デスメタセブン ～ヘヴィに憑かれた女子高生と七代祟られた男～

向井清純はふりかえらない

　運転席からまっすぐ前方を見据え、向井は助手席の桜木に問うた。

「感じますか、桜木？」

「んもう、向井にゃんのエッチ。触ってもいないのに感じるにゃんて」

　どうやら桜木も、あとに残してきたふたりと同じモードに突入しているらしい、と鋭敏に察する向井。

　彼は直接相手にせず、短く嘆息する。

「一応、観察力だけは買ってやってるんですがね。……ま、わからないならしかたない」

「わかったにゃ。この道、さっきとちがう」

　桜木はすこし真剣さをとりもどし、十字路の手前で減速した向井の真意を理解する。

「どう、ちがう？」

「さっきは南北に走る道だけしか、タイヤの跡がなかったにゃ。けど、いまは東西に向かう道にも跡がある」

「そう。東に向かう道は、ついさっき、ぼくたちがつけたもの。そして西に向かう道についた、この新しいわだちは……」

　向井はアクセルを踏み、そのまま西へと直進する。

　ごくり、と息を呑む桜木。

　タイヤの跡の大きさからして、さっきのＲＶ車ではない。

　なにが書いてあるのかわからない傾いた看板や、かつて電柱だった倒れた木の棒の横を抜け、蛇行しながらさきへ進む。

　森のなかに開けた空き地とも言えないスペースに、そのセダンは止まっていた。

　向井は恐れ気もなく、セダンの近くまでミニバンを進める。

　セダンの周囲には四人の家族連れがいた──。

「こんにちは……」

　車から降りた向井に、まずは家族連れの父親らしい男から、遠慮がちの挨拶の言葉がかけられた。

「どうも、はじめまして。向井といいます。こちらは桜木。われわれ大学のフィールドワークで、この廃村を研究にきたのですが……」

「あ、そうなんですか。わたしたちは、ええと、キャンプです。ここにキャンプ場があるって、ええと、雑誌に載っていたので」

　目ざとく男の手に古い雑誌を見つける向井。

「キャンプ場、ですか。おかしいな。この村にそういう施設ができたなんて話、聞きませんよ？」

「でも、さっき看板がありましたよ。キャンプ場の」

　傾いて字も読めない看板をよくよく調べれば、たしかに「この先キャンプ場」と書いてあるのかもしれないが、根拠としては弱い。

「聞いたことありますか？　桜木」

「ほんとですよ、ほら、雑誌にも載って」

　その必要もないのに言い訳がましく、古ぼけた雑誌を手に言い募る父親に向ける向井の目は、おそろしく冷たかった。

　──その雑誌の発行日は、十年以上まえ。

　それも、ごく小さな地方雑誌の囲み記事。

　となると、その事実は家族連れの「怪しさ」を払拭するより、むしろ強調する方向に働きかねない。

　たしかにこの村に一度、キャンプ場が設営されたことはあった。

　だが結局、ひと夏も維持されることなく閉鎖となった。

　忌まわしい事故があったのだというもっぱらの噂だが、事実は利用者の極端な少なさが原因だと考えるのが妥当だ。

　その古雑誌を、どこぞの古本屋で見つけて、このキャンプ場に遊びに来た。

　父親がそう言うのであれば、信じるしかない。だが、彼はもうそれ以上、自分たちがここにいる正当性を主張しようとはしなかった。

「さあ、みんな、キャンプの準備だぞ」

　父親にうながされ、背後の家族三人がのろのろと動き出す。

　四十代の父親と、三十代後半らしい母親。

　それから中学生の姉と、小学校低学年だろう弟、という家族構成が見て取れる。

「きょうは、小学校の創立記念日でしてね。わたしもちょうど休みが取れたので、平日ならキャンプ場もすいてるだろうと思いまして」

　もう一度だけ、必要のない言い訳を重ねる父親。

　向井は詰問口調にならないように、なるべく平板な物言いを心かげて、

「そうですか。……本気で、ここでキャンプするんですか？」

「だいじょうぶですよ、道具はもってきていますから。学生さんたちは、もちろん暗くなるまえに帰られるんですよね？」

「そのつもりですが、ほんとにだいじょうぶですか？　野生動物も出るだろうと思いますよ」

「キャンプは慣れてます。問題ないですよ」

　きっぱりと言われては、向井もそれ以上、かける言葉はなかった。

「そうですか。あの、最初に言ったとおりフィールドワークの一環なので、村の写真を撮らせてもらってるんですが、いっしょに写させてもらってかまいませんか？」

「写真は……っ、いや、いいですよ。どうぞ」

　一瞬抵抗しかけた父親は、しかしすぐに撮影を認めた。

　向井の指示を受け、桜木が家族連れを含めて写真を撮っていく。

　向井もそれなりに枚数をこなしながら、自然に家族連れのなかに入り込んでいく。

「キャンプかい、少年？　楽しみだね」

「うん……」

　男の子の肩に手をかけようとして、動きを止める。

　感じた違和感はほんの一瞬だが、向井にはそれでじゅうぶんだった。

　ふりかえると、そこでは桜木が姉のほうに話しかけている。

　彼女も、向井と同じ理由かはともかく、女の子に触れることなく当たり障りのない会話を交わしている。

「こいつは、ほんとに」

　しばらく自然な流れに任せて動きながら、桜木と合流する。

「ほんとに、すごいことになってるにゃ」

「行きますよ、桜木。こんなところでおどろいてる場合じゃない、かもしれない」

　北のほうを仰ぎ見て、向井はゆっくりと歩みだす。

　桜木はぞくりと背筋をふるわせ、ネコのように足音を殺して、彼のあとにつづいた。