七不思議少女

第17話 シルバーブレット 上

　さらに数日が経過した。

「ほら、大量出血少女さん。いっぱい食べて、血を作りなさい」

　ネレの前に用意されたのは、出来立てのミートソースパスタである。

　フォークで巻き取り、一口食べれば肉の旨味と、甘いトマトの香りが広がっていく。

「美味しい……」

「そう？　まぁ褒められて悪い気はしないわね」

　近頃のネレは、他の六不思議――もっぱらシーラ、イズル――との勝負の後、家庭科室へ立ち寄り、イツハに傷を癒してもらった後、料理を振舞われるのが日課となっている。

「こんなに毎日、あたし達の所に来て不審がられない？　あんたのその……親とかに」

「部活だから、ってごまかしてる」

「部活扱いされても困るけど……一応、恐怖の存在として君臨しているわけじゃない？」

　ネレにとっては、六不思議はもう、必要以上に警戒すべき対象ではなかった。

　イツハのレパートリーは多岐にわたり、和風洋風、イタリアン風となんでもござれ。

「……ごちそうさま」

「ちょっと、口にソースついてるわよ。拭いてあげるからじっとしてて」

「ん……」

　別に、餌付けされているわけでは決してない。

「ところで、キョータとは仲直りできたの？」

　イツハは向かいのテーブルにつき、湯気の立つお茶を飲みながら、そう尋ねて来た。

「……できたと思う。音楽室に行ってみたら、笑顔でフルートを渡してくれて、また二人で演奏したよ」

　キョータは何事もなかった風に振舞った。以前の授業が彼をひどく動揺させたものなのは分かっているから、ネレも深入りする事なく、一緒に遊んで過ごした。

（ただ、その時は、あの感覚はなかった……）

　意識だけが過去を遡るかの如き、不可思議な体験。いまだその全容は掴めていない。

「ノクターンも顔を出してくれて、楽しかったよ」

「それは良かったじゃない。もしもキョータが本気で怒ってたら、ノクターンが許してても、あんた今頃ただじゃすまなかったわよ」

「……ノクターンは、私をどう思っているのかな」

　ノクターンが何を思い、ネレを懐へ招き入れたのか、意図は不明のままだ。

「そうね……あんたにとって、ノクターンはどんな風に見える？」

　イツハはネレの疑問をあしらう事なく、逆にそんな問いを投げかけて来る。

「……ノクターンは六不思議の代表者、と思ってる。みんなをとりまとめるだけの統率力があって……その一方で、突然子供っぽい所も見せてきたり」

　親切な人物かと思えば、巧妙にミスリードされたり、言葉や行動で試して来るような底知れぬ側面もあったり。

「翻弄されるっていうか……つかみどころがない、って感じだよ」

「言いたい事は分かる。ノクターンのあれは昔からよ。……ああならざるを得なかったの」

「やっぱり、迷惑に思われていないかな。ノクターンの計算だと、私はキョータの得意属性当てに失敗して、そこでオシマイにするつもりだったのだろうし」

　いいえ、と意外にもイツハは、後ろ向きなネレの言葉を否定する。

「授業の戦略は、どうせメア子の入れ知恵もあったでしょうけれど、ノクターンは本質的に食わせ者よ。だからこの結果も案外、予期していたんじゃないかしら」

「……そうなの？」

「――あの子は多分、この世界に新しい風を入れようとしているのかもしれないわ」

「新しい、風」

「……いえ、忘れて。独り言だから」

　忘れられるわけがなかったが、イツハはこれ以上語る気がないようだ。

　むしろ、ここまで心境を話してくれた事自体、それなりに親交が深まっている証拠なのかもしれない。

