デスメタセブン ～ヘヴィに憑かれた女子高生と七代祟られた男～

小平秀人は走り出す

　時計の針は午前四時四十二分を指している。

　薄暗い空気、静寂のしじま、多くの人々が安眠にまどろむ時間。

　なんの前触れもなく、小平（こだいら）秀人（ひでと）は目を開けた。

　すばやくベッドに身を起こし、軽く伸びをする。

　手早くトレーニングウェアに着替え、顔を洗い、スポーツドリンクのペットボトルを手に、ワンルームマンションの部屋を出るまでの所要、９０秒。

　ドアに鍵をかけ、エレベーターのほうを一瞥、それから非常階段に向けて軽快にステップを踏む。

　いつもの一日が、はじまった。

　マンションを出てしばらく走ったころから、ようやく〝朝〟の空気がしみこんでくる。

　住宅街を不規則に曲がりながら進み、ほどなくいつもの河川敷の坂道を登る。

　心地よい川風が頬を撫でる。一度深呼吸をして、体内の澱を吐き出す。

「きょうもいい一日でありますように！　押忍！」

　気合一発、ジョギングを再開する。

　長くゆるやかに蛇行する川沿いに、毎朝約１０キロ。

　彼が早朝のこの習慣を再開して、もうどれくらいになるだろう。

　今年、大学を卒業して就職し、東京で一人暮らしをはじめた。

　会社と部屋を往復するだけの時間しかない、過酷なＩＴ系エンジニアとしての半年間は、つらくはあるが楽しくもあった。

　その単調な生活に、先月から早朝のジョギングという習慣を付け加えたのは、スポーツ少年だったころの記憶を身体が覚えていたからかもしれない。

「だいぶなまってたからなあ」

　走り始めた当初は１０キロを完走するのもやっとだった。

　だが本来あるべき姿を思い出すのに、数日も走ればじゅうぶんだった。

　いまでは毎朝、走らない生活など考えられなくなった。

　目覚ましを鳴らすまでもなく、身体が自然に走りたくて目覚めてしまうくらいなのだから。

　河川敷を快調に飛ばしながら、ところどころで柔軟体操を入れる。

　いつもの日常。

　──それを破る視線を感じて、彼は、ふとそちらに顔を向けた。

　大手私鉄の鉄橋がかかる橋脚のたもと、ひとりの女が彼をじっと見つめている。

「……えーと」

　周囲を見まわし、自分以外に人影のないことを確認する。

　しばらく考えてから、ジョギングを再開する。

　女に向かうようでいて、その横をすり抜けるコース。

　すれちがいざま、秀人は「おはようございます」とだけ言った。

　その挨拶の言葉にかぶせるように、

「どこまで連れまわすつもりですか」

　女の抑えた声音。だが語調には厳しさがにじみ、詰問するようでいて、しかもどこかしらに恐怖を感じさせる。

　思わず足を止めるにはじゅうぶんな、〝謎〟の第一声。

「はい？　……俺ですか？」

「あなたしかいません。すべて──あなたの責任です」

　あらためて、まじまじと女を眺める。

　美しくはないが、醜くもない。また若くはないが、年寄りでもない。太ってはいないが、痩せてもいない。髪の毛は長くないが、短くもない。

　要するに、どこといって特徴のない、二十代後半の、ありふれた女。

　ただ、どこかしら不可思議な〝雰囲気〟をもっている。

「人違い、じゃないですかね？　俺は──」

「はじめまして。私は一条（いちじょう）巴（ともえ）といいます。あなたは？」

「へ？　あ、ええと、小平秀人です」

　自己紹介を返しながら、考える。

　はじめましての相手に、あなたの責任です？

　巴と名乗った女は、しばらく考え込む秀人を黙って見つめるような態度だった。

　しかし彼は、すぐにその視線が彼ではなく、彼の背後に向けられていることに気づいた。

　女の目は見開かれ、全身に発作的な恐怖のふるえが走っている。

　思わず秀人も背後を顧みるが、とくに代わり映えもしない景色が広がるだけ。

　いつもの河川敷。

　視線を戻した秀人の手をとり、引っ張って早足に歩き出す、巴という女。

「早く。止まってはいけない」

　そのまま堤防の上まで登ったところで、ようやく秀人は相手の手を振り払い、

「なんなんですか、あなたいったい……」

「いいから乗って」

　巴は、そこに止まっていた軽自動車の助手席を開け、秀人を押し込もうとする。

「ちょっと待ってください、これ性別逆だったら犯罪ですよ。いや逆じゃなくても……」

「うるさい！　緊急事態なんだから、黙って乗って！」

　無理やり押し込まれるや否や、車はタイヤをきしませて走り出した。

　しばらく走ったところで、鬼気迫っていた巴の表情に、ようやく落ち着きの色がもどってくる。

　その横顔に向けて、

「説明してくださいよ」

　秀人に言われるまでもなく、かぶせるように巴は語りだした。

「最初に言っておきます。あなたには、はじめましてかもしれないけど、私はあなたを知っています。それも、けっこう頻繁に会っているんですよ」

　すでに秀人のなかにも、「なんとなく見たことあるんだよな」という思いがわきあがっていた。

「すいません、だとしたら失礼ですけど……」

「いえ、直接の面識があるわけではないんです。ただ、私のオフィスが、あなたの勤務する会社と同じビルにあるというだけ」

「ああ、それで……ご近所なんですか？」

「いいえ、家は反対方向です。──ここ数日、くりかえし追いかけて確認してきました。そして確信を持ち、あなたを訪ねたのです。あなたが引き連れているもののせいで、どれだけの被害が出ているか、あなたに知ってほしくて」

