七不思議少女

第11話 地下大迷宮

　ノクターンの放送によると、次の授業相手――イズルの『部屋』は理科室にあるらしい。

『この学校に仕掛けられた数々のトラップは、我とイズルが仕掛けたもの！　イズルが備えし機略は六不思議でも随一！　多くの学びを得られるかもしれんなファーハハハ！』

　ノクターンはご機嫌に紹介してくれたが、ネレにとっては緊張の助長でしかない。

　腕をはじめ、昨日の怪我のほとんどは、トラップにかかり続けたからだ。

　しかもネレに対し、明確な敵意を向けている。素直に属性を教えてくれるとは思えない。

「一筋縄ではいかないかも……」

　というか、自分は生きて戻って来られるのだろうか――理科室のドアを恐る恐る開く。

　ぱっと見は、普通の教室だ。黒板、並んだ机、棚には薬品、隅には人体模型、体重計。

「誰もいない……？」

　出入口付近からでは、イズルの姿は見えない。どこだろう――と踏み出した矢先だった。

　ふっと視界が下がる。踏み込んだはずの足先は、空気をむなしく掻いた。

「えっ」

　床が抜けたのだ、と理解した直後には、身体はすでに自由落下を始めており。

　ぽっかりと開いた穴に吸い込まれる。コンクリートらしき硬い壁にあちこちを打ち付けながら、体感何メートルも一気に落ちて。

　冷たい床に叩きつけられ、ようやく止まった。

「くぅ……」

　押し潰された肺から吐き出される息とともに、無意識にうめきが漏れた理由は、突如墜落させられた痛みか、あっさり罠に引っかかってしまった己への憤りか。

　一応受け身は取れたし、身体も確認したが大きな怪我はない。

　上体を起こし、あたりを見回す。小さな電球が天井についているだけで、かなり薄暗い。

　無機質な灰色の壁と床に囲まれた正方形の部屋で、他に物は何も見当たらず、殺風景だ。

「……イズルなんでしょ。こんな事するの」

　ジトついた目で口をとがらせると、その問いに応えるみたいに、奥の天井が機械音を立てながら回転して開き、一枚のモニターが下がってきた。

『フッフッフッ……今のはほんの挨拶代わりだ、氷澄ネレ！』

　一瞬のノイズを挟んで映し出されたのは、ある意味予想通り、イズルの姿である。

「ノクターンみたいな登場シーンと笑い方だね」

『あんな中二と一緒にするな！』

　ジャブのつもりで挑発してみると、結構カッとなった感じで怒られた。

『……ごほん。見ての通り、ここがオレの部屋。さっそくの歓迎、気分はどうだ』

「寒々しい所に住んでるんだね」

『いやここに住んでるわけじゃないから！　どう見ても住めないだろこんな場所！』

「授業はこれでもう終わりかな。帰っていい？」

『これで終わりだったらオレどんだけ寂しい奴なんだよ！　ただの一発屋じゃん！』

「紹介したノクターンにも飛び火するよね」

『いいからもう黙ってろ！　お前……思った以上にむかつくな！』

　余裕を失くし、ぜえはあと肩で息をしながら抗議するイズル。

　少なくとも、会話の主導権という意味ではネレも負けてはいない。

『……ふん！　だけど圧倒的に優位なのはこっちの方だ！　この現世人め！』

「うん」

『ノクピーはお前を気に入ってるみたいだが、オレは容赦しないぞ！』

「シーラからも容赦されなかったよ。仮面割ってやったけど」

『――か、仮面を！？』

　イズルは打たれたみたいに動きを止め、目を見開く。

『あの仮面はシーラの一番のお気に入りなのに……なんて事したんだよ、お前』

　確かに、半分とはいえ割られた直後のシーラは、鬼気迫るというか、込み上げる何かを懸命に抑えている風だった。ノクターンの放送が間に入らなければどうなっていたか。

「……悪い事しちゃったかな。後で謝りたい」

『バカめ！　後なんてお前にはないぞ！　何せここで朽ち果てるんだからな！』

　イズルがぱちん、と指を鳴らす。

　するとネレの後方の壁と、モニターの奥側の壁が、ゆっくり開いていく――。

『外敵滅殺用のレベル三トラップは、ノクピーが怒るから使わないでおいてやる。温情だ』

「……感謝するよ」

『ヤクモ！　サギリ！　来い！』

　イズルが呼びかけると、背後の通路から、何かが近づいてきた。

　うなりにも似た電子音を鳴らしながら現れたのは、二体の犬型ロボットである。

　大型犬を想定したかのように、白色の装甲で固めたガタイはいかつい。歩行するごとに関節内部から駆動音が響き、足音も大きいが、動きにぎこちなさはなく、しきりに滑らか。

　頭部から肩部、脚部へ至る外装部位《フレーム》はそれぞれ赤と青で塗装されており、シルエットこそ似通っているものの、その二体が個性づけられた機械である事は判別できた。