　みんなと、もっと仲良くなりたい――ネレは少し、前向きな気持ちになれた。

　四時四十四分。校舎を睨み、校庭へ集まったのは五十人もの不良。

　一人一人がバットやバール、レンチを携えた屈強な男達で、物々しい雰囲気だ。

「いいかお前ら！　千狩市は俺ら『シルバーブレット』のシマだ！　俺らがルールだ！」

　その中でリーゼントのリーダーが、どすの利かせた号令を発する。

「ルールを破ったこの紅月の奴らにはけじめをつけさせた！　だが肝心の、可愛い舎弟をいじめてくれた七不思議の噂はそのままだ！」

「ジョンくんとマッピーはまだ家から出られないって話です！」

　側近の男が上体を反らして叫べば、リーダー格はさらに大声で檄を飛ばす。

「仲間ん心を傷つけられて、許せるわけねぇよなぁ！？　怪談だかなんだか知らねぇが、俺らの手できっちり締めてやらねぇとよォ！」

　うおぉぉ！　と不良達が雄叫びめいた喚声を上げる。

　リーダーはこの日のために斥候を立て、異界への入り方を調べさせた。

　今回集めたのも、グループの中では選り抜きの精鋭どもである。

「な、なぁ……ホントに別世界って感じだよな、ここ……なんか静かだし、暗いし」

「こ、校門を抜ければ、ガチで元の世界に帰れるのか……？」

　しかし、隊列の奥で二人の不良が不安げに身を寄せ合い、こそこそと下がり始め。

「……お、オイ、リーダーが言ってただろ、勝手に出るんじゃねぇ！」

　他の仲間が校門の向こうに消える二人に気づくが、もう遅い。

「あぁっ！？　も、戻れねぇ！　やっべ……もう四十五分じゃん！」

「すいやせん！　ちょっと外の様子を見たかっただけで……っ」

　焦る二人。慌てて言い訳や謝罪を連ねるが、もはやリーダー達には届かない。

「あんのバカども……この件が済んだら軍法会議だな」

　この体たらくには流石にリーダーもこめかみをビキビキさせたが、気を取り直し。

「手分けして本棟と特別棟を制圧すっぞ！　妙な野郎がいたら構わねぇ、ぶちのめせ！」

「うおぉー！！」

　こうして総勢五十人――否、厳密には早くも四十八人に減った悪漢の群れが、大挙して押し寄せていったのだった。

「カチコミだぁ！　天下御免の『シルバーブレット』様が全部ブッ壊しちまうぞ！」

「怪談なんぞシャバゾウどもが広めた噂なんだろぉ？　今日限りで俺達が暴いてやるぜ！」

　十数人の不良が、息巻きながら特別棟の廊下を突き進む。

　窓、机、ロッカー、妙に多い鏡。

　目に付く全てを手にした得物で叩き壊し、傲然と肩をそびやかし、ガニ股で進む。

　気に入らない奴には、その場のルールや秩序など関係なく、怒鳴りつけ、暴力を押し付け、永久に屈服させる――それが力のみを信奉する、彼らのやり方だ。

　ここでもその暴力性は十全に発揮されていた。この『世界の校舎』は以前に襲撃してやった紅月高とは幾分様子が違うらしいが、関係ない。

　何が立ちふさがろうと、この進軍は止まらない――かと思われたその矢先。

「立チ去レ……」

　薄闇に沈む廊下に、気配もなく、突如鬼武者が現れたのである。

「な、なんだ、こいつ……どこから現れた……！？」

　一本道の廊下。これだけの人数がいて、忽然と出現する瞬間を目撃できなかったのだ。

「立チ去レ……早ク……」

　鬼武者の掲げた薙刀が、鈍く光る。

　妖怪変化を描いた名画から飛び出して来たかのような、隙のない佇まいは堂に入ったもの。ニーメゲルの威光を笠に来ていた不良達でさえ裂帛の気迫を感じ、たじろいでしまう。

