デスメタセブン ～ヘヴィに憑かれた女子高生と七代祟られた男～

小平秀人は腹をくくる

　ぱちぱちぱち、という乾いた拍手を聞きつけて、俺はそちらに視線を転じる。

　この不愉快な音を発しているのは……ああ、やっぱりおまえか、学生さん。

「そんなバカらしい戦い方があるとは、いやいや、ある意味、古い日本人らしくていいですね」

　彼はどうやら意識的に件から目線をそらし、抱き合う巴と少年に目をやった。

　──バカらしい？　なるほど、そうか。

　味方だけではない、敵の命をも助けるために、たいせつなみずからの魂をも進んで地獄に落とす、そんな気高い戦い方をした彼女の守護霊を、おまえは、そんなふうにしか見られない人間なんだな。

「使えぬ、妖怪じゃ。おのれ、ならばつぎは……」

　巨大な牛のような塊が、新たな獲物を探して蠢く。

　学生さん──たしか向井という名だったか──は、不敵に笑いながら、

「すぐに教えてあげますよ、件。おまえは本来、その男に取り憑いていなければならないんです、その状態でおまえたちを倒してやっと、ぼくは目的を果たすことができるのだから」

　件は、半信半疑の表情で、しかし喜びを抑えようもなく向井を正面から見据える。

「言うたな、人間。わしの目的を、七代に渡る旅路の終焉を、きさまは手伝うてくりゃるのか」

「ああ、もちろんだ。おまえが求めてやまなかったやつは、そこ……」

　持ち上げた向井の手が、途中で止まる。

　その指の先には、平然と歩み寄っていく俺がいた。

「教えてやる必要はないよ、学生さん」

　なかばあっけにとられる人と妖怪の視線の先、みずから結界を破って歩み出し、地面に両手をついて泣きつづける巴のそばへ膝をついて、深く頭を下げる。

「ごめん、俺のために」

　泣きじゃくりながら、その声にハッとして頭を上げる巴。

「……どうして、秀人さん。あなたを守ろうとしたのに。出てきたら」

「いや、もっと早く出てくるべきだったんだ。そうすれば、きみたちが犠牲になることはなかった。俺の責任だ。俺が最初から……」

　立ち上がり、くるりと身を翻す。

　件（くだん）。

　牛の面が全身を震わせ、俺を──因縁の終着駅を見つめている。

「おお、まさに、糸の先、この糸が、つながる」

　黒い毛玉のような塊に覆われた両手を掲げ、件は俺に見入る。

　俺は従容として、そこに立ち尽くす。

　わずかに顔を横に向け、視線の先に向井をとらえる。

「おまえの目的も、俺なんだな」

「まあ、そういうことです。あんたを倒せば、ぼくは、あの呪いの人形を連れた狗神憑きなんかをぶっ殺すより、はるかに高い経験値を得られるんですよ」

　やはり彼は、自分が強くなるために、この舞台を利用しようとしている。

　すでに一人、殺してもいるようだ。

「全員、殺すのか？」

　見れば向井の背後には、仲間らしい女子大生が立っている。

　やや不安げな女子大生をふりかえりもせず、向井は昂然と言い放つ。

「ご心配なく。あれはただの情報要員です。われわれのようにカンスト近くなると、もう低レベルのザコを殺しても、レベルは上がりません。ぼくが興味あるのは、あなただけです」

　低レベルは助ける。

　だとすれば、巴もその列に入れてもらえるのだろうか？

「……なら、彼女を保護してくれ。そうすれば」

　こんどは俺が彼女を助ける番だ、と思ったのだが。

「やめてください！」

　割り込んで叫ぶ巴。

　彼女はふらつきながらもどうにか立ち上がり、懸命に訴える。

「こんなの、ばかげています。人間性をとりもどしてください。皆殺しの……根絶やしの歌に踊らされて、私たちはまちがった道を選んでいる。目を覚まして、人間同士、力を合わせて、悪魔の誘いを振り払いましょう！」

　途中から、さっきのつづきのように含み笑っていた向井は、しまいにはげらげらと声を上げて笑った。

　そのまましばらく笑いつづけ、やがて、ふいにピタリと笑うのをやめると、氷のように冷たい表情で俺に──件に向き直る。

「……さて、本番開始といこうか？」

　ヴン……っと、向井の周囲の空間が揺れ、二重になったように見えた。

　静かな、底冷えのする、それは圧倒的な力。

　件が鼻先をくんくんと蠢かし、侮蔑的に口元をゆがめる。

「転んだか、修験者」

「安い恨みの成れの果てが、ほざくな。とっとと食いつけよ、おまえの憑代に」

　件と向井のやり取りを無視して、俺は女子大生に言う。

「そこの女子大生さん、彼女たちをお願いします」

「にゃ？　そりはー、あいニャンの一存ではー、なんともー」

「かまわん、桜木。些事はきみに任せますよ。──さあ、件。見せてみなさい、おまえの第二段階を」

　向井の注意は、もう件と俺にしかない。

　その目の前で、俺は件にすたすたと近づいた。

　……もう、終わりにしよう。

「探させて済まなかったな。おまえが、くだん……。俺は小平秀人。さあ、つかまえるがいい」

　間近まで歩み寄り、両手を開く。

　つぎの瞬間、件は大きく広げた両手両足の間に、俺の身体を包み込んだ。