『獲物を引き裂け！』

　イズルの指示が送られるや否や、顔面に組み込まれたバイザー状の黒い視覚素子が、キランと光り。

　命令文がアルファベットで高速表示され――次の瞬間、二体が飛び掛かってきた。

『もしも生きて最下層まで辿り着けたら、オレの得意属性を教えてやるよ！』

　イズルの哄笑とともに、モニターが引っ込んでいく。

「……得意属性、もう察しはついてるけどね」

『えっ』

　モニターが収納されるのを待たず、ネレは奥に出現した、さらに下層へ続くと思われる通路へ飛び込もうとする。

「ガウガウガウ！」

「グウウゥッ！」

　だが、二体のロボットは猛然と突貫し、ネレへ猛然と飛び掛かってきた。

　ネレは軸足を重心に、即時転回して振り返る。

　同時に作り出した血の剣を胸の前に掲げると、直後に赤色のロボットが前脚を振り下ろし、芯まで響くような衝撃が剣を襲う。

「重い……！　たった一発で、剣にヒビが……っ！？」

　機械とは思えぬしなやかな動きから繰り出される、重量を乗せた凄まじい一撃。

　しかも機械犬は大口を開き、鈍く輝く鋼鉄の牙でもって、ネレの剣へ食らいつく。

　慌てて両手で剣を支えるが、紅の刀身にみしみしと音を立てて白いヒビが広がり、今しも砕かれそうな勢いだ。

　さらに、横合いから青色の犬も襲い掛かってきた。ネレの両手は塞がっており、これ以上のチャンスはないと見たのだろう。

「でも……っ！」

　ネレは背後の壁に背中を預けて体幹を支え、片足をまっすぐ振り上げる。

　ローファーをぶち抜き、足先から二本目の血剣が飛び出し、飛び込んで来る青色の犬を真下から蹴り上げた。

　キャン、と可愛らしい悲鳴を上げ、青い方は軽く吹っ飛んでいく。

　だが赤い方はいまだ、ネレの血剣を執拗に噛み続けており――。

（噛み砕かれる……！）

　あえなく、切っ先が食いちぎられた。紅の破片がむなしく散っていく。

「ガアァァウッ！」

　赤い方は勝ち誇ったみたいに赤い方が吠え、改めてネレの首筋を喰らおうと、破片の残った口腔を開き――。

「私の血……もっと食べていいよ」

　それに合わせ、ネレは一気に剣の内部へ自らの血液を大量に注ぎ込む。

　駆け上がる血液の奔流が、食いちぎられた先端の穴から噴出。

　引き絞られた水圧がロボットの顔面をぶっ叩き、したたかに怯ませた。

　その間にネレは、通路側へ逃げ込む。

「グウウゥッ！」

　二体のロボットもすぐさま追ってくるが、彼らのサイズは大型犬級。

　壁が邪魔で互いの身体がつっかえてしまい、思うように進めなくなったのである。

　二体はお互いを押しのけて進もうとするも、無理に同時に突っ込もうとすればするだけ、より絡み合うだけ。

「ガウッ！」

「グアァァァッ！」

　苛立ちが頂点に達したのか、ついにはもつれ合い、殴り合い、足を引っ張り合い始める始末だ。

「……ちょっと可愛いかも」

　二体がもたつく隙を突き、ネレは少しずつ後退し、距離を開けていく――。

　通路は曲がり角があったり、段差があったり、階段があったりと複雑に入り組んでおり、その上どの場所も似たような素材の床や壁のため、見分けがつきにくい。

　地図なども存在していないため、純粋に記憶力が必要だった。

　トラップも次から次へと襲ってくる。犬型ロボット二体はからくも振り切れたものの、吊り天井が降ってきたり、鉄球が転がってきたり、矢が飛んで来たり、煙幕が焚かれたり、閉じ込められたりと、実にレパートリー豊かである。

「理科室に迷宮作るなんて、流石六不思議……」

　学校の罠も巧妙であったが、その場所の景観や雰囲気を損なわないような配慮があった。

　けれどこの『部屋』はもはや、侵入者の排除のみに特化した、言うなれば要塞。

　行く先々に仕込まれた罠をかろうじてかいくぐりつつ、ひたすらに下を目指す。

　制限時間は一時間だが、早く突破しなければ確実に体力が保たない。

　一体どれだけ降りて来たか。ふと通路の向こうから、光が漏れているのが見えた。

　あれも罠かも知れない、と足が止まりかける。

　安全地帯があると思わせて、そこはもっと悪質なトラップだった――という悪辣なタイプの罠にも、この迷宮で何度も遭遇したのだ。

　油断する事なく、通路の奥にあるドアへ手をかけ、押し開く――。

　するとその先にあった光景に、ネレは思わずあっけにとられた。

　薄いピンクを基調とした壁や窓、カーテン。

　丸みのある机には動物が描かれたクロスがかけられ、カーペットの上にはふかふかな二つのクッション。ぬいぐるみの乗ったソファ、衣装棚、化粧台など、いかにもな女の子の部屋が出迎えたのだ。