「ど、どうせコスプレだ！　何が七不思議だよ、ただの人間のイタズラじゃねーか！」

「そうだ！　相手は一人、畳んじまえ！」

　いくつもの他校との抗争を切り抜けてきた、数にものを言わせての蛮勇を奮い、不良の何人かがわっと飛び掛かる。

「愚カナ……警告ハシタゾ！」

　ところが鬼武者の技量は、彼らの想像とは段違いであった。

　一振りで数人が薙ぎ払われ、返しの一撃で残りが吹き飛ばされる。

「ち、ちくしょう……これでも食らいやがれ！」

　後ろに残っていた数人が、手のひらを向け、炎の弾や土くれを生成して発射。

「付ケ焼刃ノ……裏魔法如キガ！　――ウインド・スピア！」

　しかし鬼武者もまた、薙刀に旋風を纏わせ、前方へ一閃。

　抜群の膂力と熟練の魔法から繰り出された突きは、不良達の魔法を纏めて弾き飛ばす。

　砕けて拡散した魔法の残骸は乱反射し、廊下のあちこちを傷つけただけに終わった。

　残心を取った鬼武者が、そこで初めて、重々しい一歩を踏み出す。

「あ……あぁ……っ」

　不良らは腰を抜かし、たじろぎ、狼狽し――誰かが身を翻し、駆け出した。

「に……逃げろぉ！　化け物だぁ！」

　最初の威勢はどこへやら、統率もなくてんでばらばらに逃げ出す不良達。

「く、くそ……！　ここに隠れてれば、大丈夫か……？」

　そのうちの一人が、理科室へ逃げ込んだ。愛称はバリーちゃんである。

　幸か不幸か、彼は鬼武者とは遭遇せず。代わりに、狂暴な犬型ロボ二体に襲われたのだ。

「クソッ！　なんなんだよあの犬ども……！　数人で束になってもかなわねぇなんて！」

　廊下をそわそわと見回し――ふと、背後に人体模型が置かれているのに気づく。

「うわ！　な、なんだよ、こいつ、いつの間に……」

　だが、おかしい。確か理科室に入って来た直後は、この人体模型、きちんと壁際に配置されてはいなかっただろうか。

　疑問に思った途端。なんと人体模型は無造作に動き出すや、がしんがしんと模型のパーツを揺らしながら、こちらへ突っ込んで来たではないか。

「う……うわあぁぁぁ！？」

　とっさに得物のバットを振り回し、人体模型を殴りつけた。

　するとどうだろう。その衝撃で模型のパーツが飛び散ったかと思うと、その裏に仕込まれていた大量の粉らしき何かが、バリーちゃんめがけて降り注いだのである。

「ぎゃあああ！　目、目が痛てぇぇぇ！　口も……か、辛っ、辛えぇぇ！」

　それらは、粉末状にされたタバスコや唐辛子など、香辛料の数々だった。

　正面から思い切り顔にかかり、驚きでさらに吸い込んでしまい、七転八倒。

「この声は、バリーちゃん！？　大丈夫か！？」

　その後に、もう一人の不良がドアを開け、駆け込んで来る。

　だがロッカーの前を通り過ぎようとした刹那、どういう仕掛けかひとりでにロッカーが開き、中からネットが飛び出し、彼を捕らえたのだった。

「ち、ちくしょう！　急にネットが……！　取れねぇ！」

　もがくほど手足が絡まり、ロッカーの中へぐいぐい引き込まれていく。

「お、おい、助けてくれ！　バリーちゃん！　おいぃぃ！」

　必死に手を伸ばして助けを求めるも、全身香辛料で真っ赤に染まったバリーちゃんは苦しみあえぎ、とてもそれどころではない。

「ど、ドアが閉まっていく……！　や、やめてくれ！　閉じないでくれ！　うわぁぁ……」

　懇願むなしく、ロッカーのドアは無情にも閉ざされ――彼は時刻が零時を迎えるまでの間、緊縛され、仲間達の悲鳴を聞きながら、冷たい暗闇の中に囚われるのだった。