あやかしの伽【コミック版配信中】

呪われた花嫁 ２

　――あれ？

　空を見上げ、破れた着物の袖で目尻をぬぐっていると、丘の上に見慣れないものがあるのに気がついた。駕籠だ。袖をまくりあげた体格のいい男たちが、黒塗りの立派な駕籠を背負っている。お役人様が乗っているのだろうか。でも、こんなところを通るなんて珍しい。

　そう思いながら見上げていると、急に駕籠が止まって戸が開いた。

「わぁ……」

　思わず声がこぼれる。

　中から颯爽と現れたのは、絵巻物にでも出てきそうな美しい男だった。

　さらさらと風に揺れる漆黒の髪。都女のように白い肌。きれいな鼻筋に切れ長の目。紅の内衣に墨色の着物を重ねた着流し姿で、藤色の帯を緩く結んでいる。

　きっと山二つ向こうの都からやって来たのだろう。

　袴をつけていないので、お武家様ではないようだ。どこぞの店の若旦那か、はたまた豪農の跡目か。

　ひながぽぉっと見惚れていると、男が「そこの」といきなり声を発した。しんと涼やかで、それでいて一本芯の通った凛々しい声だ。

「わ、私……でしょうか」

「他に誰が？」

　男は怪訝な目つきでひなを見やった。

　慌てて二、三歩坂を上って木立の間を抜け、ひざまずいて深く頭を下げる。

「も、申し訳ありません……！」

「お前、どこの村の者だ」

「はい。この丘のふもとにあります、小さな村でございます」

「そこへは、どう行けばいい」

「このまま道をまっすぐ行かれまして、あすこに見える坂をぐるっと下りましたら、すぐでございます」

「そうか」

　男はそっけなく言うと、するりと駕籠に乗りこんで戸を閉めた。男たちが担ぎ上げ、さくっ、さくっ、と静かな足音を響かせながら去っていくのを呆然と見送る。

　――あの方は、村へ……？

　一体何の用事があるのだろう。

　にわかに胸騒ぎがした。

　何か悪いことが起きるのではないだろうか。あの余所者が、不吉なものを村へ運んでいくのではなかろうか。

　なぜそう思ったかわからない。けれど、煮汁が沸き立つように喉元が熱くなり、早鐘がどくんどくんと音を立てて胸の内から押し寄せた。もう居てもたってもいられず、ひなは両親のいる村へ向かって駆けだそうとした。

　が、すんでのところで思いとどまる。

　腕の中の籠を覗けば、野草はまだ少しの量しか採れていない。これでは一人分の夕餉をこしらえるにも足りないだろう。病み衰えた父に、なんとしても食べるものを持ち帰らねば。そうでなければ帰るに帰れない。不安で落ち着かない胸を手で押さえ、ひなはすごすごとまばらな林の中へ戻った。

　けれどもいっかな胸騒ぎは収まらない。

　なぜだかとても、とても嫌な予感がする。

　――どうして？

　赤い唇をきゅっと噛みしる。

　これまで以上に悪いことなど、起ころうはずもないのに。