「ようこそ」

　そして、当の部屋の主――イズルは、リクライニングチェアに深く座り、テレビの前でコントローラーを握って、何かのテレビゲームをプレイ中である。

「ちょっと待って。もう少しでこいつ倒せるから」

「あ、う、うん……」

　せっかくここまで来たのに素っ気ない上、ネレの事なんてどうでもよさそうだ。

　何かの罠か、とも思ったが、イズルからそんな雰囲気は感じられない。

　どっと押し寄せて来た疲れに背を押され、柔らかそうなソファーに座る。

　ふと、部屋の隅で、あの二体の犬型ロボット――名前はヤクモとサギリだったろうか――がだらしなく寝そべっているのが目に入った。

　あくびをしていたり、後ろ脚で顎を掻いたりと、先ほどまでネレを脅かしていた動作も緊張も何もなく、スイッチがオフになったみたいにだらけきっている。

（可愛い……）

　その隣の棚の上には、写真がいくつか立てられていて、イズルや、他の六不思議メンバー、ヤクモとサギリの姿が映っていた。

　日常を撮影したものなのか、皆並んでいたり、時には遊んでいる最中、といった構図だ。

　イズルとイツハのツーショットも数多い。

　みんな屈託ない笑顔を浮かべていて、楽しそうだった。侵入者と戦っていない時は、こんな風に過ごしているのだろうか。ちなみにシーラはこの時も、ずっと鬼武者姿である。

　ただ、撮影された場所は、まだネレの知らない教室や施設もあるだろうが――恐らくはどれも校内のもの。

　彼女達は――六不思議は、学校から出られない事をどう思っているのだろうか。

「よし、ハイスコア！」

　イズルが嬉しそうな声を上げ、コントローラーを叩きつける。

　画面にはスコアが表示されており、一番上にはイズル。他を大きく引き離しての得点だ。

　二番目の名前は『闇の支配者』……多分ノクターンのはず。

　ほぼ横並びでメア、やや遅れてイツハ、キョータと続き――シーラは断トツで最下位だった。ほとんど点が取れていない。

「……この部屋って」

「オレとイツハが寝泊りしてる所。そっちにお風呂とか、寝室とかある」

　顎をやって促された位置には、確かにファンシーなハート柄のドアがあった。

「イツハも……なんだ」

「家庭科室はイツハの『部屋』だけど、寝る時はこっちに戻ってくるわけ」

「あんなにトラップがあるのに……？」

「隠し通路でショートカットしてるに決まってるじゃん。イツハにあんなとこ通らせたら死んじゃうよ」

　ネレは別にいいのだろうか。抗議したいがぐっとこらえる。

「六不思議って、やっぱりみんな仲がいいんだね」

　棚の上の写真達へ目を移すと、イズルはちょっと照れたように斜め下を向いて。

「ずっと一緒にいるから、まぁそれなりには」

「その前は、どうしてたの？」