「ちょっと待ってくださいよ。よく見てください。手ぶらですよ。犬もなにも連れてなんか」

「犬ならどれだけましか。……そうですか、やっぱり気づいていないんですね。本能では察知しているのかもしれないけど」

　車が信号で止まると、巴は不安そうにバックミラーを見つめ、それからふりかえって、車の後ろをずっと先まで見ようと身を乗り出す。

「……青ですよ」

　早朝なので並ぶ車もない。巴は嘆息しつつ、アクセルを踏み込む。

「あなたの後ろに、黒い影がずっとつきまとっている。思い当たりませんか？」

　言われてこんどは秀人から、盛大に嘆息してやった。

　途中から、なんとなく考えていたことではあった。

　この女は、やはり……。

「あの、車止めてもらえます？　俺これから会社あるんで」

「知ってますよ。同じビルに通ってるって言ったでしょ。まだ通勤までは一時間以上あるはずです」

「家にもどって準備とかありますし」

　巴はゆっくりと路肩に車を寄せながら、秀人を見つめる。

　秀人は、その目をまっすぐに見返す。

　──この女は、ちょっとおかしい。

　秀人がそう思っている、と気づいたように、巴は悲しげに首を振った。

「あれは、あなたの血族を追いかけている。ゆっくりと、這うような速度で、しかし一秒たりと止まることなく、あなたの移動したルートを、寸分たがわず。そうして何十年、何百年をかけて、どんどん大きくなってきた。周囲の毒を集め、それによって周囲を汚染しながら」

「一条さん、でしたか。送っていただいてありがとうございました。それじゃ」

　それだけ言って、秀人は車を降りた。

　そのまま見慣れた街路を、再びジョギングのペースで走り出す。

　路肩では巴が車を発進させもせず、ずっと秀人の背中を目で追っている。

　ふと秀人は、周囲を見回すまでもなく気づいた。

　あの女は、どうして俺の家を知っていたんだ？

　そういえば数日間、追いかけ回しているとかなんとか。

　ストーカーかよ！　こええ……。

　そこまで考えて、すぐに、まあいいか、と思考を停止した。

　もう二度とかかわらなければいいのだ。

　すくなくとも、こちらからは。

「わるいねえ、小平ちゃん」

　先輩社員が、さしてわるくもなさそうな表情で言った。

「いえ、いいんですよ。……慣れてますから」

　最後の小声は聞こえなかったふりで、先輩社員は秀人の机に缶コーヒーを置き、にこやかに去っていく。

　──自分の仕事を他人にやらせる理不尽。

　これも社会のルールだと、半年かけて学んできた。

　それにもともと体育会系の秀人にとって、先輩の理不尽などはある程度まで想定の範囲内だ。

　時刻は午後７時をまわった。

　突然、激しい空腹をおぼえた秀人は、

「すいません、腹減ったんで休憩いいですか」

　不当に後輩を使う先輩の行為を見て見ぬふりしていた上司は、すぐに快く認めて、

「おごるぞ、小平。なんでも取ってやるから頼め」

「いえ、自分ちょっと外で食べてきます。すぐもどるので」

　軽く会釈して、小走りにオフィスを出る。

　エレベーターに行きかけた足の向きを替え、非常階段の重い防火扉を開ける。

　そのまま、いつものジョギングのペースで階段を駆け下りる。

　最近、自身よくわからないが、行きと帰り、別のルートを行く癖がついていた。

　十数秒後、会社に入ってくるのとは逆の裏口から外に出る──と、そこに彼女はいた。

　無視しようと思ったが、すぐにそうはいかない雰囲気を感じて、彼女に駆け寄った。

「だいじょうぶですか？」

「……だいじょうぶじゃ、ないです」

　巴の目は朝と同じく、秀人の背後をじっと見つめるように、何者かを凝視している。

　思わずふりかえろうとする彼の手を取り、車のキーを握らせた。

　朝に見たのと同じキーホルダー。見まわすと、路肩に彼女の車が止まっていた。

「ごめんなさい、ちょっと運転できそうもないので。お願い」

　そう言って、自分は助手席へ。

　しばらく手の中のキーと巴を見比べていた秀人は、ふと背後からかすかな悲鳴を耳にしたような気がしたが、強い口調で巴にうながされ、しかたなく運転席へとすべりこんだ。

　――背後には、複数の企業が入ったインテリジェンスビル。

　広いロビーで、どこかの企業の女子社員が両手を口に当て、顔面蒼白で立ちすくんでいる。

　何人かのスーツの男が、心配そうに彼女のほうへ集まってくる。

　彼女はロビーの中央を見つめ、恐怖にゆがんだ表情で、その場にしりもちをついたまま動けない。

　つぎの瞬間、ロビーの電気が前触れもなく明滅する。

　エレベーターが警告音を発して止まる。

　その隙間にぬるり、と滑り込んでいく、人外のもの。

　それは何十年、何百年も、呪われた世界を這いまわっていた、獣。

　ふつうの人々の目には見えないモノを、たしかにそこに見いだす、一握りの敏感で哀れな者がまたひとり、壊れたように笑う。

「──こわい、あはは、こわい」

　失禁していることに自分でもまだ気づいていない女が、医務室へと担ぎ込まれていく。

　彼はそういうものを連れている──。