七不思議少女

一章

第1話 吸血鬼少女

　千狩市の中央に位置する紅月高等学校は、学年別でクラス分けがされており、1学年の生徒数は100人前後。全校生徒は約300人ほど。

　1年は4クラスまであり、氷澄ネレが転入するのはAクラスである。

　入りなさい、と担任の教師に促され、ネレは教室へ足を踏み入れた。

（……緊張する）

　表情筋が硬くなっているのを自分でも感じられる。すでに額にはうっすらと汗をかいていて、先ほどまでもセーラー服の襟元や皺へ指を這わせ、神経質なまでに直し続けていた。

「うわ、可愛い……外国人だ」

「メレスティンの人らしいよ。ほら、大戦前からずっと中立を維持してる国の」

　今日からクラスメイトとして共に過ごす生徒達は、めいめいに好奇の目を向けて来る。

「綺麗な銀髪に、青い目……雰囲気的にはクールっぽいけど派手なのが入って来たなー」

　ひそひそと囁き合ったり、露骨に声を上げている者も見られ、反応は大きい。

（す、すごく見られてる。ダメだ私、落ち着かなきゃ。練習した通りに、自己紹介を……）

「氷澄ネレです。親の都合で一年間、この学校でお世話になる事になりました」

　ネレは毅然と顔を上げ、彼らを見回して自己紹介した。

「短い間になりますが、その……仲良くしてくれると嬉しいです。友達とかになってくれると……あの、すごく、うん」

　集中する視線が気になるあまり、あらかじめ決めておいた順番通りに話すどころか、言葉がぶつ切りとなってしまう。

　思わず目をそらした。頬から耳までが急激に熱くなる。

「ま、まぁ、そういう事だからな。氷澄はメレスティンから来ているが、別に物怖じする事はない。仲良くしてやってくれ」

　見かねた担任がとりなしてくれた。それから奥に並ぶ二つの机を見やり。

「ちょうど二つ席が空いてるが、どっちか選んでくれ」

「あ……はい」

　と言う割には、片方には男子生徒がすでに座っている。必然的に場所は限られるだろう。

「隣、いいかな？」

　尋ねると、男子生徒はかなりびっくりしたような顔で少し身を引き、ネレを見返して。

「あ、あぁ……うん」

「じゃ、早速だが授業を始めるぞ。一時限目は魔法系統に関連する応用性について……」

　授業が終わるや否や、ネレはクラスメイト達から質問攻めに遭った。

「メレスティンって、すごく遠い国よね？　ワホンから見てどっち側にあるの？」

「質問内容の頭悪すぎだろ。せめて東西南北で聞けって」

「氷澄さんって、容姿も所作も洗練されているわよね。いいとこのお嬢様みたい……仲良くしていただけると嬉しいわ」

　押し合いへし合い、机の周りを取り囲まれる。

（いきなりこんなに目立つなんて……みんなの顔とか覚えたいけど、そんな暇ない……）

　ネレは戸惑いながらも、なるべく丁寧に応対していく。

「オイオイ、お前ら。あんまりよってたかって詰めかけると、氷澄だって迷惑に思うぜ」

　途中、隣の席の男子生徒が溜息交じりに苦言を呈す。ネレは感謝の念を覚えた。

（あ……この人、私の事よく見てくれてるんだ。優しいな……）

　とはいえ、よほど外国の人間が物珍しいのか、皆の興奮は一向に収まりを見せない。

　ただ、突然の転校生に対して、とりあえず好意的に受け止めてくれているのは間違いないだろう。嫌われたらどうしようかと昨日から不安だったが、杞憂だったらしい。

　その後も、休み時間など、隙間があればとにかくクラスメイトから話しかけられた。

　友達同士のグループとも知り合ったし、昼食は購買へ寄り、一緒に食べながら談笑する。

　何事も波乱は起こらず、実に和やかに過ごしていく。

「氷澄さんって、ワホン語上手いよね。驚いちゃった！」

「母方に親戚がいて、昔から何度も訪れてるから。学校へ通うのは、初めてだけど」

「そうなんだ。へー、そんなに前から来てるなら、私達ともどっかで会ってたりして！」

「なら、今は親戚の人と一緒に暮らしてるんだね。お父さんとかお母さんは？」

