの。あのお兄ちゃん、剣を持ってる。本当に、危ない人じゃない？」
アオイが出した騒音を合図に、騎士たちも屋敷に入り込み、本格的に襲撃作戦を開始した。
屋敷内はハチの巣をつついたような騒ぎになっており、いつ使用人らが子供たちの元へ訪れてもおかしくない。
屋敷の裏にも騎士が配置されているはずなので、順調にいけば使う予定は無いが、レイドは万が一の護身用として、騎士用の片手剣を腰から下げていた。
使用人がどのような脅し方をしたのかは分からないが、相当、恐ろしい思いをしたに違いない。
少年はレイドの剣を見ると「怖かった……」と首を押さえて涙目になり、それから、ギュムッとアオイにしがみついて震えた。
アオイは静かに
「大丈夫だ、マーク。あれは、悪い大人を倒すために持ってるんだ。マークたちみたいな、かわいい子供たちを切るための剣じゃない。そうだろ？」
アオイがレイドに目配せをすると、彼は真面目な表情でコクリと頷いた。
「ええ。私は、子どもは切りません。それに、使う時以外は仕舞ったままでいますから、そんなに危なくもありませんよ」
作り笑いは苦手なようで、安心を与える笑みは作れなかったが、穏やかな声は確かにマークに届いたようだ。
マークは頷くと、レイドに駆け寄って手を繋いだ。
「さて、それでは拙者たちは、魔法で子供たちの傷を
「ああ、二人とも、頼んだからな」
ミドリが「了解でござる！」と、おどけて敬礼をすれば、アオイもニヤッと笑って敬礼を返す。
アカネとアオイは屋敷の主人らに天誅を下すべく、内部へ繋がる階段を駆け上がった。
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