デスメタセブン ～ヘヴィに憑かれた女子高生と七代祟られた男～

曾我部龍臣は古傷を自慢する

「というわけでな、この傷にはエライ理由があんだよ、オトコだろ？」

　左足を助手席のダッシュボードに蹴り上げた姿勢で、龍臣は左足の膝の上にくっきりと刻まれた傷跡を指さした。

　その間も、クルマは疾走をやめない。

　安全運転などという考えは、この無免許高校生には皆無だ。

「きもォ！　タッちゃん、きもォ！」

　千夏が助手席で嬌声を上げる。

　時間つぶしにと龍臣が語ったのは、ガキのころ海でスッこけて、膝に大けがをした、という話。

　傷そのものは自然に治ったが、なにかの卵が体内に寄生したらしく、痛みがあるので手術で取り除くことになった。

　すると膝の皿の後ろには、卵がびっしりと……。

「フジツボのパターンだろ、それ」

　有名な都市伝説だ。

　すずの言葉に、龍臣はふりかえってにやりと笑い、

「信じる信じないは、あなた次第です」

　ちょうどいいタイミングで、重低音を響かせていたギターリフがブレイクする。

　車内に流れているスラッシュメタルの音源は、すずのスマホから飛ばしているものだ。

「おまえのせいで、あたしの神聖なメタルがイカサマ臭くなったわ」

「げらげら。まじ田舎すぎ、高速データ圏外とか、ストリーミングもできやしねえ。しかたねーからスズーメタルでも聞いてやっけどよォ」

　文句を言いながらもハンドルをたたいてリズムを取り、いかに通行量が少ないとはいえ、自殺したいのかという速度でクルマを疾走させる龍臣。

　オンラインから切り離されることに、千夏も含めて慣れていないようだ。

　一方すずは、むしろ「切り離されたい」と思っている、いろんなことから。

「けど意外だったよ。あの人形の話をするものだとばかり思ってた」

　怖い話してやんぜ、と龍臣が語る以上、女たちはラゲッジの日本人形の話だとばかり思っていた。

　しかし龍臣自身は、そのことについて語るつもりはないらしい。

「この傷と無関係じゃねえよ」

「どゆこと？」

「どうだっていいだろ。それのことは、あんまり考えないほうがいいぜ」

　語りたがらない龍臣を無視して、すずは自分の座るシートの裏、ラゲッジスペースを示唆して問い直す。

「……マジもんだろ、この人形さ」

　ルームミラー越し、持ち主である龍臣は、引き離すように目をそらす。

「ああ、さっきコンビニで、しげしげと見てたよな、すず。そいつの名前は縫（ぬい）、ってんだ」

「ぬい……」

「あんまり見ると呪われるぜ、ひゃはは」

　わざと冗談めかしているが、成功したとは言い難い。

「龍臣さ、この人形、どこへ捨ててももどってくるって言ってたろ？　もちろん信じてなかった。けど、いまは信じるよ。この人形、本物だな」

　すずの言葉に、しつけえな、いいかげんにしろとばかり、龍臣から話題を変える。

「そんなことより、いまはバカスの千夏をぼろくそ言ってやれよ。こいつがバッグなくしたとか言って、探しにもどってるんだぞ。あるかどうかもわかんねーのに」

　バッグなくした。

　そう千夏が騒いだせいで、コンビニに止まり、さんざん探しているふたりをしり目に、すずはラゲッジの人形としばらく見つめ合っていた。

「千夏のバッグ？　ああ、あるよ。まちがいなく、さっきの神社でクルマを止めたところの近く、草むらのなかに千夏、降りるとき落としてたからな」

　すずの言葉に、一瞬、時間が止まる。

　さすがに聞き流すことができなかった龍臣と千夏は、同時に後部座席をふりかえり、

「はあっ？　おい、どういうことだ、すず。わざわざもどってるんだぞコラ！　まさかてめェ」

「だから言ってるだろ。バッグは、千夏が落としてたのを、指摘しなかっただけだって」

「ガチか！　ちょお、すず、あんたねー」

　いっこう動じることなく、すずは腕組みをして言を継ぐ。

「それより呪いの人形さ。もちろん信じてなかったから、あたし千夏のバッグの横に置いてきたんだよな。ある意味、親切な保険だろ」

　取りにもどるべきものがふたつあれば、引き返しやすくはなるだろうと思った、が。

「置いてきたものが、なんでうしろにあんのよー。それじゃウチのバッグもあんじゃないのー？」

　ふつうに突っ込む千夏の一方、龍臣は、さもあろうとばかり口を挟むようすはない。

　再びミラー越しに、すずと龍臣の目が合った。

「龍臣は気づいてたのか？　たしかに置いてきたのに、いま見たらちゃんと後ろに乗ってた。

　途中、大学生たちとすれ違っただろ。あのときもなかったはずなんだ。けど、大学生たちがこっちを見る目が変だった。彼らには見えたのかな。

　で、いまは、あたしにも見える。ちゃんと置いてあるな、人形」

「ったく、無理ゲーかましてんじゃねーぞ、すず。マジで、てめーはよォ」

　それでも龍臣は自分から、それ以上語ろうとはしない。

「もしもし、あたしオニンギョーさん。いま、あなたのうしろ」

　千夏がおどけた口調でケータイの着信音を鳴らし、有名な都市伝説の定型句をトレースする。

　龍臣はクルマのヘッドライトをつけて天を仰ぎ、

「くっそ、マジで天気やべーな。バッグくらい諦める気ねーのかよ、千夏」

「うぇーい。あるってわかった以上、もう取りに行くしかないじゃん。ねーすず？　だいじょうぶよ、いざとなったらお人形さんが守ってくれるって」

「けっ。言っとくけどな、そいつはまじヤベエんだぜ。その人形の皮膚はな、人間の肉と」

「ちょっとタッちゃん、前見て前！」

　さっきはなかった倒木が、行く手を遮っている。

　避けようにも崖の道は左右にスペースがほとんどない。

　持ち前のパワーで強引に突っ切るように進むと、倒木に巻き込まれるようにもろい崖土がバラバラと崩れる。

「そういえば、最初にきたとき龍臣、なんか市役所らしいマークのついた看板、崖の下に捨ててたよな。あれ、なんて書いてあった？」

　かろうじて落下を避けた車中、アドレナリン全開の龍臣からの答えは、他の面々にとっていちばん聞きたくなかった言葉に近い。

「崩落危険。崖が崩れます。森林整備中。車両進入禁止。雨天時完全通行止め。あとはなんだったかな。市の営林課とか、あと山岳警備隊の名前で、なんかそんな警告？」

「……とにかく、絶対はいるなって書いてあったわけね」

　短く嘆息し、後部シートに身をうずめるすず。

　助手席では千夏が、さっき買ったビールをラッパ飲みしながら、

「ゼロ意味、手遅れ、お疲れちゃん、あはは」

「まあ、細けえこたー気にすんな。みんなはいってきてたし、いいんじゃね？」

「ひとがはいってきたのは、おまえが警告を捨てちゃったからだろ。もう好きにしてくれ」

　ふてくされたようにビールを受け取りつつ、窓の外に目線を投げるすず。

　見上げれば曇天。

　まだ夕方というにも早すぎる時間なのに、ライトを点灯しなければ進めないほど暗い。

　美しく、死ねるかな。

　バックミラーのすずはそんなことを考えているように見えたが、龍臣の視線はそのさらに背後、黒髪を振り乱す人形の幻影のほうにある。

　やるならせいぜい派手にやってくれよ、縫……。

　龍臣は破滅的な思想に身を任せ、さらにアクセルを踏み込む。