あやかしの伽【コミック版配信中】

祓い屋稼業 ９

　ひなは赤面し、

「は、はい！」

　大慌てで襖を開け、茶盆を持ち上げる。

　ところがまた緊張がぶり返してきた。手先が震え、足元がふらつく。ぞくぞくと寒気のようなものまで襲ってくる。

　ああ、きっと笑われる──

　無様な姿を見て笑ってくれるならまだありがたいが。こんな奉公人を使っているのでは主人の器もたかが知れている、などと思われるのは申し訳ない。

　客人のほうを恐る恐る窺うと、

「あれ、あなた！　どうしたの？」

　甲高い母親の声。

　母と娘は互いに顔を見合わせ、何やら娘が母にしがみつき、母が娘を抱きしめている。

「まさか、また始まったの！」

「ああ、お母様！　痛い！　首が痛い……！」

　娘がうなじを押さえて苦しみだす。うろたえる母にしがみつき、痛い痛いと訴える。少女の髪に巻かれていた美しい色合いの布がほどけ、畳のうえにはらりと落ちた。

　しかし、ひなが見ていたのは──

　ごくり、と唾を飲む。

　顔。

　泣き叫ぶ娘の、ちょうど後頭部にあたる場所。

　そこに別の顔がにゅっと突き出しているのだ。

　それが、笑っている。

　ひなを見て笑っている。

「あ……ぁ」

　玄関でひなを振り返ったように見えたのは、この顔だ。

　手から力が抜け、盆が滑り落ちる。湯飲みが転がって茶がこぼれ、つま先が濡れて飛び上がるほど熱い。それなのに、足は貼りついてしまったように動かない。

「ふ、ふ、ふ」

　顔が笑う。

　この顔。

　この女は──

「おい」

　強く肩をつかまれ、金縛りが急に解けた。

　ふらりと倒れかかったところを抱きかかえられ、見上げると、すぐそこに黒埜の顔がある。

「く、黒埜様……申し訳ありません……」

「いや。平気ならよい」

　淡々と言う。

　黒埜はひなを支えて立たせると、苦しみもがく娘のほうを向いた。その後頭部に浮き出した顔──白い女の顔は黒埜の鋭い視線を受け、にたにた笑いをすっと消す。

「うつけ者め」

　黒埜はそう呟くと、おもむろに左手を伸ばし。

　顔を、わしづかみにした。

「ぎぃぃいいやぁぁあああぁあぁぁぁァァッ‼」

　少女が獣のような叫びをあげる。

　驚いて尻もちをつく母親の代わりに、百花がすばやく動いて逃げようとする娘の体を押さえつけた。

　黒埜の指の間からはどす黒い煙のようなものがあふれ、天井に向かって伸びていく。煙は天井でとぐろを巻いたかと思うと、今度は下へ向かってまっすぐ垂れ落ちてきた。

　その行く先に、ひなは思わず「あっ」と声を漏らす。

　煙がするする吸い込まれて消えてしまうと、獣のような叫び声も止まる。少女はぐったりとして──

　気がつけば、全員がぴたりと動きを止めていた。

　失神して百花に抱きかかえられた娘。

　尻もちをついて固まっている母親。

　呆然と立ち尽くすひな。

　娘の後頭部に手を当てたままの黒埜。

「え、あ……？」

　と、嗄れ声で呟いたのは母親だ。

　上品にまとめられていた鬢がほつれ、耳の横に幾筋か垂らしたまま黒埜を見上げ、

「ええと、どうなって……？」

　ぐるぐる目を回したような声で言う。

　黒埜は左手を少女の頭から離し、まるで埃でも払うように裾にはたきつけた。

「どう、とは？　あなたがおっしゃったのでしょう」

「あ、あたくし、が……？」

「そう」

　娘の後頭部に、もう顔はない。

「お望み通り、悪霊を祓ったまでのことです」