「別に……普通に生きてたよ」

「生きて？」

　なんとなく、六不思議は最初からそういう、説明不可能な存在なのだと思っていたが――違うのかも知れない。メアやイツハ、シーラと過ごして来て、そんな考えが生まれる。

「もしかして……元々は、人だったの？」

「じゃあなんだと思ってたのさ」

　イズルはネレとは逆側へ視線を投げる。

「今は……死んでるけど。多分。だからここで生活できてる」

　死んでいる。それは初めて耳にする情報であった。

「どうして、そんな……」

「わかんない。その時の記憶も全然なくて」

「――記憶が、ない……？」

「けど、そこにノクピーが現れてさ……」

「ノクターンが……？」

「オレを、連れ出してくれたんだ。お前にはやるべき使命があるって、新しい生き方を教えてくれた。だから……まぁ、今は感謝してる、かな」

　イズルはどうして死んだのか。イツハも一緒だったのか。ノクターンはなぜ現れたのか。

　もっとよく聞きたいが、イズルの声の調子や表情から、そう気軽に突っ込めないような、重大な事柄であるのはなんとなくうかがえた。

「ひょっとして、他のみんなも……？」

「そうだよ。六不思議は全員、死んだ人間。だから老いもしないし、お腹もすかない」

　薄々は察していたけれど――やはり実際に聞かされると驚愕だった。

　あのさ、と今度はイズルの方から、射るような眼差しを送って来る。

「お前の目的って、一体なんなわけ？　六不思議を排除して、何の得があるんだよ」

「……別にあなた達をどうこうするとか、そういうつもりはないよ」

「ノクピーから聞いた。オレらのせいで、迷惑してるらしいじゃん。だけど、それがそんなに大変な事？　お前にとって、怪我した奴らは全員他人なのに。勝手に助けるとか」

　信じられない、とイズルはクッションを抱いて、顔をこすりつける。

「他の連中がどうなったって、どうでもいいじゃん。大切な人達さえ、守れるならさ……」

　ネレにというより、まるで自身へ言い聞かせるような、静かな口調だった。

「イズル……私は」

「――火属性」

　え、と目を瞬かせるネレに、イズルは仏頂面を向けて来る。

「オレの得意属性。手加減してやったとはいえ、お前が迷宮を突破したのは事実だからさ。その実力だけは認めてやるよ」

　イズルが自ら属性を明かしてくれた事。六不思議について、少しだけ教えてくれた事。

　ほんのわずかだけれど――イズルと仲良くなれた気が、ネレにはした。

「まぁ想像はついてたけど」

「うるさいな！？　ていうかそもそもお前、先生に対して態度がでかいんだよ！」

「授業相手ってだけで別に先生じゃないよね」

「く、口の減らない奴ぅ……！　くそぉ！　やっぱり教えるんじゃなかった！」

（面白い……）