デスメタセブン ～ヘヴィに憑かれた女子高生と七代祟られた男～

早田真奈は自分のゲームを理解する

「どういうことだ、向井くん。あの化け物は、早田をどうするつもりなんだ」

　成瀬が向井に問うている。

　向井はあいかわらず醒めた目で、要領を得ないことを言う。

「さあね。だがひとつだけ言えるのは、あれはもう、さっきまでの早田じゃないってことです。あれに近づいたら……さあ、どうなるかな？」

　さっきまでの、あたしじゃない……。

　そう言われた早田の目線が、ゆらり、と持ち上がる。

　……なにを言ってるのよ、向井くん。

　なにをふるえてるのよ、成瀬。

　早田の友人たち……いや、友人だと思っていた連中の会話が片方の耳へ、もう片方の耳には、その恐ろしいものの囁く言葉が注ぎ込まれる。

　たとえ猛毒の言葉だと知っていても、早田は聞かざるをえない。

「……だからね、その……きま……なのよ……」

　聞きたくない。

　化け物の言葉に、耳を傾けたくなんかない。

「なにを言ってるのよ、向井くん。あたしはあたしよ。なにも変わってないわ。ねえ……どこへ行くの成瀬、あたしは早田真奈よ！　みんな、どうしてあたしをそんな目で見るの……おぉお……おお！」

　本能的に逃れようとする早田の動きを押さえつけ、のしかかってくるうしろ向きの女に、押し倒されて地面にぴったりと横たわる。

　……なによ桜木、目を背けて、そんなに恐ろしいの、この化け物が。

　逃げるんじゃない成瀬、どうして男って、いつもそうなの？

　静寂が降りる。

　一瞬、空気が硬直し、ぼそぼそと早田の耳に囁かれる化け物の声のニュアンスだけが、毒液のように脳細胞に注がれる。

　そうして、どれくらい経っただろうか。

　早田は、ふらりと立ち上がり、何事もなかったように、周囲を見まわした。

　ほとんど憑き物が落ちたように、すっきりとした笑顔で。

「そうか、そういうことか。そうなのね、ねえ、それ……ほんと？」

　うしろ向きの女に絡みつかれたまま、早田は女のほうを振り向いて問いかける。

「しん……じて。あたし……あたし、たち、なか、ま」

　首を百八十度、反対向きに回した化け物の、かすれた声。

「仲間？　うん、そうね。とりあえず朝までは……そうなのよね？」

　うしろ向きの女は、ゆっくりと早田に絡ませていた手足を解き、立ち上がって周囲を見まわす。

「なんだよ、おい、どういうことだよ……向井くん？」

　いつの間にか、そうとう離れた場所まで去っていた向井は、ひらひらと手を振りながら、

「生き残りたければ、ここからは単独行動にしましょう。それが全員にとってのベストです。ぼくから教えられる、これが最後ですよ。それじゃ」

　ぴっと立てた二本の指を振り、視界から消える。

　ぞっとする表情で見送るしかない、成瀬と桜木。

　……さすがは向井くん、最初の相手としては……手ごわすぎる。

　やるにしても、順番は大事。そうよね……？

　早田の問いかけるように視線に、裂けた唇の化け物は、にやりと笑う。

　合意は下された。

　早田はゆらりと視線をもどし、成瀬と桜木を交互に見る。

「どっちからいく？」

「どちら、でも……」

　見つめられたふたりは、同時に背筋をふるわせ、悲鳴とともに、それぞれの方向へ向けて駆け出した。

　……逃がさない。

　それが、ここの、ルールだから。