　ほんとうは、逃げ出したかった。

　巴は、秀人の連れている巨大なものと、かかわるつもりなどなかったのだ。

　それでも義務感のようなものから、一度は接触した。

　そのあまりの恐ろしさに、即座に決意した「逃亡」という選択肢は、実行される可能性が高かった。

　枕元に、再び曽祖父が立たなければ。

　──脳裏によみがえる、深夜の守護霊との会話。

「恐ろしいものを見たな、巴」

「おじいちゃん。うん、とても怖かった。おじいちゃんがいなかったら、私とても正気じゃいられなかったかもしれない」

「じつはな、ラバウルの戦場であれと同じものを、わしは見たことがある。はっきり同じものだと断言はできない。もっとはるかに小さいものだったからな。

　それに当時は、もっとたくさんの自縛霊や浮遊霊が、あちこちにうじゃうじゃといた。あのひどい時代のなかでは、あれほどの因縁霊といえども、極端に強いという部類のものではなかった。それでも、そうとうな力を感じはしたが」

「それじゃ、八十年以上もまえから、あれは世界中を這い回っていたの？」

「今回とまったく同じ状況だったよ。彼の身体からは糸のようなものが出ていて、それを巻き取りながら、あの因縁霊は進んでいた。小平当人も、そのことには薄々、感づいているようだったが。

　ふつうの兵士ならばきらう転戦を、彼は喜んで引き受けるようなところがあった。望んで最前線に身を投じようとする気配さえ。まるで、早く死んで楽になりたいとでもいうように」

　死んだほうが楽。そう考える気持ちは、巴にも理解できる。

　彼女は首を振りながら、夢枕に立った祖父の言葉をうながす。

「それで……？」

「苛烈な戦場で、ついに部隊はばらばらとなり、私と彼はたったふたり、ジャングルに取り残された。そのとき、私は彼に約束したのだ。もし片方が生き残ったときは、死んだほうの願いをかなえよう、と。わしが頼んだのはもちろん、家族の行く末だったが」

「彼は？」

「彼は、まったく逆のことを依頼したのだよ。わしは未来を彼に託した。しかし彼は、わしに過去の清算を頼んできたのだ」

「過去の、清算」

「すべての謎は、彼の出自である山陰の、とある小さな廃村にあるということだ」

　そんな曽祖父の話があったから、巴はもう一度、秀人に接触することを決意できた。

　たとえ藁にもすがる手段であろうと、対策があるならば、試す価値はある──。

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