「父さまは、仕事の都合でメレスティンにいる。来たのは私だけ。母は……数年前に空へ」

「あ、ごめん……」

　ううん、とネレはかぶりを振って。

「小さい頃の事だから、気にしないで。それより、みんなの事を教えてほしいな。一年しかいられないけど、そんなの関係ないし」

　もっとみんなと仲良くなって、クラスに溶け込んでいきたい。

（私が一人ぼっちだと、故郷の父さまも心配させてしまうから……）

　友達を作ろう。いっぱい。

　そう素直に思えたから、言葉もするすると続いた。

　放課後のチャイムが鳴った。

　カリキュラムから解放された生徒達は、教室に残って友達とダベったり、部活へ向かったり、下校したりと、ようよう動き出す。

　ネレも筆記用具や教科書を片付け、帰り支度を進めた。

　まさかここまで注目の的になるとは思わず、色々と気疲れしている。

「氷澄さーん、一緒にかーえろ！」

　と、さっそく知り合ったグループの一つから、声をかけられた。

　うん、と頷きを返し、カバンを手に取って席を立った時。

「なんだ……あれ……？」

　隣の席の男子生徒が、何かに気が付いた風に、訝しげな目を窓へ注ぐ。

　ネレも、なんとなくその視線を追ってみる。

　茜色の空の下、違法に改造されたとおぼしき厳ついバイクを乗り回し、わめき声や奇声を張り上げる集団が校庭へ入り込んで来ていた。

　バイクの乗り手は、特攻服を着込んでいたり、ラグビー用のヘッドギアをかぶりマスクをしていたりと、パンクでアウトローな雰囲気の男達。

　何よりも目を引いたのは、金属バットや角材など、揃いも揃って凶器を手にしている点。

「……誰？　あの人達」

　ネレがぽつりと呟くと、隣の席の男子生徒が苦い顔で答えてくれた。

「ありゃ、最近この辺を荒らしてるって噂の不良グループ、『シルバーブレット』だ」

「……不良……」

「全員がニーメゲル人で構成された喧嘩集団って聞いてる。関わらないに越した事はないぜ、転校生さん」

　教室に残った他の生徒達も、息をひそめて窓へ近寄り、彼らの様子を窺っている――。

「こ、これは何事だ！？」

　そこに、事態を聞いて駆けつけて来たのか、数人の教師が現れた。

「あれ、担任の山場じゃん」

「……てかめっちゃ足震えてるんですけど。大丈夫なん？」

　教師の中には、ネレのクラスを受け持つ先生も混じっており、女子生徒達がざわめく。

「貴様ら、他校の生徒だろう！　何を勝手に敷地に入って来ている！」

　詰問に対し、開口一番。

「うるせぇ！」

　不良のリーダーらしき男が形相を険しく歪めて発したのは、短くも激烈な怒号。

　風貌は威圧感を漂わせる強面なのに加え、金髪のリーゼントときている。

　暴力的な覇気に、教師達は気圧されていた。

「昨日、この紅月でよぉ。うちの後輩どもがえらい目に遭ったらしくてなァ」

　男はぎろりと剣呑に、一同を睨め回す。

「二人も入院、一人は不登校になっちまった。お前らんとこのせいだぞ。この落とし前、どうつけてくれんだ？」

「……昨日、そんな事があったの？」

　ネレが隣へ問いかけると、男子生徒は肩をすくめた。

「夕方頃、勝手に他校の奴らが学校に侵入したって、騒ぎになっててさ……」

　それが、彼らの後輩――つまり仲間というわけか。

「そ、そ、そんな事言われても、勝手に入り込んで勝手に怪我をした、君達が悪いんじゃ」

　鈍い音が、開いた窓辺から風と共に流れ込んできた。

　口答えをした教師が、不良が振るったバットで横面を殴り飛ばされたのである。

　ひぃ、と他の教師達は後ずさり、教室内でも怯えた悲鳴が漏れ出た。

「……こっちはよぉ、大事な後輩やられてんだ！　仇を討ってやるのが筋ってモンだろ？」

　不良は、バットの切っ先を剣のように差し向ける。

「やった奴出せ。ぶっ殺してやるからよ」

　ごくり、と誰かが生唾を呑む音とともに、静まり返った。緊張が満ちていく。

「……ひどい……！」

　ネレが窓辺へ手をかけ、乗り越えようとすると、男子生徒が慌てて声をかけてくる。

「お、おい、どうするつもりなんだよ？」

「止めてみる」

「無茶言うな！　俺らじゃどうにもならねぇって！」

　でも、とネレが振り返るのと、リーダーが表情を消すのは同時だった。

「そうかい。どうしても犯人を庇い立てするつもりならよ……こっちにも考えがある」

「な、なにをする気だ！？」

　教師の叫びには応じず、彼らは一斉に腕を上げ、校舎――ネレ達の方へ向けて伸ばした。

　開いた手の先に、風が少しずつ集まり出す。

　最初は数条の風の束だが、まるで渦を作りかの如く、螺旋状に集まっていく。

　彼らの髪や服を勢いよくはためかせ、その風量は見る間に増していき――空間が歪んで見えるほどの、球状の風の塊を生じせしめたのである。

「……あれは……何？」

「な、なんかまずい！　離れろ！」

　男子生徒がネレを掴んで窓から引きはがし、さらに他の生徒達へも大声で呼びかけた。

「……『シルバーブレット』ナメんなよ、ワホンのクズども」

　リーダーが言った直後――不良グループの掌中より、巨大な風塊が発射された。

　頭を低めて身を伏せる教師の傍らを突き抜け、風の砲撃が窓へ直撃する。

　爆音とともに全ての窓ガラスが砕け散り、破片と化して生徒達めがけ飛散した。

　風自体も強烈で、教室内の椅子や机をもろともに吹き飛ばし、床や天井に細かく浅い亀裂を刻み込んでいく。

　悲鳴すら呑み込む一撃は、校舎西側一階の教室を蹂躙した。

「う、ううぅ……痛ぇ……」

　ひとたまりもなく薙ぎ払われた男子生徒は、壁へ叩きつけられ、頭から血を流す。

　ふらつきながら立ち上がり、周囲を見回す。

　自分と同じく、吹き飛ばされたクラスメイト達。

　けれどその多くは、すくみ上ってはいるものの、出血したり、ガラスが突き刺さったりと、さほど大きな怪我はしていないように見えた。

　あれだけの威力の魔法を受けたにしては、と疑問が浮かび――破壊された窓辺へ目をやった瞬間、驚きとともに氷解する。

「……氷澄……？」

　そこには、先ほどとまるで変わらない場所で佇む。

　今日転校して来たばかりの少女の後ろ姿があって。

　その背中からは、肩甲骨の付け根の辺りから両側にかけ、長大な何かが広がっていた。

　夕暮れの光を受け、暗い深紅色に輝く硬質なそれは、まるで――ルビーでできた両翼。

　透き通った内部には、管に酷似した器官らしき物体が複数存在し、翼の端に至るまでまで放射状に連なっていた。

　どくん、どくん、と、心臓の鼓動めいて規則的に器官が脈動している風に見える。

　動きに合わせ、翼全体もさざめくかの如く明滅していた。

　しかし翼の表面には、無数のガラス片が食い込み、ところどころに入ったヒビから、血液らしき液体がこぼれ始めている。

　四方八方へ鮮血が飛び散り、ネレの足にも血が伝い、床へ滴っていた。

「氷澄、お前……！」

　思わず声をかければ、ネレはびくりと身を震わせ、振り返る。

　ひどい有様だった。右の眼球にはいびつな形に割れた破片が深々と突き刺さり、頬は風のあおりを受けてえぐれ、耳は半ばからちぎれている。

　肩口で切り揃えられ、よく手入れのされた美しい銀髪は赤に染まり、学校指定の制服もぼろきれになり果て、ずたずたに裂けた肌を露出していた。

「ひ、氷澄、それ……お前の、魔法……？」

　尋ねると、ネレは小さく唇を動かし――残った左目を閉じ、体勢を崩して倒れ伏す。

　分子同士の結合が分解し、固体が液体へ変じたかの如く、深紅の翼も崩壊した。

　べちゃり、と床に叩きつけられる粘性の音が、生徒達のすすり泣きに混じって一際響く。

「……血、だ。血が触媒、だってのか……？」

　この翼は、血でできていた。血を固形化し、破片から守るための盾と成したのである。

「血の魔法を、使えるのは……氷澄、お前、まさか……」

　ネレは気を失っているのか、答えない。ただ血溜まりだけが広がってゆく。

「――吸血鬼、なのか……？」